Một con thuyền, theo một cách rung chuyển kỳ lạ, trồi lên từ lòng biển sâu thắm, xuất hiện ngay trước mặt Vana và Nina.
Mặt biển vẫn còn xao động, những vòng sóng lan rộng từ con tàu hoen gỉ làm tâm điểm. Nước biển không ngừng nhỏ giọt từ ống khói rỉ sét và kiến trúc trên boong tàu, tạo nên những âm thanh ầm ĩ. Con thuyền chao đảo nhẹ giữa những gợn sóng, ánh nắng xiên khoai trải dài trên boong, toát ra một vẻ u ám khó tả.
Nina tròn mắt kinh ngạc, mất vài giây mới hoàn hồn, liền reo lên: "A! Thuyền! Một con thuyền! Một con thuyền đột nhiên xuất hiện!"
Ngay lập tức, cô bé quay phắt sang Vana, giọng nói líu lo: "Tớ phải đi báo cho chú Duncan!"
Lời còn chưa dứt, Nina đã xoay người, như một cơn gió lướt qua boong tàu, chạy về phía đuôi thuyền.
Vana vẫn đăm đăm nhìn con thuyền quỷ dị vừa ngoi lên từ biển cả, quan sát những vết tích mục nát, cổ xưa, đến từng chỉ tiết nhỏ trên thân tàu.
Cô chú ý đến dòng chữ lớn ở mạn tàu – những chữ cái bị lớp rỉ sét và chất bẩn dày đặc che phủ, rất khó phân biệt, nhưng cô vẫn cố gắng đọc: "Hắc Diệu Thạch Hào."
Sự xuất hiện đột ngột của con tàu bí ẩn gây ra tiếng động lớn trên mặt biển. Chắc chắn không chỉ Nina và Vana chú ý đến nó. Chẳng mấy chốc, những người khác đang nghỉ ngơi trong khoang tàu cũng tụ tập trên boong, bao gồm Morris, Sherry, A Cẩu và Alice. Họ ngơ ngác tiến đến mạn thuyền, nhìn chằm chằm con tàu kỳ quái ở đằng xa, đoán già đoán non về nguồn gốc của nó. Rất nhanh, Duncan cũng theo Nina lên đến boong tàu.
"Thưa ngài Duncan," Vana thấy Duncan liền lên tiếng: "Trên con thuyền kia không có dấu hiệu của người sống. Có lẽ nó là một… u linh thuyền."
Khi thốt ra cụm từ "u linh thuyền", biểu cảm trên gương mặt vị thẩm phán quan trẻ tuổi có chút kỳ lạ.
"Đồng nghiệp à," Duncan đáp lời, rồi ngước nhìn con “u linh thuyền" chỉ bằng một nửa Thất Hương Hào. Ông chú ý đến cấu trúc ống khói của con tàu: "Trông nó giống một con tàu hơi nước. Có thể đoán được tuổi thọ và lai lịch của nó không?”
"Không cần đoán nữa," giọng Morris đột ngột vang lên bên cạnh. Ánh mắt vị học giả già nhìn về phía biển khơi xa xăm, ánh lên một tia phức tạp: "Tôi thấy tên của nó rồi – Hắc Diệu Thạch Hào, một tàu nhanh hơi nước, đã chìm ở vùng biển Hàn Sương sáu năm trước."
"Ồ?" Sherry đang rướn cổ nghe chuyện lập tức ngạc nhiên nhìn ông: "Lão gia tử biết con tàu đó à?"
"Brown Scott đã gặp nạn trên con tàu này," giọng Morris trầm xuống: "Nhưng… sao nó lại đột nhiên xuất hiện ở đây? Lại còn bằng cách này nữa…"
Alice nghe những người khác trò chuyện, ngước nhìn "Hắc Diệu Thạch Hào" ở đằng xa rồi quay sang nhìn Morris và Duncan, suy nghĩ một hồi rồi buột miệng: "Thuyền trưởng, chuyện này bình thường ạ? Tàu chìm có thể tự nổi lên từ biển à?"
“Đương nhiên là không bình thường," Duncan liếc nhìn cô nàng ngốc nghếch: "Đây gọi là u linh thuyền. Mà ta nghỉ ngờ đây không chỉ là một tị linh thuyền."
