Một con dao găm nhỏ bằng xương đen khẽ khứa lên lớp vỏ cây xù xì, để lại những đường vân khó thấy trên những thân cây cao vút trong rừng. Richard bôi máu lên các vết khắc, truyền vào đó linh lực và huyết lực, mỗi dấu ấn lặp lại ba lần, cứ thế tiếp diễn.
Richard làm theo trí nhớ, dùng con dao xương khắc những phù văn tượng trưng cho sức mạnh thâm sâu lên cành cây trong rừng, rồi bôi máu của mình lên đó. Sau đó, anh ngẩng đầu nhìn Dumont đang làm việc tương tự ở gần đó.
Anh bước tới, như muốn chào hỏi.
"Những ấn ký này đơn lẻ thì yếu," Dumont nói khi thấy Richard đến gần, "Nhưng đủ số lượng, chúng sẽ gây ra ảnh hưởng đáng kể đến Celantis."
"Vẫn chưa đủ... còn thiếu nhiều lắm..." Richard lẩm bẩm mơ hồ, ngón tay vô thức xoay con dao xương trong tay.
"Chi dựa vào những ấn ký này thì ảnh hưởng không đủ, nhưng một khi tiến trình bắt đầu, nó sẽ tăng tốc. Khi Celantis nhớ lại ngày đó, chính là lúc hái quả," Dumont cười, dường như tràn đầy tự tin vào tương lai, "Mấy gã Truyền đạo sĩ kia tuy không đáng tin, nhưng ít nhất lần này, thông tin họ cung cấp có ích.”
Richard im lặng, chỉ từ từ ngẩng đầu, như thể đang thưởng ngoạn phong cảnh, lặng lẽ ngước nhìn cây đại thụ mà Dumont vừa khắc ấn ký — và anh thực sự đang làm vậy, đến nỗi Dumont cũng vô thức ngẩng đầu theo, nghi ngờ nhìn lên tán cây.
"Ngươi đang nhìn gì vậy? Trên đó có..."
Richard đột ngột giơ tay, vặn cánh tay phải một góc độ không thể tin được đối với khớp người — gần như gấp làm ba khúc, để tay vòng ra sau lưng Dumont, khuất khỏi tầm mắt hắn, rồi đâm mạnh con dao xương vào sau lưng đối phương.
Nhưng con dao găm dùng để thực hiện nghi lễ không giết được người, nhát đâm này chỉ rách da thịt.
Cơn đau nhói đột ngột từ ngực truyền đến, cuộc tấn công bất ngờ khiến đầu óc Dumont trống rỗng trong giây lát, nhưng ngay sau đó hắn kịp phản ứng, vội vàng đấy tay Richard ra, một tay giữ chặt vết thương, đồng thời lùi lại.
Xiềng xích đen kịt lập tức hiện ra, một con U Thúy Liệp Khuyển xấu xí, dữ tợn xuất hiện sau lưng Dumont, nhưng trước khi con chó săn kịp phản ứng, Cáo Tử Điểu trên vai Richard đột ngột lao xuống, đôi cánh xương lớn như gông xiềng, biến dạng, bao trùm lấy con chó săn, kèm theo tiếng xương cốt răng rắc, va chạm và ma sát. Hai con Ác Ma quấn lấy nhau, nhất thời khó phân thắng bại.
"Ngươi điên rồi?!" Dumont trợn tròn mắt, kinh ngạc nhìn Richard không biểu cảm đứng ở gần đó, "Ngươi muốn giết ta?!"
"Không hề," Richard lắc đầu, liếc nhìn U Thúy Liệp Khuyển đang bị Cáo Tử Điểu khống chế, trên mặt thoáng hiện vẻ ghê tởm khó tả, nhưng vẫn nghiêm túc nói với Dumont, "Ta chỉ muốn giúp ngươi."
"Giúp ta?" Dumont ngạc nhiên, nhìn Richard như nhìn một kẻ điên, nhưng đồng thời một sự hoang mang lớn hiện lên trong lòng hắn — bởi vì dao nghi lễ không giết được người, cuộc tấn công vừa rồi của đối phương nhiều nhất chỉ gây ra một vết thương nhỏ, điều này khiến hắn không biết phải phản ứng thế nào, chỉ có một điều chắc chắn: Richard đang không ổn!
