Morris phỏng đoán về một tương lai đen tối, tĩnh mịch vĩnh hằng - một tương lai mang đến sự lạnh lẽo vượt xa bất kỳ lời tiên tri kinh dị, ly kỳ nào, vượt xa cả những lời cuồng nhân lảm nhảm về tận thế.
Đó là một màn đêm đen băng giá, tịch diệt, nơi ánh lửa cuối cùng sẽ lụi tàn trong đống tro tàn của văn minh. Ánh chiều tà của văn minh sẽ dần tắt ngấm trong những đợt co rút trí mạng liên tiếp, như một con tàu chìm dần. Những người tuyệt vọng không ngừng vứt bỏ gánh nặng để trì hoãn số phận diệt vong, nhưng cuối cùng, từng tấm ván gỗ trên tàu đều không tránh khỏi rơi vào vực thẳm Hắc Ám vô tận.
Điều khó chấp nhận hơn cả là, dựa trên những thông tin hiện có, viễn cảnh này có khả năng xảy ra rất cao – thậm chí, nó còn là kết cục tốt nhất trong mọi khả năng.
Bởi vì "văn minh" ít nhất vẫn còn cơ hội, sau đêm dài thứ tư, thứ năm, được thoi thóp thêm một thời gian, ít nhất vẫn có thể hưởng thụ chút bình yên giả tạo cuối cùng trong những nơi ẩn náu đang co rút và sụp đổ.
Trong những tình huống tồi tệ hơn, có lẽ sẽ không có nhiều đêm dài tiếp theo như vậy – đêm dài thứ ba đã là một "kỳ tích" và "may mắn" không thể lặp lại. Khi hoàng hôn buông xuống, đó sẽ là dấu chấm hết thực sự.
. Có lẽ, kết cục đó mới là tốt đẹp?
Những suy nghĩ hỗn loạn trào dâng trong đầu, Duncan cuối cùng lắc đầu, gạt bỏ những ý nghĩ lung tung này: "Chúng ta đang bi quan quá đấy, Morris."
"Đúng vậy, khi chưa thể xác định đêm dài thứ tư sẽ đến khi nào và dưới hình thức nào mà đã vội vàng phỏng đoán... có lẽ hơi sớm," Morris xoa xoa mi tâm, cuối cùng thoát khỏi tâm trạng bi quan, "Sư phụ của tôi đang tổ chức một hội nghị vượt qua Tứ Đại Giáo Hội, hội nghị này sẽ mời cả ngài. Ít nhất đến lúc đó, chúng ta có thể trao đổi được nhiều thông tin hữu ích hơn – Tứ Thần Giáo Hoàng cũng cần chúng ta nắm giữ những chân tướng này."
Duncan khẽ gật đầu, không hề bất ngờ trước tin này, vì đây là một trong những điều khoản trong "hiệp nghị" mà anh đã đạt được với Chân Lý Giáo Hoàng Runes.
Phải nói rằng... Anh tò mò không biết lão Tinh Linh kia đã thuyết phục ba vị Giáo Hoàng còn lại chấp nhận "đề nghị" này như thế nào. Thâm Hải Giáo Hoàng Hyalina thì dễ nói, anh đã quen biết bà ở Prand, lại có Vana, "Bí mật đặc sứ," làm cầu nối. Vị nữ Giáo Hoàng này dù sao cũng là một lãnh tụ trung lập, có phần thân thiện với phe mình. Nhưng hai vị còn lại...
Thủ lĩnh Truyền Hỏa Giả Frame có thể sẽ hứng thú với “Kỷ Niệm Trụ" trong tay Vana, còn Giáo Hoàng Banster của Tử Vong Giáo Hội thì sao?
Vẻ mặt Duncan khẽ biến đổi, anh đưa tay gõ lên chiếc gương nhỏ đặt trên bàn trà: "Agatha."
Hình ảnh Agatha hiện lên gần như ngay lập tức trong gương: "Tôi đây."
"... Cô có quen Banster không?"
"Trong trí nhớ của tôi, tôi từng tham gia khóa huấn luyện kịch do Giáo Hoàng chủ trì tại Nghĩa Địa Phương Chu," Agatha ngẫm nghĩ, không chắc chắn lắm, "Nhưng mối quan hệ đó không thể coi là thân thiết được. Có rất nhiều thánh đồ trên Vô Ngân Hải, tôi không đặc biệt như tiểu thư Vana."
Duncan xoa cằm, trầm ngâm: ". Vậy cô có biết Banster có để ý đến chiếc. kia không?”
