Trong không gian Hỗn Độn hắc ám vô biên, Hyalina, Runes, Banster và Frame đang tụ tập cùng nhau dưới dạng linh hồn chiếu ảnh.
Bốn vị Giáo Hoàng đã hoàn thành hội nghị sơ bộ và trao đổi thông tin, nhưng vẫn chưa giải tán— "thần ý" cuối cùng giáng xuống khiến họ hoang mang bất an.
Vừa rồi, khi lựa chọn địa điểm hội nghị, Tứ Thần hiếm thấy đồng thời giáng xuống tín hiệu mạnh mẽ. Dù tín hiệu đó lẫn lộn nhiều tạp âm hỗn loạn, nhưng cả bốn Hành Hương Phương Chu đều bị loại bỏ rõ ràng.
Trong chỉ dẫn, Hyalina và Runes được yêu cầu đến "Phương Chu Thứ Năm".
Hyalina cúi đầu. Trong không gian hắc ám được cấu thành từ cộng hưởng linh năng, một ngọn lửa hư ảo đang cháy trước mắt. Nàng nhìn chăm chăm vào ngọn lửa, hồi lâu sau mới cẩn thận mở miệng: "... Phương Chu Thứ Năm... Các ngươi nghĩ gì?"
"Còn có thể nghĩ gì?" Runes lắc đầu. "Đáp án quá rõ ràng. Ngoài bốn Giáo Đường Phương Chu, chỉ có một chiếc thuyền có thể được gọi là Phương Chu Thứ Năm."
"Thẳng thắn mà nói, đây là lần đầu tiên ta hoài nghi kết quả thần dụ," Banster do dự vài giây rồi ngẩng đầu nói với ba người còn lại. "Chúng ta đã thống nhất mời vị thuyền trưởng kia, nhưng lại tổ chức một hội nghị quan trọng như vậy trên thuyền của ông ta? Điều này không nằm trong kế hoạch. Hơn nữa, ý chí giáng xuống lần này có vẻ... kỳ lạ. Các ngươi không thấy vậy sao? Đã rất nhiều năm rồi chúng ta chưa từng nghe thấy một thanh âm rõ ràng và mạnh mẽ đến vậy..."
"Đây là họ đang thúc giục gấp rút, Banster," Frame đáp bằng giọng hùng hậu và bình tĩnh. "Chúng ta đều biết thời gian không còn nhiều—họ cũng biết điều đó."
Hyalina hơi nghiêng đầu nhìn Banster: "Ngươi vẫn còn để ý chuyện Thoáng Qua Tức Thì chứ?"
"Dĩ nhiên không phải," Banster lập tức lắc đầu. "Chuyện đó qua lâu rồi, ta không còn bận tâm. Ta chỉ thận trọng thôi... Dù sao, đó chỉ là ý kiến cá nhân, không thể thay đổi dụ lệnh chúng ta đã nhận được. Gợi ý về Phương Chu Thứ Năm đã được truyền đạt theo thần ý, chúng ta không có lựa chọn nào khác."
Bốn vị Giáo Hoàng đồng loạt im lặng trong không gian hắc ám.
Hyalina lại cúi đầu, lặng lẽ nhìn ngọn lửa hư ảo trước mắt. Trong lòng nàng cũng có sự thận trọng, thậm chí lo lắng giống như Banster, nhưng nàng chọn tin tưởng vô điều kiện vào chỉ dẫn của Phong Bạo Nữ Thần.
Trong sự im lặng kéo dài, nàng dường như thấy ngọn lửa hư ảo dần bốc lên, rồi lặng lẽ lan rộng, những đợt lửa chập chờn hóa thành một biển cả dịu dàng. Thủy triều dâng lên trước mắt nàng, một ảo ảnh khổng lồ và cổ xưa dần trồi lên từ biển cả.
Ảo ảnh Phong Bạo Nữ Thần hiện ra từ bóng tối, còn "chân thực" lớn lao và khó tả hơn trôi lơ lửng phía sau nữ thần. Sự tồn tại giao thoa trùng điệp này nhẹ nhàng vươn tay về phía Hyalina. Nàng cảm nhận được một xúc cảm lạnh lẽo chạm vào linh hồn, quấn lấy tâm trí và thì thầm bên tai:
"Hãy tận dụng thời gian còn lại..."
