Khu vực động cơ nằm sâu nhất trong khoang thuyền, nơi từng được bảo vệ nghiêm ngặt, giờ đây tất cả thủy thủ và tín đồ đều đã chết. Nhưng cỗ máy hơi nước khổng lồ vẫn tiếp tực vận hành trong tình trạng không người điều khiển.
Bên trong lò phản ứng vọng ra những tiếng rung động trầm thấp. Các đường ống và van bao quanh lò, dưới sự kiểm soát của hệ thống cân bằng tự động, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rít khe khẽ. Bình báo hiệu, dùng để kiểm tra trạng thái chất xúc tác Phi Kim, nhấp nháy đều đặn, cho thấy áp suất bên trong lõi hơi nước vẫn đang trong phạm vi vận hành.
Cách lõi hơi nước chừng mười mấy mét, trên một bệ sắt thép, một trụ đồng khổng lồ đứng sừng sững giữa nóc và sàn tàu. Bề mặt trụ đồng được chạm khắc tinh xảo, bên trong là một hệ thống bánh răng và thanh truyền phức tạp đang không ngừng vận hành. Tiếng ken két của những cỗ máy tinh vi vang lên liên hồi. Những dải giấy được hút vào các khe hở trên trụ đồng, rồi lại phun ra ở một khe khác, được chuyển đến các thiết bị lưu trữ hoặc máy phân tích.
Cỗ máy tính cơ tự động đắt tiền này đang tự động tính toán các thông số liên quan đến kế hoạch di chuyển tiếp theo của con thuyền, và cung cấp những số liệu này cho khu vực động cơ. Một phần dữ liệu đầu vào được chuyển trực tiếp từ trạm chỉ huy trên boong – tất cả những thứ này tuyệt đối không thể rơi vào tay những bóng ma á không gian kia.
Những đám mây mù vận mệnh khổng lồ đang hội tụ, một điềm báo đáng sợ hơn cả cái chết đang đến gần – Thuyền trưởng U linh đã kịp phản ứng, cơn giận dữ của hắn sắp giáng xuống nơi đây.
Nhện hài cốt khống lồ không chút do dự. Nó vung những chiếc chân dài, nhanh chóng bò đến trước trụ đồng, rồi không chút do dự đâm một chiếc gai xương vào trục động cơ chính của máy tính cơ tự động.
Bề mặt đen kịt của gai xương tràn ngập một trường lực ăn mòn. Vòng bảo vệ quanh trục động cơ, vốn được bọc trong lớp vỏ đồng và thép dày đặc, bị xuyên thủng dễ dàng như giấy. Trục thép bên trong, vốn đang không ngừng xoay tròn, phát ra một loạt tiếng ồn chói tai. Ngay sau đó, một loạt bánh răng và thanh truyền kết nối với trục này bị sụp đổ hoàn toàn, cuốn theo tất cả các dải giấy từ máy khoan và thiết bị lưu trữ.
Động cơ của máy tính cơ tự động và máy phân tích đều được cung cấp từ cùng một trục. Một sự cố động cơ duy nhất đủ để phá hủy toàn bộ hệ thống. Đây là một "lỗi an toàn" có chủ ý, nhằm mục đích tiêu hủy nhanh chóng các bản ghi hành trình gần đây của con tàu và phá hủy hoàn toàn trung tâm điều khiển trong trường hợp khẩn cấp.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Chỉ phá hủy máy tính cơ tự động không thể ngăn cản Thuyền trưởng U linh.
Chỉ cần con tàu này còn có thể di chuyển, nó vẫn có thể đưa Thuyền trưởng đến "Thánh địa".
“Thánh đồ” muốn làm là gỡ bỏ các biện pháp an toàn của lõi hơi nước.