"Rất để ý."
Duncan: "..."
Anh còn chưa nói xong mà!
"Rất để ý," Agatha lặp lại, rồi cẩn thận giải thích, như sợ Duncan không tin, "Ngay cả một thánh đồ ít tên tuổi như tôi cũng thường nghe ông ấy than thở về chiếc tàu bảo vệ xinh đẹp đó."
Duncan tiếp tục: ”."
"Tất nhiên, Giáo Hoàng đôi khi cũng tỏ ra rộng lượng," Agatha vừa hồi tưởng vừa nói, "Ông ấy thường bắt đầu bằng câu 'Thật ra ta cũng không để ý lắm', rồi cảm khái một hồi, và kết thúc bằng 'Chỉ là tiếc, ta tự tay thiết kế... Tất nhiên ta cũng không để ý lắm'."
Sắc mặt Duncan suýt chút nữa không giữ được: "... Thế không phải là cực kỳ để ý sao?!"
"Khụ khụ," Morris đột ngột ho khan hai tiếng, cắt ngang tiết tấu kỳ quái giữa Duncan và Agatha, "Tôi nghĩ so với chiếc tàu bảo vệ 'Thoáng Qua Tức Thì' nổi tiếng kia, Mười Ba Đảo Wieseran mới là vấn đề nhạy cảm hơn trong hội nghị lần này."
"Thực tế... Mười Ba Đảo Wieseran có lẽ sẽ không nhạy cảm đến vậy," Agatha lắc đầu, "Mặc dù đó là một tổn thất lớn, nhưng trong nội bộ Tử Vong Giáo Hội, một số thần quan có xu hướng coi đó là một tai họa Á Không Gian. Họ cho rằng hiện tượng sụp đổ vĩ độ đã gây ra tai họa đó, chứ không phải Thất Hương Hào. Thất Hương Hào chỉ là cùng Mười Ba Đảo rơi xuống Á Không Gian, giống như hai người cùng bị cuốn vào đám cháy, chúng ta không thể coi người bò ra từ đám cháy là kẻ phóng hỏa."
“Thuyết này không phải là vô căn cứ - có nhiều nghiên cứu học thuật liên quan đến hiện tượng Sụp Đổ Biên Giới ủng hộ cách giải thích này.”
"Tất nhiên, thuyết này gây ra nhiều tranh cãi trong giáo hội. Vì lý do hiển nhiên, các giáo chủ không thích cách giải thích đổ lỗi cho Thất Hương Hào, nhưng nếu Giáo Hoàng đã chấp nhận lời mời, tôi tin rằng ông ấy đã chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng cách giải thích này để định tính cho sự kiện năm đó... Hoặc ít nhất là để xoa dịu các giáo chủ."
"Khách quan mà nói, sự kiện 'Thoáng Qua Tức Thì' thực sự là một hành động tấn công không thể chối cãi. Thất Hương Hào đã công khai cướp con tàu đó ngay trước mũi hạm đội."
Morris giật mình: "Ra là vậy..."
Duncan đột nhiên kịp phản ứng: "Chờ đã, con tàu đó thật sự tên là 'Thoáng Qua Tức Thì' à? Không phải là biệt danh sau sự kiện năm đó sao?"
Agatha và Morris im lặng gật đầu.
Vẻ mặt Duncan trở nên kỳ quái: "... Sao các người lại đặt một cái tên xui xẻo như vậy?"
"... Truyền thống đặt tên cho chiến hạm của Tử Vong Giáo Hội cũng là truyền thống đặt tên cho nhiều thứ khác của chúng tôi, ví dụ như pháo hạm chủ lực 'Uổng Mạng', hỏa pháo nòng dài 'Thốt Nhiên Mất Hình'," Agatha bình tĩnh nói, "Chúng tôi coi cái chết và sự tan biến là một vòng tuần hoàn tất yếu của thế gian, những từ ngữ liên quan không phải là điều cấm kỵ đối với chúng tôi – và nghiêm túc mà nói, cái tên Thất Hương Hào cũng không may mắn gì cho cam, đúng không?"
Duncan ngẫm nghĩ, thấy cô giữ cửa nói có lý.
Đúng lúc này, Alice đột nhiên ngẩng đầu lên, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Duncan và Agatha: "Thuyền trưởng, tôi vẽ xong rồi ạ!"