Nhưng Richard rất nghiêm túc gật đầu: "Đúng vậy, giúp ngươi, thân thể ngươi đang trống rỗng, ta muốn giúp ngươi nhét bông vào, như vậy ngươi sẽ khỏe hơn.”
"...Bông?" Dumont lặp lại từ ngữ vô nghĩa này, "Ngươi đang nói cái quái gì vậy..."
Hắn đột ngột im bặt.
Hắn cảm thấy ngực, nơi vừa bị đâm, hơi ngứa.
Cơn ngứa nhỏ nhặt này nhanh chóng biến thành một cảm giác kỳ lạ không thể bỏ qua, như thể có thứ gì đó đang sinh trưởng, đang ngọ nguậy ở đó.
Hắn vô thức đưa tay gãi chỗ ngứa, rồi bỏ mặc Richard, tiếp tục cảnh giác người đối diện đang ở trạng thái rõ ràng không bình thường, cúi xuống nhìn vết thương.
Máu đã ngừng chảy, dính một chút lên quần áo, lờ mờ có thể thấy vật màu trắng như bông — vật dạng bông đang dần nhiều lên, như thể... nó biến đổi từ máu.
Sau một chút do dự, Dumont kéo cổ áo xuống, thấy vết thương nhỏ đang khép lại, ngọ nguậy co vào giữa các thớ thịt, và bông đang từng chút một tiến vào cơ thể hắn.
Cáo Tử Điểu và U Thúy Liệp Khuyển dần ngừng tranh đấu. Những con Ác Ma ngốc nghếch không biết thù hận và phẫn nộ là gì, cảm xúc và nhận thức của vật chủ quyết định hành vi của chúng — cùng với việc đôi cánh xương dần thu lại, hai con Ác Ma trở về sau lưng chủ nhân.
Dumont ngẩng đầu, nhìn Richard với vẻ mặt hơi kỳ lạ — hắn còn nhớ, quan hệ giữa hắn và Richard không mấy tốt đẹp, nhất là trong thời gian gần đây. Mặc dù không đến mức thù hận, nhưng những xích mích nhỏ lẻ vẫn xảy ra.
Chính vì vậy, khi quyết định chia nhóm hành động, hắn đã yêu cầu Richard đi cùng mình — bởi vì hắn không muốn Richard có "tiểu xảo” gì đó ngoài tầm mắt hắn.
Hắn không bao giờ nghĩ rằng gã này lại làm điều này với mình.
Do dự một hồi, Dumont rốt cục khó chịu mở miệng: "Ngươi cũng không tệ."
Richard cười, trong khoảnh khắc này, những hiềm khích vô nghĩa giữa hắn và Dumont tan biến — @#￥% chữa lành tình thân giữa hắn và đồng bào.
"Chúng ta nên đi giúp những người khác," Richard thành khẩn nói, "Mọi người đều rất trống rỗng, họ đều cần bông."
"Đúng vậy, mọi người đều cần bông." Dumont vẫn chưa quen với con người hoàn toàn mới này, biểu lộ có chút khó chịu khi nói, nhưng hắn rất đồng ý với đề nghị của Richard, “Chúng ta có thể bắt đầu với nhóm của Salier — hắn là người chăm chỉ, thật thà.”
"Không vấn đề, nhưng chúng ta cần lên kế hoạch, người không có bông thì không lý trí, họ có thể chưa biết tầm quan trọng của bông — giống như ngươi vừa rồi. Chúng ta phải cân nhắc thái độ của họ..."
"Đúng vậy, Rabbi cũng thấy các ngươi cần lên kế hoạch..."
"Chúng ta có thể vừa đi vừa thảo luận."
"Vậy thì lên đường đi." "Lên đường đi." "Lên đường đi."
Richard và Dumont không hẹn mà cùng ngẩng đầu, nhìn con đường mòn trong rừng mờ sương, rồi bước đi, hướng về phía sâu thăm của giấc mơ mờ ảo này.
Rabbi đã đi săn.
...
Vùng đất phủ đầy tro tàn và cặn đen kêu răng rắc dưới chân, và luôn tạo cho người ta ảo giác rằng nó có thể sụp xuống bất cứ lúc nào. Những thân cây đổ gãy, hài cốt giăng khắp nơi, còn vướng víu hơn cả bụi cây và dây leo trong rừng.