Lõi hơi nước đang trong trạng thái phản ứng là bất khả xâm phạm. Lớp vỏ bảo vệ dày đặc sẽ cách ly chất xúc tác Phi Kim và môi trường phản ứng với bên ngoài. Ngay cả thuốc nổ nitroglycerin cũng không nhất thiết có thể phá hủy lớp vỏ hình cầu đó – trước tiên phải để lõi hơi nước ngừng hoạt động khẩn cấp.
Hiện tại, điều kiện ngừng hoạt động đã được đáp ứng.
Đi kèm với tiếng nổ lớn khi trục động cơ của máy tính cơ tự động sụp đổ và tiếng ồn chói tai của bánh răng, tất cả các thiết bị máy móc kết nối bằng bánh răng, dây đai và thanh truyền cũng bắt đầu sụp đổ theo dây chuyền. Lưu lượng khí của lõi hơi nước gần như ngay lập tức vượt qua giới hạn của van an toàn. Hơi nước áp suất cao cực nóng bắt đầu tràn ngập khắp khoang máy. Luồng khí siêu lạnh xé toạc van an toàn của lõi hơi nước. Trong tiếng kêu ken két, lớp vỏ hình tròn của nồi phản ứng bắt đầu hạ xuống.
Chất xúc tác Phi Kim đã tách khỏi lõi lò khi lớp vỏ hạ xuống, nhưng "quả cầu lửa" cực nóng vẫn cháy hừng hực ở sâu bên trong nồi phản ứng. Nhiệt lượng khủng khiếp tỏa ra theo luồng khí về phía bệ điều khiển – một luồng nhiệt đủ để làm chín một người sống trong nháy mắt.
Nhưng đối với "Thánh đồ”, đó chỉ là một cơn gió nhẹ.
Hắn đón lấy cơn "gió nhẹ" này, vung những chiếc chân hài cốt của mình, nhanh chóng ôm lấy vài thùng thuốc nổ nitroglycerin chất đống gần đó, không chút do dự ném vào cái vật chứa phản ứng đang tỏa ra nhiệt lượng chết người và bốc lên ngọn lửa.
Thời khắc tuẫn đạo đã đến, thời khắc tuẫn đạo đã đến... Phá hủy mọi thứ ở đây, sự nghiệp của Thánh Chủ không thể bị quấy rầy bởi ác linh trở về từ á không gian...
Ngọn lửa bùng lên trong nồi phản ứng, ngọn lửa mất kiểm soát đang lung lay trên bờ vực. Một thùng nitroglycerin đủ để "đẩy" nó qua giới hạn này, khiến cả con tàu nổ thành từng mảnh.
Thánh đồ giơ cao chất nổ.
Gần như cùng lúc đó, ngọn lửa trong nồi phản ứng bỗng nhiên nhuốm một màu xanh lục u ám.
Một khuôn mặt kinh khủng xuất hiện trong nồi phản ứng. Giữa cơn bão lửa đang nhanh chóng mất kiểm soát, Duncan nửa thân trên từ từ trồi ra từ luồng hơi nước. Hắn cúi xuống, đối mặt với nhện hài cốt đang giơ cao thùng nitroglycerin ở cự ly rất gần, giọng nói vang vọng như sấm rền: "Ngươi nghĩ cái này có tác dụng?"
"Chết đi! U linh!"
Nhện hài cốt gầm lên giận dữ, rồi đột ngột ném thuốc nổ nitroglycerin vào nồi phản ứng.
Một vụ nổ dữ dội xảy ra – trong khoảnh khắc điện quang thạch hỏa, toàn bộ vật chứa phản ứng bị cuốn vào một vụ nổ lớn khủng khiếp và mất kiểm soát. Duncan, người chưa kịp hoàn toàn ngưng tụ hóa thân ngọn lửa, lóe lên trong vụ nổ, rồi những ngọn lửa chưa bị linh hỏa ăn mòn hóa thành sóng xung kích, cuốn theo mọi thứ trong khoang tàu.
