Nina và Morris bước đi trong một con đường nhỏ giữa khu rừng, ánh nắng xuyên qua những tán cây rậm rạp, tạo thành những cột sáng lốm đốm. Một lớp sương mỏng manh bất chợt giăng mắc khắp khu rừng, khiến ánh nắng càng trở nên mờ ảo.
Cô gái Tinh Linh tự xưng là "Shireen" đi phía trước không xa, thỉnh thoảng dừng lại ngoái đầu nhìn họ, trông rất kiên nhẫn.
"Sương giăng trong rừng rậm," Nina ngước nhìn những bóng cây chồng chất phía xa, khe khẽ nói, "Đây là lần đầu tiên em thấy sương mù ở đây... Chú Duncan, bên chú thế nào rồi?"
Cô chậm bước lại, vẻ mặt chăm chú lắng nghe, còn Morris cũng giảm tốc độ theo cô, tập trung lắng nghe âm thanh vọng đến từ sâu thẳm tâm trí.
Một lát sau, giọng của vị học giả già vang lên trong kết nối tinh thần: "Ý cô là... hồ sơ xây dựng Thất Hương Hào? Tư liệu xưởng đóng tàu Prand năm đó?"
Ông cụ lại lắng nghe một hồi, gật đầu nghiêm túc, đáp lại trong lòng: "Ta hiểu rồi. Những tài liệu này chắc chắn vẫn còn, nhưng không thể lấy bằng những cách thông thường. Để ta bàn bạc với Vana, xem có thể tìm kiếm bạn bè cũ trong thành bang, hoặc nhờ cậy giáo hội được không."
Âm thanh từ sâu trong óc dần tắt.
Nina chớp mắt, tò mò nhìn người thầy bên cạnh: "Chú Duncan đột nhiên muốn tìm hồ sơ xây dựng Thất Hương Hào năm đó để làm gì ạ?"
"Không biết, có lẽ thuyền trưởng đã phát hiện ra điều gì đó trong Thất Hương Hào ở giấc mơ kia," Morris đáp, "Nhưng nếu ngài ấy không nói rõ tình hình, tốt nhất chúng ta đừng chủ động hỏi."
Rõ ràng, sau một thời gian dài gia nhập Thất Hương Hào, ông lão đã nắm vững quy tắc an toàn khi ở bên cạnh thuyền trưởng.
Ông dừng lại một chút, khẽ nhíu mày, nhìn lớp sương trắng đang lan tỏa trong khu rừng, dường như càng lúc càng dày đặc hơn.
"Sương mù dày quá..." Ông nói, giọng nghiêm trọng, "Ta không rành kiến thức về rừng rậm, nhưng ta cảm thấy tình hình sương mù này không ổn."
Nina nghĩ ngợi rồi hào hứng nói: "Dùng ánh nắng xua tan nó đi?"
Morris vội liếc nhìn "Shireen" phía trước rồi xua tay ngăn cản sự nhiệt tình của cô: "Đừng manh động, ánh nắng của con có vẻ là một sự kích thích rất mạnh đối với mộng cảnh này."
"À..."
Ngay khi họ còn đang bàn bạc, Shireen phía trước đã dừng bước.
Cô dường như luôn cảm nhận được chính xác khoảng cách giữa mình với Morris và Nina. Mỗi khi khoảng cách này giãn ra đến một mức nhất định, cô sẽ dừng lại ngay lập tức, đôi khi còn tò mò hỏi han hoặc thúc giục – như lúc này.
"Có chuyện gì vậy?" Cô gái Tinh Linh nghi ngờ nhìn hai người đang tụt lại phía sau nói nhỏ, "Không có nhiều thời gian để chậm trễ đâu – chúng ta phải trở về Tĩnh Lặng Thành trước khi gặp phải hiện tượng ăn mòn."
"Xung quanh sương mù dày quá," Nina vội vàng bước nhanh đuổi kịp Shireen, tranh thủ hỏi, "Ở đây có thường xuyên có sương mù thế này không?"
"Sương mù?" Shireen ngơ ngác một chút, rồi ngẩng đầu nhìn xung quanh. Sau đó, như vừa mới kịp phản ứng, cô lộ vẻ ngạc nhiên, mỉm cười với Nina: "Chúng ta gần đến đích rồi... Chúng ta gần như đã ở bên trong Tĩnh Lặng Thành."
"Ý cô là, những đám sương mù này là do Tĩnh Lặng Thành tạo ra?" Giọng Morris lập tức vang lên từ bên cạnh, "Hay nói cách khác, những đám sương mù này chính là một phần của Tĩnh Lặng Thành?”
