Hai bên đứng ở một khoảng cách rất gần - đủ gần để có thể dùng thuyền nhỏ đi lại giữa hai bên một cách nhanh chóng, nếu xét trên quy mô của những con thuyền lớn.
Duncan tò mò quan sát Hành Hương Phương Chu đồ sộ, ngắm nhìn những khu học viện và kiến trúc tháp cao san sát được xây dựng trên cao. Anh thấy nhiều bóng người di chuyển gần tường vây; một số có lẽ là lính canh và thủy thủ của Học Viện Phương Chu, nhưng số khác, qua trang phục, trông giống như học giả hoặc học viên bình thường. Anh cũng thấy những cỗ máy bộ đàm hơi nước – những con nhện máy cỡ lớn đang leo trên tường ngoài của Phương Chu, trông linh hoạt hơn nhiều so với những cỗ máy anh từng thấy ở các thành bang khác, rõ ràng là công nghệ tiên tiến hơn.
Duncan biết rằng những người trên Hành Hương Phương Chu kia chắc chắn cũng đang quan sát Thất Hương Hào.
Trên mặt biển, ánh nắng lấp lánh, gió nhẹ làm nhăn mặt biển. Ánh chiều tà dần chìm phủ lên những con sóng một lớp vàng nhạt, nhưng trong ánh vàng nhạt ấy lại lẫn từng sợi màu xanh lục u ám. Vùng nước màu xanh lục u ám này lan tỏa từ Thất Hương Hào ra xung quanh, cho đến tận rìa Hành Hương Phương Chu thì dừng lại – nơi có một "biên giới" rõ ràng. Duncan cảm nhận rõ rệt sự tồn tại của "lực cản" tại ranh giới đó.
Con thuyền U Linh và Giáo Đường Hạm cứ thế giằng co, lặng lẽ và bất động trên biển.
Sau một hồi giằng co, Duncan đột nhiên nghỉ hoặc nhìn sang một bóng hình bên cạnh: “Họ đang chờ gì vậy?”
"Có lẽ họ vẫn đang quan sát động tĩnh của Thất Hương Hào?" Giọng Agatha từ trong bóng tối vọng ra, nghe có vẻ do dự, "Nhưng ít nhất họ nên liên lạc rồi chứ..."
Bệ điều khiển bỗng im lặng. Duncan suy nghĩ một lát rồi dè dặt lên tiếng: "Cô nghĩ xem, có khả năng nào họ đang cố gắng gọi Thất Hương Hào bằng vô tuyến điện không?"
Agatha: "...Trên thuyền có vô tuyến điện sao?"
"Chưa có, nhưng tôi vẫn định lắp một bộ, lần này đến Cảng Khinh Phong vốn dĩ đã có kế hoạch này..."
Agatha: ".'
Đúng lúc này, từ tầng trên của Hành Hương Phương Chu bỗng lóe lên những ánh đèn, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Duncan và Agatha. Cùng với tín hiệu đèn hiệu có quy luật, Duncan nhận thấy những lá cờ đang phất phới gần đó.
Cuối cùng, ánh đèn và cờ hiệu truyền thống, đáng tin cậy vẫn phát huy tác dụng.
"Họ mời Thất Hương Hào cập bến Hành Hương Phương Chu?" Duncan giải mã ý nghĩa của những tín hiệu, lộ vẻ ngạc nhiên, "Họ nghiêm túc đấy chứ?"
"Thuyền trưởng, đây có thể là một cái bẫy," giọng Đầu Dê Rừng vang lên trong kết nối tinh thần, vẫn mang theo thuyết âm mưu và sự cảnh giác tự nhiên với giáo hội, "Ngài phải cẩn thận."
“Tôi hiểu sự cảnh giác của anh, nhưng vào lúc này thì khó có khả năng lắm," Duncan lắc đầu, "Và lại, dù đó có phải là bẫy hay không, kế hoạch ban đầu của tôi cũng là gặp mặt những người trên Phương Chu kia một lần - giờ họ chủ động rời thì lại càng tốt.”
Nói rồi, anh từ từ điều khiển Thất Hương Hào tiến về phía Phương Chu khổng lồ. Đồng thời, anh cẩn thận theo dõi động tĩnh của Hành Hương Phương Chu và những chiến hạm xung quanh, và nhờ sức mạnh của ngọn lửa, anh mở rộng giác quan của mình ra khắp mặt biển xung quanh.
Anh sẽ không lơ là cảnh giác – dù về mặt logic, anh cho rằng đây không phải là một cái bẫy, nhưng dù sao đây cũng là lần tiếp xúc trực tiếp với một trong những thế lực hàng đầu của Giáo Hội Tứ Thần. Ai biết Giáo Hoàng Lakhmids, người phụng sự Thần Trí Tuệ, đang nghĩ gì.