Lõi hơi nước nổ tung, chất xúc tác Phi Kim đã gây ra phản ứng dây chuyền trong áp suất giới hạn. Trong tiếng nổ kinh hoàng và sóng nhiệt sôi sục, cả con tàu bắt đầu vỡ ra từ khoang máy.
Nhện hài cốt đen kịt giương những chiếc chân của mình trong cơn lốc xung kích, dùng từng chiếc gai xương bám chặt vào bất cứ thứ gì gần đó. Các tấm xương của nó bốc cháy trong sóng nhiệt, phồng lên co lại, bề mặt não nổi lên ánh sáng nhạt mờ. Hệ thần kinh dần bị thiêu hủy, máu sôi sục trong các mô não – nó sắp chết, nhưng một sự phấn khích dị dạng lại thúc đẩy tâm trí nó.
Nó đã thành công kích nổ lõi hơi nước, trước khi Thuyền trưởng U linh hoàn toàn kiểm soát nơi này.
Không ai trên con tàu này có thể sống sót, kể cả chính nó – nhưng ít nhất, "Thánh địa" được bảo vệ.
Phần dưới của khoang máy bắt đầu rách toạc. Nước biển dữ dội sôi sục trong ngọn lửa, rồi nhanh chóng tràn ngược vào khoang tàu, phát ra những tiếng nổ đinh tai nhức óc.
“Thánh đồ" thu hẹp đôi mắt đã bị bỏng nặng, bắt đầu lặng lẽ chờ đợi cái chết ập đến.
Nhưng cái chết không giáng xuống.
Xung quanh bỗng nhiên trở lại tĩnh lặng.
Sau một thoáng do dự mờ mịt, nhện hài cốt hấp hối lại ngước đôi mắt quanh não lên. Trong tầm nhìn mờ mịt do bỏng, nó thấy một cảnh tượng quỷ dị.
Tất cả ngọn lửa trong khoang máy đều nhuốm một màu xanh lục trong chốc lát. Những ngọn lửa Linh Thể sâu thẳm dường như ngưng trệ giữa không trung, khoang tàu bị xé làm năm xẻ bảy cũng cùng nhau ngưng trệ, bao gồm cả nước biển dữ dội, tất cả đều dừng lại tại chỗ.
Và giữa vạn vật ngưng trệ này, là lõi hơi nước vừa nổ tưng - mảnh vỡ của nó vẫn lơ lửng giữa không trung, những giọt thép nóng chảy tựa như một đóa hoa lộng lầy quỷ quái đang nở rộ.
Một bóng người cao lớn từ ánh lửa của vụ nổ lõi hơi nước giáng xuống. Trong khoang máy ngưng trệ, Duncan bước ra từ ngọn lửa, đi đến trước mặt nhện hài cốt.
Hắn đẩy những mảnh kim loại nóng chảy lơ lửng sang một bên, ra lệnh cho những ngọn lửa ngưng trệ cản trở tầm nhìn lui sang một bên, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào "Thánh đồ".
"Thần quan Diệt vong" này, người đã hoàn toàn không còn hình dáng con người, vẫn còn sống. Sau khi trực diện vụ nổ lõi hơi nước ở cự ly rất gần, giữa luồng nhiệt độ cao khủng khiếp có thể làm bốc hơi thép, con quái vật này chỉ bị bỏng nặng.
Và trong cuộc giao tranh ngắn ngủi trước đó, gã này còn có thể nhanh chóng đánh giá tình hình và không chút do dự lựa chọn phương án "phá hủy tàu" có khả năng thành công cao hơn – sự nhạy bén và tốc độ phán đoán này gần như là một loại "biết trước".
Rất mạnh, rất thông minh, có sức mạnh cực kỳ quỷ dị.
Nhưng đối với Duncan, một chuyện khác quan trọng hơn –
Đúng như Rabbi đã nói, Thần quan Diệt vong này đã "ăn" Ác ma cộng sinh của hắn. Điều này loại bỏ một trong những điểm yếu lớn nhất của một tín đồ Diệt vong: hắn sẽ không chết vì cái chết hoặc mất kiểm soát của Ác ma cộng sinh.