Nina và Morris khó khăn di chuyển trên vùng đất rộng lớn toàn hài cốt này, và sau một hồi lâu, họ vẫn chỉ hoạt động ở khu vực rìa.
"Ờ đây còn khó đi hơn cả khu rừng sâu bên ngoài," Nina lẩm bẩm, "Trong rừng còn có đường mòn do động vật hoang dã giẫm lên. đây toàn là tro tàn, chỉ cần bước một bước là có thể lún xuống.”
Vừa nói, cô vừa nhấc chân khỏi tro tàn và cặn đen, đôi giày bẩn thỉu khiến cô nhíu mày.
Cô vịn vào một cành cây cháy đen bên cạnh, cởi chiếc giày bên trái, dốc mạnh ra ngoài, đổ ra vài cục đá và cặn đen.
"Và tôi cảm thấy chúng ta cứ đi vòng quanh rìa vùng đất khô cằn này," cô nói thêm, "Như vậy có thể tìm thấy con đường vào trung tâm hài cốt không?"
"Những tán cây đổ sụp ngăn cản con đường đến thân cây Celantis... Đây quả thật là hơi phiền toái." Morris cau mày, nhìn những cây khô cằn, cháy đen giao nhau ở phía xa.
Dù gọi là cành cây, nhưng quy mô của những thứ đó thực sự vượt quá khái niệm “cành cây”. Hài cốt của những cành cây rụng từ định Thế Giới Chỉ Thụ đơn giản có thể được mô tả bằng cụm từ "quy mô đáng sợ”. Ngay cả những "cành nhỏ” theo tỷ lệ cũng dài hàng trăm mét, đường kính gần bằng một tòa tháp — chúng rơi rải rác trên vùng đất khô cằn, tạo thành những cấu trúc khổng lồ gây ra sự sợ hãi. Khi nhìn từ xa, những thứ đó giống. một thành phố lớn sụp đổ từ trên mây hơn là những cành khô cháy đen.
Đối mặt với một đống "cành lá rụng" như vậy, dùng sức mạnh thô bạo để mở đường là điều không thực tế. Cách duy nhất là đi đường vòng, đủ loại đường vòng, hoặc mạo hiểm tiến vào các khe hở giữa các cành cây, tìm kiếm những con đường nhỏ chưa bị tro tàn phá hủy hoàn toàn.
"Nếu cô Vana ở đây, có lẽ cô ấy sẽ xông thẳng vào," suy nghĩ "dùng sức mạnh thô bạo để mở đường" hiện lên trong đầu, Nina không khỏi lẩm bẩm, "Những hài cốt cản đường này không thể ngăn được một cú đấm của cô ấy."
"Vana không chỉ có sức mạnh thô bạo," Morris, người quen biết Vana từ lâu, không khỏi nói, "Và ngay cả cô ấy, khi đối mặt với thứ này, e rằng cũng..."
Ông nói được một nửa thì dừng lại, như có chút do dự.
Một lát sau, ông lắc đầu: "Được rồi, cũng không nhất định, có lẽ cô ấy thực sự có thể.”
"Thực ra tôi cũng có thể..." Nina nhỏ giọng lẩm bẩm.
Morris nhìn cô gái một cái, dường như muốn nói gì đó, nhưng ngay khi ông vừa định mở miệng, một cơn gió nhẹ đột ngột thổi qua vùng đất tro tàn — trong làn bụi mù bỗng nhiên bốc lên, ông và Nina đồng thời nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ dường như chợt lóe lên ở phía xa.
Trông nó giống như một Tinh Linh lơ lửng trong gió...
Nina ngơ ngác trong giây lát, rồi đột ngột quay đầu: "Morris tiên sinh, ngài vừa rồi có thấy bên kia..."
“Ta thấy," Morris không đợi Nina nói xong đã mở miệng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, “Hình như là một Tỉnh Linh.”
"Có vẻ không phải Shireen..." Nina không chắc chắn nói, "Ăn mặc giống như... Giống như..."
Cô do dự, nhất thời không dám kết luận, nhưng Morris khẽ gật đầu —
"Giống như cư dân Khinh Phong Cảng."