Vào thời đại của những Chiến Hạm Phong Phàm, khoảng một thế kỷ trước, các thành bang đóng tàu đều có một quy tắc: khi gia công sống thuyền, họ sẽ cắt những khối gỗ vuông từ vật liệu gỗ nguyên thủy.
Họ đem những khối gỗ này xử lý như sống thuyền, thành than, tẩm thuốc, bôi dầu, rồi đặt chúng cùng với con thuyền chưa hoàn thành trên bệ trượt. Sau khi thuyền hoàn thành, khối "gỗ vuông sống thuyền" này sẽ được lưu lại trong xưởng đóng tàu, bảo tồn vĩnh viễn trên đất liền. Thông thường, chủ thuyền sẽ trả thêm một khoản tiền, mời các mục sư trong thành bang định kỳ làm lễ chúc phúc cho khối gỗ, hoặc đưa nó đến giáo đường để giáo hội bảo quản và chăm sóc.
Ban đầu, việc giữ lại "hàng mẫu sống thuyền" này là một phần của quy trình kiểm soát chất lượng. Chủ thuyền dùng nó để nghiệm thu vật liệu và quá trình xử lý sơ bộ của sống thuyền có đáp ứng yêu cầu kỹ thuật của con thuyền hay không. Về sau, nó trở thành một biểu tượng cầu bình an.
Mọi người tin rằng thuyền có linh hồn, và sống thuyền được giữ lại trên đất liền là vận may mà con thuyền mang đi. Chúng giống như hải đăng, giúp những con thuyền lạc hướng tìm đường trở về bờ biển. Lời chúc phúc của các thánh chức giả dành cho khối gỗ vuông cũng giáng xuống con thuyền đang đi xa. Và nếu chẳng may xảy ra bất hạnh, sống thuyền lưu lại trên bờ sẽ hóa thành chiếc thuyền nhỏ đưa đò trong thế giới người chết, đưa linh hồn các thủy thủ trở về quê hương.
Trong quá khứ, khi một con thuyền gặp nạn, các thần quan của Thần Chết thậm chí còn lấy khối gỗ vuông sống thuyền ra để cử hành "tang lễ". Người nhà của các thủy thủ xấu số sẽ tiễn đưa khối gỗ vuông như thể đó là di thể của người thân, và chứng kiến nó bị đưa vào lò đốt.
Agatha từng kể chỉ tiết cho Duncan về cảnh các thần quan Thần Chết "tiễn đưa" hàng mẫu sống thuyền cách đây một trăm năm, chỉ vì tò mò.
Trên thực tế, tập tục này vẫn còn tồn tại đến ngày nay, chỉ là theo sự phát triển của thời đại, người ta không nhất thiết phải giữ lại hàng mẫu sống thuyền nữa. Thay vào đó, những thuyền trưởng trẻ tuổi thường có xu hướng giữ lại một phần đường ống bị cắt đi trong quá trình lắp đặt hạch tâm hơi nước, bảo tồn tại xưởng đóng tàu hoặc trong giáo đường.
Duncan lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khối gỗ vuông trong rương.
Thất Hương Hào được đóng cách đây một trăm năm. Dù bây giờ nó có đặc biệt đến đâu, khi còn ở xưởng đóng tàu, nó cũng được thi công theo cùng một quy trình và thói quen đóng thuyền.
Một trăm năm trước, những người thợ thủ công đã giữ lại hàng mẫu sống thuyền của nó.
Không phải cây cột sống Cố Thần bây giờ, mà là sống thuyền ban đầu của Thất Hương Hào, cái "nhánh cây nhỏ” mà Duncan Abnomar tìm thấy trong sương mù gần biên giới.
Duncan vươn tay, cẩn thận cầm lấy khối gỗ có vẻ ngoài bình thường.
Anh đột nhiên trợn tròn mắt: "Không có trọng lượng?!"
"Sức nặng" của khối hàng mẫu sống thuyền khiến anh kinh ngạc. Nó quá nhẹ... thậm chí dùng từ "nhẹ" cũng không thể diễn tả hết được. Như thể anh vừa thốt ra, khối gỗ này dường như không có trọng lượng, cầm trong tay còn nhẹ hơn một hạt tro bụi!
Nhưng Duncan nhìn thấy rõ ràng, bề mặt tấm lụa đen dùng để đặt khối gỗ vuông trong rương có những vết ép rõ ràng, do khối gỗ tạo ra.