Ảo ảnh thủy triều rút đi, tiếng sóng biển dịu dàng tan biến.
"Chuẩn bị đi," Hyalina ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn những người khác. "Thông báo cho các giáo chủ cùng tham gia hội nghị, thông báo cho nhân viên phòng thủ trên Phương Chu, nói với họ về Phương Chu Thứ Năm. Mọi người cần chuẩn bị tâm lý, nhưng cũng phải biết thời gian chuẩn bị có hạn."
"Đừng quên phổ cập kiến thức cơ bản về chiếc thuyền đó," Runes nhắc nhở. "Nó không giống Giáo Đường Hạm quen thuộc. Ta không muốn ai đó hoảng sợ mà gây ra hiểu lầm đáng tiếc khi vừa đặt chân lên thuyền."
"Phổ cập không đủ đâu, trên chiếc thuyền đó có quá nhiều chuyện kỳ lạ. Vana thường kể cho ta những tình huống không thể tưởng tượng," Hyalina xua tay. "Nói thẳng với những người tham gia hội nghị rằng dù thấy gì trên thuyền, kể cả có người luộc đầu trong nồi, cũng đừng kêu lên. Cứ coi đó là hiện tượng tự nhiên."
"Trước khi thảo luận những chuyện đó, tốt nhất nên liên lạc với vị thuyền trưởng kia," Frame đột nhiên lên tiếng. "Chúng ta tự tiện chọn thuyền của ông ấy làm địa điểm hội nghị mà chưa hỏi ý kiến chủ nhân."
Runes gật đầu: "Đương nhiên. Ngoài ra, cần sắp xếp quá trình lên thuyền và phương thức vận chuyển nhân viên. Quá trình hội nghị có thể cần điều chỉnh khẩn cấp. Nếu địa điểm không phải ở bốn Hành Hương Phương Chu, nhiều việc sẽ khác với kế hoạch ban đầu."
"Một đống việc..." Hyalina mệt mỏi thở dài, chưa dứt lời đã xua tay, thân ảnh dần biến mất trong bóng tối. "Ta đi liên lạc với thánh đồ của mình trước..."
"Ta cũng phải nói chuyện với học sinh," Runes nói rồi biến mất.
Không gian hắc ám nhanh chóng chỉ còn lại Banster và Frame.
"Gặp lại ở hiện thực vĩ độ." Frame, tựa như Nham Thạch Cự Nhân, khoát tay rồi quay người biến mất vào bóng tối sâu thẳm.
Banster nhún vai.
"Ta thật sự không để ý... Sao không ai tin vậy..."
...
"Cái gì?! Họ muốn đến thuyền này á?! Đám Giáo Hoàng và chủ giáo kia?!" Trong phòng thuyền trưởng Thất Hương Hào, đầu dê rừng đang trò chuyện với một cái đầu dê rừng khác giật mình khi thấy Duncan trở lại và nghe tin tức. "Họ uống nhầm thuốc à?"
"Đừng nhìn ta, ta cũng ngạc nhiên lắm," Duncan liếc nhìn đầu dê rừng, nói. "Nhưng tin tức đã được xác nhận, đây thậm chí là ý chí của Tứ Thần—bốn Hành Hương Phương Chu đều bị loại, cuối cùng địa điểm hội nghị được chọn là Phương Chu Thứ Năm."
Ông dừng lại, vẻ mặt hơi kỳ lạ: "Thất Hương Hào chính là Phương Chu Thứ Năm."
"... A ha, đám Chung Yên Truyền Đạo Sĩ nói Thất Hương Hào là Phương Chu Hứa Hẹn, giờ đám tín đồ Tứ Thần lại gán cho chúng ta danh hiệu Phương Chu Thứ Năm, Thất Hương Hào uy danh hiển hách giờ lại thành nơi tốt..." Đầu dê rừng lắc đầu, giọng điệu giễu cợt. "Cứ thế này chắc họ sắp khen ngài là người tốt mất thôi, ai lại chửi người kiểu này chứ..."
Duncan: "..."
Cố nhịn vài giây, cuối cùng ông không nhịn được: "Ta khuyên ngươi nên chú ý tam quan của mình đi, ít ra cũng tìm lại chút bản chất Sasloka. Ngươi thế này khiến ta khó liên hệ ngươi với Tạo Vật Chủ Đêm Dài Thứ Hai lắm."