Và Duncan tin rằng những người trên Phương Chu kia có lẽ cũng đang lo lắng như vậy – họ gửi lời mời đến Thất Hương Hào, nhưng họ có sợ không?
Họ cũng hoảng sợ.
Từ góc độ của họ - ai biết “Thuyền trưởng U Linh” trên Thất Hương Hào có ý đồ gì.
Thất Hương Hào đã tiếp xúc với nhiều thành bang và thế lực giáo hội kể từ khi trở lại thế giới thực. Duncan biết rằng những "tiếp xúc" này có hiệu quả. Việc Giáo Hội Tứ Thần đang cố gắng giải mã con tàu u linh trở về từ không gian ảo này, và việc Vana được cử lên tàu là bằng chứng rõ ràng. Đó là một tín hiệu thân thiện, nhưng Duncan đồng thời nhận thức rõ ràng rằng Thất Hương Hào vẫn là một biểu tượng khó nắm bắt, đầy bí ẩn và nguy hiểm đối với thế giới này.
Trong mắt Duncan, Giáo Hội Tứ Thần cũng vậy.
Cảnh giác, xem xét, thăm dò, tiếp xúc, dù đã thiết lập một mức độ giao tiếp nhất định, thậm chí một mức độ ăn ý nhất định, cả hai bên vẫn cẩn trọng tiến từng bước về phía đối phương, từng chút một xác nhận sự "an toàn." Họ muốn xác nhận liệu thuyền trưởng u linh trở về từ thực tại có thực sự mang nhân tính, muốn xác nhận liệu một loạt hành động gần đây của Thất Hương Hào là thiện ý thực sự, hay chỉ là ngụy trang do Hỗn Độn của không gian ảo điều khiển – và Duncan muốn xác nhận mức độ chân thành trong sự ăn ý và tin tưởng mà đối phương mang đến.
Cùng lúc đó, anh cũng trò chuyện với những người đi theo mình.
Morris từng được đào tạo tại Học Viện Chân Lý - người cố vấn của anh thậm chí chính là vị "Giáo Hoàng" chấp chưởng Học Viện Phương Chu.
Đây là "truyền thống" khác biệt của Học Viện Chân Lý so với những giáo hội tam thần khác – những người đi theo Thần Trí Tuệ lấy "truyền thừa tri thức" làm giáo lý cốt lõi. Hệ thống "thần quan" của họ đều gắn bó theo hình thức thầy trò, ngay cả Giáo Hoàng cũng không ngoại lệ.
Hầu hết các học giả xuất sắc trên thế giới này đều từng được đào tạo tại Học Viện Chân Lý, và những người may mắn nhất trong số họ sẽ leo lên Học Viện Phương Chu, trở thành học trò của Giáo Hoàng Runes.
"...Tôi nghĩ ngài có thể yên tâm, tôi đã trao đổi với sư phụ rất nhiều về Thất Hương Hào. Trong số các Giáo Hoàng Tứ Thần, thái độ của ngài ấy khi đối mặt với Thất Hương Hào có lẽ là tỉnh táo, lý trí và khách quan nhất..."
"Tôi không quá lo lắng về thái độ của sư phụ anh. Tôi chỉ hơi tò mò, tại sao Hành Hương Phương Chu của Học Viện Chân Lý lại đích thân đến Cảng Khinh Phong, mà lại đến nhanh như vậy," Duncan nói thầm, "Phải biết rằng trước đó Prand gây ra động tĩnh lớn như vậy, Đại Giáo Đường Phong Bạo cũng chỉ vội vã chạy đến sau khi sự kiện kết thúc. Về phía Sương Lạnh, Phương Chu của Giáo Hội Tử Vong cũng không hề xuất hiện."
“Cảng Khinh Phong gần biên giới, Hành Hương Phương Chu của giáo hội phần lớn thời gian vốn đĩ tuần tra gần biên giới, đến nhanh cũng là bình thường," Morris giải thích, "Cảng Khinh Phong có lẽ đã gửi tín hiệu cầu viện đến tống bộ học viện từ nhiều ngày trước rồi. Ngoài ra.
Anh dừng lại đột ngột, vài giây sau mới chậm rãi nói tiếp: "Ngoài ra, hơn một nửa số người trên Học Viện Phương Chu là Tinh Linh."
Duncan hơi nheo mắt lại.
Hành Hương Phương Chu đến gần. Công trình kỳ vĩ này trông như một thành bang nhỏ trôi nổi trước Thất Hương Hào. Một phần "mạn thuyền" của nó phóng to trong tầm mắt của Duncan, cuối cùng thậm chí tạo thành một cấu trúc gần như có thể gọi là "đường ven biển."