"Đúng vậy, không có trọng lượng, nhưng chỉ khi được người cầm trong tay,” Giám mục Valentinus nói từ bên cạnh, "Khi đặt lên cân, trọng lượng của nó là 0,7 kg. Khi người sống cầm nó trong tay, trọng lượng của nó là 0 mg. Nhưng ban đầu nó không như vậy. Theo ghỉ chép, khi vừa được cắt từ vật liệu gỗ sống thuyền, nó không khác gì gỗ thông thường, ý tôi là về mặt trọng lượng."
Duncan nhíu mày. Dù trong lòng đã có đáp án, anh vẫn không khỏi hỏi: "... Sự thay đổi xảy ra khi nào?"
"Vào ngày Thất Hương Hào rơi vào á không gian," Valentinus đáp, "Vào ngày đó đã xảy ra rất nhiều chuyện, nhiều tình huống chỉ được điều tra và xác nhận sau khi mọi người khôi phục lại từ sự hỗn loạn. Ngoài việc khối hàng mẫu sống thuyền này mất trọng lượng khi người sống cầm trong tay, chúng tôi còn phát hiện tất cả vật liệu gỗ khác cắt từ sống thuyền của Thất Hương Hào đều biến mất."
Vị giám mục già dừng lại một chút rồi giải thích thêm: "Cây vật liệu mà ngài đưa đến Prand rất lớn. Sau khi gia công thành sống thuyền, lượng gỗ thừa cắt đi đủ để sử dụng cho nhiều mục đích khác. Theo ghi chép, một phần trong số chúng được gia công thành các vật dụng trên Thất Hương Hào, phần còn lại được ngài gửi trong kho của xưởng đóng tàu. Một vài năm sau, ngài lấy đi một phần trong số đó để chế tạo mũi tàu và bánh lái của Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào. Phần vật liệu gỗ còn lại không có tác dụng lớn, vẫn ở trong kho cho đến... ngày xảy ra chuyện."
Nói rồi, ông tiến lên một bước, chỉ vào chiếc rương lớn trước mặt Duncan.
“Những ghi chép liên quan cũng ở đây.
"Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào cũng được đóng ở Prand? Và sử dụng gỗ thừa của sống thuyền Thất Hương Hào? Ghi chép đóng tàu của chúng vẫn còn chứ?"
"Thật đáng tiếc, ghi chép đóng hai con thuyền đó đã bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn năm đó của xưởng đóng tàu, cùng với hàng mẫu sống thuyền của chúng," Valentinus lắc đầu, "Người ta nói đó là khởi đầu lời nguyền của hai con thuyền. Cơn bão do Thất Hương Hào gây ra trong á không gian đã phá hủy neo điểm của Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào trên đất liền. Từ đó, hai con thuyền dần dần biến thành bộ dạng bây giờ."
Nói đến đây, vị giám mục già dường như cảm thấy có chút không ổn, vội ho khan hai tiếng: "Khục, mong ngài bỏ qua, đây đều là..."
"Không sao, ngài chỉ đang kể lại những chuyện đã xảy ra, hay đúng hơn là tôi chủ động hỏi," Duncan lắc đầu nói, "Vả lại, bây giờ tôi và bọn trẻ có quan hệ rất tốt, chuyện đó đã qua rồi."
Vừa nói, anh vừa nhìn lại khối "hàng mẫu sống thuyền" không trọng lượng trong tay.
Nhiều điều, đến hôm nay mới sáng tỏ.
Tất cả mọi thứ, tưởng chừng hỗn loạn, hóa ra chỉ là một sợi dây liên kết từ đầu đến cuối, và bây giờ, đầu dây đã nằm trong tay anh.
"Nếu ngài muốn biết thêm về những chuyện năm xưa, tôi có thể tìm xem những công tượng Tinh Linh đã tham gia đóng Thất Hương Hào... Nhưng có lẽ không dễ dàng," Valentinus nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt Duncan, cẩn thận mở lời, "Dù sao... tình hình của Tinh Linh bên đó không ổn."
"Tôi biết, tôi đến đây là để giải quyết chuyện này," Duncan thở ra một hơi nhẹ nhõm, tạm thời gác những suy nghĩ trong đầu sang một bên, gật đầu với Valentinus, "Những điều này đã đủ rồi, tôi đã có thứ mình cần, tôi sẽ mang chiếc rương này đi."