"Nó thật tráng lệ, phải không?" Shireen không trực tiếp trả lời câu hỏi của vị học giả, mà lại lộ vẻ phấn khích dị thường, tiếp tục ngắm nhìn khu rừng đang dần bị sương mù nuốt chửng, cứ như thể cô mới là người lần đầu tiên nhìn thấy Tĩnh Lặng Thành: "Ở đây, anh thậm chí không thể nhìn thấy toàn cảnh của nó – nhưng Celantis có thể nhìn thấy, từ một nơi rất cao, từ trên không trung, cành cây của Celantis có thể quan sát bức tường này...
"Nó khép lại trước mắt cô ấy, ngăn cách toàn bộ quốc gia với thế giới bên ngoài... Chúng ta vẫn chưa đến đích, còn một chút nữa thôi, trong sâu thẳm của màn sương, có một hàng rào ánh sáng đúc, đó là bản thể của Tĩnh Lặng Thành, nhưng nó rất gần rồi, gần như chỉ cần một cái chớp mắt là đến..."
Shireen hớn hở nói, "Thực thể tâm trí" luôn tỏ ra tỉnh táo và có phần khô khan trên đường đi bỗng như có được những đặc tính linh hoạt của con người chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Cô quay người, nhanh chóng đi về phía con đường mòn trong màn sương dày đặc, vừa đi vừa vẫy tay với Nina và Morris:
"Nhanh lên, đi theo tôi, chúng ta sắp trở về nơi an toàn!"
Nina lần đầu tiên thấy cô có hành động như vậy, ngẩn người một lúc mới phản ứng lại. Cô thấy bóng dáng Shireen gần như biến mất trong màn sương dày đặc đang chuyển động, vội vàng cùng Morris bước nhanh đuổi theo, nhưng không hiểu sao, cô lại có một cảm giác mơ hồ.
Họ không đuổi kịp.
Mặc dù trước đây, Shireen luôn chờ đợi cô và người thầy tụt lại phía sau, mặc dù Sherry và tiểu thư Lucrezia đã gặp "Shireen" cũng có "hành vi tương tự," nhưng lần này, Nina lại cảm thấy đối phương sẽ không dừng lại chờ đợi mình nữa – bước chân của Shireen không hề do dự, cô gần như lao vào những bóng cây chồng chất trong sương mù, như một người con xa xứ lâu ngày trở về quê hương, một giọt nước trở về đại dương.
Cô gái Tinh Linh cuối cùng biến mất trong màn sương mù dày đặc vô biên, không hề ngoảnh đầu lại.
Để lại Nina và Morris nhìn nhau trong khu rừng sương giăng.
Một lát sau, Morris trầm ngâm nhìn về phía nơi Shireen biến mất: "Phản ứng tâm trí của cô ta biến mất ngay lập tức ở cuối con đường này - vài giây sau khi bóng dáng cô ta khuất khỏi tầm mắt chúng ta.”
Nina nghĩ ngợi rồi có chút bất an nói: "Vậy có phải chúng ta đã lạc đường rồi không... Ở đây toàn sương mù và cây cối, mà nhìn đâu cũng giống nhau."
"Chúng ta vốn dĩ đã không biết đường," Morris lại tỏ ra rất thản nhiên, "Trong mộng cảnh không cần lo lắng lạc đường – bởi vì về lý thuyết, con luôn lạc đường khi hoạt động trong mộng cảnh."
Nina ngẩn người nghe lời dạy bảo của người thầy, cảm thấy rất có lý: "Thì ra là vậy."
Sau đó cô lại hỏi: "Vậy tiếp theo chúng ta phải làm gì ạ? Em có cần bay lên nhìn tình hình không? Em sẽ thu liễm bớt ánh sáng."
"Không phải vạn bất đắc dĩ, thì cố gắng tránh kích thích mộng cảnh này," Morris xua tay, sau đó đại khái xác định phương hướng biến mất của phản ứng tâm trí Shireen trong màn sương dày đặc, chỉ tay về phía cuối con đường mòn: "Chúng ta cứ đi theo hướng này, dọc theo con đường mà Shireen đã vạch ra cho chúng ta.”
"Vâng ạ!"
Cứ như vậy, hai người, một già một trẻ, bắt đầu bôn ba trong khu rừng và màn sương mù dường như không có hồi kết.
Họ chỉ có một phương hướng đại khái.
Nhưng Nina vẫn nhớ Shireen đã nói trước khi rời đi, rằng nơi này chỉ còn cách Tĩnh Lặng Thành một bước chân – trong một quá khứ xa xôi nào đó, Celantis, nơi ẩn náu được các Tinh Linh xây dựng, nằm ngay ở cuối màn sương mù này.
Chi cần một cái chớp mắt là đến.
Ánh nắng xuyên qua kẽ lá dường như đã dần ảm đạm, những cột sáng lốm đốm biến thành những bóng ma mờ ảo trong màn sương dày đặc. Con đường mòn gập ghềnh do thú rừng giẫm lên khi uống nước trong rừng rậm không thể gọi là "con đường," mà ngay cả những "con đường mòn" như vậy cũng không phải lúc nào cũng có – ở nhiều nơi hơn, cành khô lá rụng bao phủ mặt đất mềm mại và khó đi hơn so với con đường mòn gập ghềnh kia.