Sau đó, trên "đường ven biển" xuất hiện đèn dẫn đường và cờ hiệu, cùng với tiếng gầm trầm thấp và tiếng xả van hơi nước cỡ lớn. Duncan thấy một phần biên giới của "Giáo Đường Hạm" đặc biệt này đột nhiên biến dạng, một cấu trúc lớn từ từ vươn ra từ tường ngoài và kéo dài xuống biển.
Một bến tàu xuất hiện, đủ để Thất Hương Hào tạm thời cập bến.
Duncan buông tay khỏi bánh lái.
Thất Hương Hào bắt đầu tự điều chỉnh vị trí và góc độ. Nó cẩn thận "quan sát" bến tàu máy móc vươn ra từ Học Viện Phương Chu, rồi cuối cùng từ từ tiến lại gần.
Không hiểu vì sao, Duncan cảm thấy "hành động" của Thất Hương Hào thậm chí truyền ra một loại... cảm xúc ghét bỏ.
Tuy nhiên, sự chú ý của Duncan nhanh chóng chuyển sang nơi khác.
Anh ngấng đầu, nhìn lên bầu trời phía trên Học Viện Phương Chu.
Anh lại một lần nữa "nhìn" thấy cấu trúc kỳ dị, mơ hồ, dường như có xúc tu, giống như một linh hồn tách rời, một Linh Thể hư vô khổng lồ không thể diễn tả từ từ vươn ra từ Phương Chu cự hạm, trôi nổi như mây mù trên bầu trời cự hạm này – vô số vòi và bóng ma hình dạng thay đổi không ngừng ở biên giới!
Duncan nhìn chằm chằm vào những "huyễn tượng" vươn ra từ Học Viện Phương Chu.
Anh đã từng thấy vật tương tự khi Đại Giáo Đường Phong Bạo đến thăm thành bang Prand!
Lúc đó, anh cho rằng đó là một loại "sức mạnh" của Nữ Thần Phong Bạo Gormona, vị thần mà Giáo Hội Thâm Hải sùng bái – một biểu tượng của sức mạnh biển sâu, nhưng giờ xem ra... Phương Chu Hạm của Học Viện Chân Lý cũng có thứ này? !
Lẽ nào các Phương Chu Hạm khác của giáo hội cũng có?
Thứ này là tự mang của bốn Phương Chu Hạm? Rốt cuộc nó là cái quái gì!
Vô số câu hỏi lớn nảy ra trong đầu Duncan. Đúng lúc này, khóe mắt anh liếc thấy những bóng người xuất hiện trên "cầu tàu" nối liền Thất Hương Hào và Học Viện Phương Chu.
Anh nhanh chóng thu lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, tập trung vào những "khách đến thăm" từ Học Viện Phương Chu.
Bốn cỗ máy bộ đàm hơi nước hộ tống một đội người đi lên cầu tàu, sau đó dừng lại ở vị trí giữa Thất Hương Hào và Phương Chu Hạm, hạ thấp thân thể chờ lệnh. Đội người kia tiếp tục tiến về phía Thất Hương Hào, trong đó có những người mặc đồng phục tri thức chế ngự của học viện, những tùy tùng ăn mặc như học viên, và đi đầu trong số những người này là một ông lão mặc áo choàng học giả, thấp bé và mập mạp.
Duncan nhớ lại những miêu tả trước đây của Morris về sư phụ mình.
Đó hẳn là lãnh tụ của Học Viện Chân Lý, đại diện của Thần Trí Tuệ Lakhmids ở nhân gian, sư phụ của Morris – Runes.
Vị "Giáo Hoàng" kia lại đích thân ra mặt – chỉ dẫn theo một vài tùy tùng, cứ thế tiến thẳng đến Thất Hương Hào?
Duncan vừa nghĩ, một giây sau, thân ảnh của anh đã hóa thành một ngọn lửa – ngọn lửa này bay lượn trên boong tàu, cuối cùng rơi xuống cuối cầu tàu và tái hiện lại hình dáng của anh.
Đội người từ Học Viện Phương Chu xuống rõ ràng giật mình trước ngọn lửa đột ngột xuất hiện. Họ theo bản năng tiến lên phía trước để bảo vệ Runes, nhưng ông chỉ thản nhiên khoát tay, rồi mỉm cười với Duncan bước ra từ ngọn lửa.
“Rất hân hạnh được gặp ngài, thuyền trưởng Duncan Abnomar," ông lão Tỉnh Linh lịch sự gật đầu, "Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt."
"Tôi cũng rất hân hạnh được gặp ông." Duncan cũng lịch sự gật đầu đáp lại.
Nhưng khi anh chuẩn bị nói thêm gì đó, anh đột nhiên phát hiện một dấu hiệu bất thường trên người đối phương.
Cơ thể của vị "Giáo Hoàng" này... trông lại ẩn ẩn trong suốt!