Ông vừa nói dứt lời thì nghe thấy giọng Đầu Dê vang lên trong đầu: "Thuyền trưởng, có muốn bắn hai phát pháo xem sao không? Pháo thần nhà ta bảo góc độ và khoảng cách này ngon nghẻ quá, chúng nó thèm thuồng, chỉ muốn nện vài quả đạn pháo sang đó…"
"Bảo chúng nó nhịn đi!" Duncan không do dự cắt ngang lời Đầu Dê, rồi trầm ngâm một lát, quay sang nhìn những người xung quanh: "Chúng ta sang đó xem sao."
"Chúng ta muốn… lên cái u linh thuyền đó á?" Sherry nghe vậy liền rụt cổ: "Có phải hơi mạo hiểm không ạ? Em không sợ gì hết, chỉ sợ con thuyền kia đột nhiên lại chìm xuống thôi. Dù sao nó cũng mới xuất hiện mà…"
"Aie sẽ đưa chúng ta về," Duncan hờ hững nhìn cô nàng: "Đương nhiên, nếu cô không muốn đi thì cứ ở lại đây, không ai ép."
Sherry há hốc miệng, nhưng trước khi cô kịp nói gì, A Cấu đã lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Chúng ta đi! Vì thuyền trường mà xông pha là sứ mệnh thiêng liêng của chúng tai Hai ta sẵn lòng!"
Sherry ngẩn người, rồi lẩm bẩm trách móc cộng sự trong lòng: "A Cẩu, cậu có thể giữ chút nguyên tắc được không…"
"Thấy rõ thời thế, tích cực tham gia hoạt động tập thể chẳng phải là nguyên tắc còn gì?" A Cẩu líu lo biện minh trong kết nối tinh thần: "Đại lão dẫn đội thì lo gì không an toàn, đương nhiên phải thể hiện bản thân thật tốt…"
"Ý tôi là lần sau nhường cơ hội ôm đùi cho tôi được không? Lần nào cũng bị cậu cướp mất…"
A Cẩu ngẫm nghĩ: "… Sherry, cậu có thể giữ chút nguyên tắc được không?"
Duncan không quan tâm Sherry và A Cấu đang trao đối gì (ông biết hai người giữ im lặng chắc chắn là đang nói nhỏ trong kết nổi tỉnh thần), ông ngước nhìn những người còn lại: “Mọi người cùng đi chứ?”
"Tớ muốn đi!" Nina giơ tay đầu tiên, cô bé thậm chí còn tỏ ra phấn khích: "U linh thuyền đó! Trước đây tớ chỉ được nghe kể trong truyện thôi, chưa bao giờ được tận mắt thấy."
"Thất Hương Hào cũng là một u linh thuyền mà," Duncan nhắc nhở cô bé, rồi nhìn những người khác: "Còn các cậu thì sao?"
"Có lẽ có thể tìm thấy manh mối về những gì đã xảy ra với Brown trên con tàu kia," Morris gật đầu: "Tôi đi cùng ngài."
"Tôi cũng đi," Vana lên tiếng: "Hiện tượng u linh thuyền rất có thể liên quan đến dị giáo hoặc sự xâm thực của tà ác. Tôi có chút kinh nghiệm trong lĩnh vực này."
”1ôi không biết," Alice suy nghĩ, nhìn Duncan: "Nhưng tôi muốn đi cùng thuyền trưởng.”
"Vậy thì đi hết thôi, coi như mở mang tầm mắt," Duncan nói rồi vẫy tay về phía cột buồm, gọi con bồ câu đang nhắm mắt dưỡng thần trên cao xuống: "Aie, đưa bọn ta sang cái u linh thuyền kia xem sao."
Một ngọn lửa lục u đột nhiên bùng lên trên Thất Hương Hào. Chốc lát sau, Cốt Điểu xương xẩu khổng lồ đã vút lên không trung, lao về phía "Hắc Diệu Thạch Hào" đang chao đảo trên sóng biển.
Boong tàu Thất Hương Hào trở nên yên tĩnh.
Sự tĩnh lặng kéo dài một lúc. Chiếc thuyền nhỏ treo bên mạn Thất Hương Hào đột nhiên phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt, lay động yếu ớt.
Đó là một chiếc thuyền trung chuyển, thường dùng để nhanh chóng đưa người qua lại giữa hai con tàu ở cự ly gần.