"Ta có tạo thành đâu," đầu dê rừng lầm bầm. "Mà thành cái đó cũng chẳng tốt đẹp gì—Thánh Chủ giờ còn đang kẹt giữa U Thúy Thâm Hải và lối đi á không gian kìa, nghe A Cẩu tả thì cứ như kẹt trong bồn cầu tự hoại ấy..."
Duncan thấy không thể nói chuyện với cái đầu dê rừng này được—sao dạo này nó nói chuyện ngậm cát nhiều thế?
"Ngài đừng thấy ta nói khó nghe nhé, ta chỉ thấy chuyện này hơi kỳ lạ," đầu dê rừng thấy vẻ mặt kỳ lạ của thuyền trưởng nên vội bổ sung. "Đám Chung Yên Truyền Đạo Sĩ điên điên khùng khùng coi Thất Hương Hào là Phương Chu Hứa Hẹn thì thôi đi, giờ Tứ Thần trạng thái đáng ngờ lại đột nhiên truyền thần ý, còn nói Thất Hương Hào là Phương Chu Thứ Năm ngoài bốn Hành Hương Phương Chu... Nghe thế nào cũng thấy sai sai."
Đầu dê rừng lẩm bẩm rồi đi vòng quanh bệ, mắt nhìn Duncan nghiêm túc.
"Phương Chu, từ này trên Vô Ngân Hải có ý nghĩa đặc biệt. Thế gian công nhận chỉ có bốn Phương Chu, ngoài bốn Giáo Đường Hạm ra thì mọi lời xằng bậy về Phương Chu đều là dị đoan. Giờ Thất Hương Hào đột nhiên bị gán cho cái danh Phương Chu Thứ Năm, ta cứ thấy họ muốn đẩy Thất Hương Hào vào tình thế nguy hiểm... Tất nhiên, dạo này chúng ta toàn giải quyết đủ loại nguy cơ mà."
Nghe đầu dê rừng lải nhải, Duncan không thay đổi sắc mặt, chỉ đợi đối phương im lặng mới hỏi: "Trong miệng ngươi, 'họ' là tứ đại giáo hội hay là Tứ Thần phía sau họ?"
Đầu đê rừng ngớ người: ”. Có khác nhau à? Tứ đại giáo hội vốn là người chấp hành ý chỉ của Tứ Thần, nói trắng ra là chó săn."
"Có khác nhau," Duncan lắc đầu. "Nếu chỉ là tứ đại giáo hội, họ chưa đủ bản lĩnh đẩy Thất Hương Hào vào hiểm cảnh. Còn nếu là Tứ Thần phía sau giáo hội, ta rất hứng thú với họ. Nếu Phương Chu Thứ Năm là kế hoạch của Tứ Thần, vậy thì hay quá."
Đầu dê rừng không cãi được: "..."
Duncan đột nhiên tò mò, đánh giá đầu dê rừng: "Ngươi không hứng thú à? Là Mộng Cảnh Chi Vương ngày xưa, sau khi thu hồi ký ức Sasloka, ngươi không tò mò về đồng nghiệp năm xưa à?"
"Không hứng thú gì cả," đầu dê rừng nghĩ ngợi rồi lắc đầu. "Ta chưa thu hồi ký ức từ đại yên diệt đến Thâm Hải thời đại, nên với ta, Chư Vương chỉ là một khái niệm xa lạ. Có lẽ đó là điều đáng tiếc, nhưng ta không thấy tiếc."
Duncan nhìn đầu đê rừng nghiêm túc rồi không nói gì.
Ông đi đến bàn hàng hải và ngồi xuống.
"Ta đã đưa Nina và Morris về thuyền. Là người chứng kiến tận mắt đại diệt vong, họ cũng sẽ có mặt trong hội nghị.
"Ta chấp nhận lời mời của Tứ Thần giáo hội. Chiếc thuyền đang tiến về địa điểm hẹn gần Khinh Phong cảng—Thôi Xán Tinh Thần Hào sẽ tụ hợp với chúng ta ở đó. Lucrezia sẽ đưa một nhóm tôi tớ lên thuyền để giúp chúng ta chuẩn bị hội nghị.
"Tăng tốc đi, chúng ta đi phó ước."