Điều này khiến hắn trở nên "bền bỉ" hơn một chút.
Tuy nhiên, rõ ràng là để Thần quan Diệt vong này phát huy tác dụng, trước tiên cần phải để hắn dưỡng thương – với vẻ ngoài yếu ớt này, hắn có thể không chịu đựng được áp lực khi giao tiếp với U Thúy Thánh Chủ.
Còn bây giờ, Duncan quan tâm đến một chuyện khác hơn.
"Ta nghe nói con tàu này có một bến tiếp tế, các ngươi gọi nó là Thánh địa," hắn cúi xuống, nhìn chằm chằm vào vô số con mắt của nhện hài cốt, "Nó ở đâu?"
Nhện hài cốt hư nhược khẽ run lên. Một phần cơ thể nó vùng vẫy để ngẩng lên, nhưng nhanh chóng lại rũ xuống. Một giọng nói khàn khàn mơ hồ vang lên từ sâu trong đống tổ chức ghê tởm kia: "Từ bỏ đi... Ngươi vĩnh viễn không tìm thấy nó... Ta đã phá hủy tất cả các bản ghi hướng dẫn và thiết bị điều khiển, và ngoài ra, vị trí của Thánh địa chỉ nằm trong đầu ta – ngay vừa rồi, ta đã phá hủy phần ký ức này. Ngay cả khi Tứ Thần đích thân đến, ngươi cũng không tìm thấy tuyến đường hàng hải đó..."
Nhưng điều khiến "Thánh đồ" ngạc nhiên là, Thuyền trưởng U linh trước mặt không hề tỏ ra thất vọng vì câu trả lời này.
Duncan chỉ tiếc nuối lắc đầu.
“Không sao, sẽ không tốn quá nhiều công sức."
Trong một cảm giác mơ hồ, Thánh đồ đột nhiên phát hiện ra điều gì đó. Nó điên cuồng vùng vẫy những chiếc chân hài cốt của mình, những con mắt bị tổn hại nghiêm trọng liên tục chuyển hướng về phía bóng người đang đứng trong ngọn lửa: "Ngươi... Ngươi muốn làm gì?!"
Duncan không để ý đến. Hắn chỉ quay đầu, nhìn về phía những ngọn lửa đang đứng yên trên không trung, nơi khoang tàu bị xé làm năm xẻ bảy, và nước biển đang phun trào bên ngoài vỏ tàu vỡ vụn.
Con tàu này bị xé toạc nghiêm trọng đến mức, xuyên qua boong tàu vỡ nát, thậm chí có thể nhìn thấy bầu trời lờ mờ giữa những ngọn lửa ngưng trệ.
"Con tàu này rất tốt, thật đáng tiếc."
Hắn nhẹ nhàng cảm thán, rồi xoay người lại trước lõi hơi nước đã bị nổ thành từng mảnh, vươn tay chạm nhẹ vào khối lửa đang tĩnh lặng giữa không trung.
Ngọn lửa này từng là trái tim của con tàu.
Bây giờ, nó cần bùng cháy trở lại.
Ngọn lửa xanh lục dần nổi lên những gợn sóng. Một tiếng nổ trầm thấp kỳ dị bắt đầu truyền ra từ mọi ngóc ngách của con tàu. Trong sự rung chuyển ngày càng dữ dội, con tàu lớn đã hoàn toàn mất động lực, vỡ vụn, dường như đang dần "sống" lại, vùng vẫy bắt đầu chậm chạp tăng tốc.
Duncan tiến gần hơn đến ánh sáng của ngọn lửa đó, ra lệnh cho con tàu đang hồi sinh –
"Về nhà đi thôi."
Thế là, con tàu lớn thay đổi hướng đi, bước lên tuyến đường hàng hải về nhà.