Hai sợi dây thừng cuộn quanh mép boong tàu phát ra tiếng ma sát soàn soạt, như rắn ngọ nguậy đến bên chiếc thuyền trung chuyển, giơ đầu dây thừng lên vỗ nhẹ vào vỏ thuyền.
Đầu Dê đang ở trong phòng thuyền trưởng đương nhiên cảm nhận được tình hình trên boong tàu. Nó khẽ thở dài, nói với những người cộng sự lâu năm đã chung sống cả thế kỷ trên tàu: "Hay là… mấy chiếc thuyền con các ngươi luyện tập tài nghệ lướt sóng xem sao…"
Tiếng kẽo kẹt của thuyền nhỏ càng lớn hơn…
Ở phía bên kia, Aie bay đến trên không Hắc Diệu Thạch Hào cũng không hạ xuống ngay, mà theo lệnh Duncan, lượn vài vòng trên con u linh thuyền, xác nhận không có mục tiêu di động nào trên tàu, mới hạ xuống một khu vực boong tàu có vẻ sạch sẽ và vững chắc.
Ngọn lửa lục u bốc lên rồi tắt ngấm. Duncan và những người khác bước ra từ trong ngọn lửa.
Một mùi xú uế nồng nặc gần như ngay lập tức xộc vào mũi mọi người – mùi tanh hôi của nước biển ngâm lâu ngày, lẫn với một chút mùi mục nát khó tả.
Nina vừa đặt chân lên boong tàu đã nhăn mặt: "Ọe… Mùi ở đây khó ngửi quá…"
"Đâu phải u linh thuyền nào cũng sạch sẽ, gọn gàng và có khoai tây chiên vô hạn như Thất Hương Hào," Duncan cười nói với Nina: "Nếu con thuyền này thật sự là Hắc Diệu Thạch Hào năm xưa, thì nó đã ngâm mình dưới đáy biển sâu sáu năm rồi."
Vừa nói, ông vừa quan sát con tàu hơi nước toát ra vẻ quỷ dị.
Ri sét, tàn phá, vết bẩn loang lổ - nó từng có lẽ là một con tàu nhanh cơ khí xinh đẹp và hiện đại, nhưng giờ đây chỉ còn lại một đống sắt thép và gỗ mục âm u, đầy tử khí. Điều kỳ lạ hơn là, dù vừa mới nổi lên từ biển, nhưng trên tàu lại không thấy nước biển.
Boong tàu khô ráo.
Thậm chí ở nhiều chỗ lõm trên boong tàu, những nơi vốn rất dễ đọng nước, giờ cũng khô cong.
Vana hiển nhiên cũng nhận thấy điều này. Cô ngồi xổm xuống, dùng ngón tay miết xuống mặt đất, nhíu mày.
Cô còn nhớ cảnh con tàu trồi lên từ biển, nước biển xối xả đổ xuống từ Hắc Diệu Thạch Hào, như một thác nước không ngớt, nước biển cuốn trôi mọi ngóc ngách trên tàu. Theo lẽ thường, không thể có chỗ nào khô ráo trên con tàu này.
"Vana," Morris sau khi quan sát sơ bộ tình hình xung quanh liền quay lại: "Cô có cảm nhận được hơi thở của dị giáo hay sự mục ruỗng của tà ác không?”
"… Không có," Vana cau mày lắc đầu. Từ khi đặt chân lên boong tàu, cô đã chú ý đến điều này, luôn cảm nhận xem có sự dao động của sức mạnh siêu phàm xung quanh hay không: "Không có chút khí tức siêu phàm nào, nhưng điều này càng không hợp lý – boong tàu khô ráo, rõ ràng là bất thường, mà sau sự bất thường này chắc chắn phải có sự tham gia của sức mạnh siêu phàm."
"Vậy có thể là một sức mạnh siêu phàm vượt quá khả năng cảm nhận của cô," Duncan nói rồi bước về phía trước: "Dù sao nếu trên tàu này thật sự cất giấu thứ gì, chúng ta cứ tìm thêm, nó chắc chắn sẽ xuất hiện."
Nina vội chạy theo Duncan: "Nếu thật sự có thứ gì nhảy ra thì sao ạ?"
Duncan dừng lại, mỉm cười quay đầu: "Tóm lại, cứ thử giảng đạo lý trước…"