Và không biết có phải là ảo giác hay không, Nina luôn cảm thấy mặt đất càng đi về phía trước càng khó đi, thực vật cũng trở nên dày đặc và hỗn loạn hơn. Dây leo và bụi cây dường như có ý thức ngăn cản họ, giao thoa mọc lan tràn. Một bầu không khí lạnh lẽo đang lan tỏa trong màn sương, cứ như thể... phía trước không phải là "nơi ẩn náu cuối cùng" mà là bóng ma lớn nhất trong mộng cảnh rộng lớn này.
Cô đột ngột dừng lại.
Trong màn sương dày đặc, cô dường như nhìn thấy thứ gì đó chợt lóe lên.
Nina suýt nữa đã tung ra một chưởng 6000°C.
Nhưng cô đã kịp thời kiềm chế lại sự bốc đồng quá đỗi dương quang này.
"Vừa rồi trong sương mù hình như có cái gì đó chạy qua," Nina có chút khẩn trương nói với Morris, "Em giật cả mình!"
Morris nhìn Nina, thấy trong đáy mắt cô gái lóe lên hai ngọn lửa màu vàng, và không khí xung quanh cô đang dần trở lại bình thường sau khi bị vặn vẹo.
Ông lão cũng đột nhiên có chút lo lắng – ông không sợ trong sương mù thực sự xuất hiện thứ gì nguy hiểm, ông sợ Nina một chưởng đốt trụi khu rừng này mất.
Dù sao thì đứa trẻ này có chút giật mình sắp vỡ rồi.
"Thấy rõ là cái gì không?"
"Không ạ," Nina lắc đầu, "Chỉ cảm thấy như là một Người đặc biệt cao lớn, chạy vụt qua trong chớp mắt, nhưng cũng có thể không phải là người? Cảm giác hình dáng kỳ lạ lắm... Giống như biến hình vậy."
"...Tạm thời không thể phán đoán đó là cái gì," Morris cau mày nói, "Nhưng ta vừa rồi không cảm nhận được hoạt động tâm trí, cho nên rất có thể chỉ là ảo ảnh sinh ra trong sương mù... Chúng ta vẫn chưa biết cái gọi là Tĩnh Lặng Thành này có nguyên lý gì, cho nên thấy gì trong này cũng có thể."
Nói đến đây, ông dừng lại một chút rồi không nhịn được bổ sung: "Mấu chốt là con phải tỉnh táo... Phải kiềm chế lại cái sự bốc đồng muốn động tay động chân của mình."
Nina vội vàng gật đầu, vừa tiếp tục chú ý đến động tĩnh trong màn sương xung quanh, vừa bước về phía trước vài bước.
Và đúng lúc này, một cơn gió vô danh dường như đột nhiên thổi qua khu rừng.
Cô cảm thấy màn sương trước mắt bỗng nhiên tan đi rất nhiều. Ngay sau đó, một lớp "màn sáng" mờ ảo, giống như một tấm gương bị vặn vẹo, xuất hiện ở cuối màn sương đang dần tan.
Lớp ánh sáng nhạt lay động trong màn sương, bề mặt phản chiếu cảnh tượng vặn vẹo trong khu rừng. Đằng sau màn sáng dường như có thứ gì đó, nhưng lại mờ mờ ảo ảo, không nhìn rõ.
Nina ngây ngốc một lát, ngay sau đó liền ý thức được – họ đã đến.
Đó chính là "hàng rào ánh sáng đúc” ở cuối Tĩnh Lặng Thành mà Shireen đã nhắc đến!
Một giây sau, Nina và Morris bước nhanh đến trước màn ánh sáng.
Một hàng rào được tạo thành từ ánh sáng, to lớn và tràn ngập uy nghiêm, đứng sừng sững ở rìa màn sương, như tận cùng của toàn bộ thế giới rừng biển, kéo dài lên đến bầu trời vô tận, kéo dài sang hai bên đến những nơi xa xôi vô tận. Những luồng hào quang di chuyển chậm rãi trên bề mặt hàng rào, dường như ngăn cách hai thế giới ánh sáng nhạt, lặng lẽ bảo vệ những bí mật vô tận ở phía bên kia.
"Thật... đẹp ạ." Nina ngơ ngác ngẩng đầu, vô ý thức thốt lên.
Morris bước lên phía trước, bảo Nina lùi lại, rồi cẩn thận vươn tay, chạm vào lớp ánh sáng dường như không có chút độ dày nào kia.
Và thế là, Tĩnh Lặng Thành lặng lẽ sụp đố.
Bức tường ánh sáng dường như kết nối với đất trời, dường như vô tận rộng lớn, cực điểm to lớn, uy nghiêm, tan vỡ im lìm như một bong bóng xà phòng.