"Đương nhiên," Valentinus gật đầu ngay lập tức, "Nói đúng hơn. ngài mang đi thì càng tốt.”
Duncan biết lý do đối phương nói như vậy. Anh chỉ cười rồi cẩn thận đặt khối gỗ vuông trở lại rương, đậy nắp lại.
Nhưng khi chuẩn bị triệu hồi Aie để đưa chiếc rương về Thất Hương Hào, anh nhận thấy vẻ muốn nói lại thôi của Valentinus.
"Còn chuyện gì nữa sao?"
"À..." Valentinus lộ vẻ căng thẳng, rồi do dự vài giây mới lên tiếng, "Thực ra, từ nãy đến giờ tôi vẫn đang suy nghĩ một vấn đề, nhưng lại sợ ngài cảm thấy mạo phạm..."
“Ngài cứ nói. `
"... Vana trên thuyền của ngài, không gây ra chuyện gì chứ?"
"Gây chuyện? Sao ngài lại nói vậy?" Duncan cảm thấy khó hiểu, "Cô ấy là người trưởng thành, ổn trọng, rất đáng tin cậy trên thuyền, có thể gây ra chuyện gì?"
Valentinus ngẩn người, nửa ngày mới thốt ra một câu: "Cô ấy không làm hỏng thứ gì chứ? Tính cô ấy thẳng thắn, không dễ hòa đồng, lại khỏe mạnh, ít bạn bè trong thành..."
Duncan im lặng một lúc. Anh nghĩ đến Nina sắp phát điên, rồi đến Sherry muốn trở thành thần vì mấy bài kiểm tra, còn có Alice thường xuyên nấu ăn hỏng, và một đống nồi niêu xoong chảo, đồ lau nhà, thùng nước, thậm chí thuốc nổ và đại bác ầm ĩ ngày đêm trên thuyền...
"Cô ấy rất tốt,” anh đặc biệt nghiêm túc nói với giám mục, "Cô ấy là một trong những người trầm lặng nhất trên thuyền, chỉ là hơi ồn ào khi chạy bộ và rèn luyện thân thể trên boong tàu vào buổi sáng."
Valentinus: "...?"
Vị giám mục già dường như không thể hình dung được cảnh Vana sinh hoạt trên Thất Hương Hào.
Nhưng Duncan không có ý định giải thích thêm. Anh nhanh chóng triệu hồi Aie, truyền tống chiếc rương gỗ lớn đến Thất Hương Hào xa xôi, rồi cáo biệt giám mục và rời khỏi đại giáo đường.
Trong nhà thờ sáng đèn, Valentinus đứng trước tượng thánh Nữ Thần Bão Tố ngẩn người một hồi. Trong khoảnh khắc, ông cảm thấy những chuyện xảy ra sáng nay có cảm giác không chân thật.
Nơi thánh thiện này, thực sự đã tiếp đón một bóng ma đến từ á không gian, và giờ đây, bóng ma đó đã bình tĩnh rời đi.
Đơn giản và giống như một giấc mơ.
"... Vana."
"Tôi đây," kênh linh năng chưa đóng lại, giọng Vana truyền đến tai Valentinus, "Thuyền trưởng đi rồi sao?"
"... Anh ấy vừa đi," Valentinus nói.
Có lẽ sự do dự và cảm xúc vi điệu trong giọng nói của vị giám mục già quá rõ ràng, Vana đã nhận ra sự khác thường: "Sao vậy? Có gì không ổn sao?”
"Không hẳn, tôi chỉ cảm thấy hơi kỳ lạ..." Valentinus ngập ngừng nói, "Cô nghĩ... đây có tính là đại giáo đường bị á không gian xâm lấn một lần không?"
Vana rõ ràng không ngờ vị giám mục lại thốt ra một câu như vậy. Cô im lặng vài giây, rồi mới không chắc chắn trả lời: "Tôi... không biết."
Valentinus quay đầu lại, nhìn thoáng qua tượng thánh Gormona đang đứng lặng trong ánh nến: "Nữ thần dường như cũng không trách tội."
"Tôi nghĩ nữ thần sẽ không trách tội," Vana có chút khẳng định nói, "Dù sao thuyền trưởng chỉ đi qua cánh cửa thôi. Nếu tính là xâm lấn, thì đại giáo đường Thần Chết bên Sương Lạnh mỗi thứ sáu đều bị á không gian xâm lấn một lần... cũng không thấy bên đó có động tĩnh gì."
Valentinus: ”.?”