Ngay cả Agatha trong gương cũng giật mình vì tiếng động đột ngột này. Duncan không khỏi nhìn con rối với vẻ mặt kỳ lạ —
Alice từ nãy đến giờ vẫn cắm cúi vẽ, như thể những cuộc trò chuyện và thảo luận xung quanh đều là chuyện của một thế giới khác. Giờ đây, cô bé hoàn thành "tác phẩm" của mình và không hề do dự muốn cho thuyền trưởng xem.
Duncan chợt cảm thấy có chút ghen tị với tâm trạng tốt của con rối này.
Alice vui vẻ đẩy bức tranh về phía Duncan.
Đó là một bức... tranh vụng về.
Không chỉ có thể nhận ra ngay sự non nớt của người vẽ, mà còn thấy rõ người vẽ thậm chí còn không dùng bút thành thạo - đừng nói đến kỹ xảo, thậm chí còn không cần bàn đến thẩm mỹ và bố cục.
Bức tranh vẽ một con thuyền rất lớn và trừu tượng. Những nét chì đen phác họa hình dáng cánh buồm và sóng nước. Một vài hình nhân nhỏ bé giang tay đứng trên thuyền, nét vẽ lộn xộn, nhưng vẫn có thể phân biệt được những đặc điểm của mọi người trên Thất Hương Hào –
Vana rất cao, Morris ngậm tẩu thuốc, Sherry và A Cẩu, Nina trên đầu bốc mầm lửa, Agatha là một cái bóng đen kịt, Aie đậu trên cột buồm, đầu dê rừng thò đầu ra ngoài cửa sổ phòng thuyền trưởng...
Duncan đội mũ thuyền trưởng đứng ở vị trí cao nhất, rõ ràng được vẽ cẩn thận hơn, nhưng vẫn xiêu xiêu vẹo vẹo.
Ngoài Duncan ra, trên mỗi "người" trên thuyền đều có những đường cong phiêu đãng, cong cong vẹo vẹo, lơ lửng giữa không trung.
Morris tò mò nhìn thoáng qua, vẻ mặt có chút kỳ lạ: "Ờ. Với tác phẩm đầu tay thì. không tệ lắm, nhưng nói chung, trên người không nhìn thấy đường nét. Ít nhất là khi vẽ thì không cần thể hiện ra."
Lão tiên sinh đánh giá rất uyển chuyển, nhưng Alice có vẻ có ý kiến riêng: "Nhưng thật sự có mà."
Morris dở khóc dở cười, ngẩng đầu nhìn Duncan, người kia bật cười.
"Đúng là có," Duncan vừa cười vừa nói, ánh mắt rơi vào "đại tác" đầu tiên của Alice, dần dần, ánh mắt anh lộ ra vẻ suy tư, "... Đây là thế giới trong mắt cô bé."
"Đúng không ạ," Alice đắc ý ngay lập tức, "Tôi không vẽ sai mà!"
“Nhưng.” Duncan lại phát hiện ra một vấn đề khác, "Sao không có cô ở trên này?”
Alice nghe vậy sững sờ, cúi đầu nhìn bức tranh Thất Hương Hào mình vừa vẽ, đáp: "Vì tôi đang vẽ tranh ạ."
Duncan phản ứng lại, mới hiểu được logic của con rối này.
Anh dở khóc dở cười, lại cảm thấy thú vị.
"Người vẽ tranh cũng có thể vẽ mình vào tranh mà – ta giúp cô thêm vào."
Vừa nói, anh vừa cầm bút chì mà Alice để bên cạnh, vù vù vài nét là vẽ hình ảnh giản lược của Alice lên Thất Hương Hào, vẽ bên cạnh mình.
Alice mở to mắt nhìn, reo lên đầy phấn khích: "Oa! Thuyền trưởng vẽ đẹp hơn tôi nhiều ạ!"
Duncan nghe vậy chỉ cười, tiện tay đặt bút chì xuống, rồi nghiêm túc cầm bức tranh lên, đặt vào tay Alice.
"Cất kỹ đi, đây là tác phẩm đầu tiên của cô."
Alice trông đặc biệt vui vẻ: "Vâng ạ!"
Sau đó Duncan quay đầu, nhìn về phía một hướng trống rỗng trong phòng khách: "Xử lý xong rồi chứ?”
Gần như cùng lúc anh dứt lời, hình ảnh Lucrezia hiện lên đột ngột trong không khí, kèm theo một trận giấy tờ màu sắc rực rỡ bay tán loạn.
"Yên tâm đi lão ba, xử lý xong hết rồi."