Nemo Wilkins, tay cầm đèn treo, dẫn đường trong lối đi bí mật sâu bên dưới Đường Thủy Thứ Hai, vừa đi vừa cất giọng, ngữ khí có chút hả hê: “Người của chúng ta đã nghe ngóng được tin tức, rút lui sạch sẽ và xóa mọi dấu vết bên dưới này rồi. Bọn giáo hội đang chưi tới chưi lui dưới lòng đất khu trung tâm thành phố và khu XC kia kìa - cứ để bóng tối lan tràn đó làm bọn chúng đau đầu.”
"Ta còn lo các ngươi thừa cơ giở trò," Duncan buột miệng nói, "Dù sao ở Đường Thủy Thứ Hai này, các ngươi mới là chủ nhà."
"Chúng ta không cần thiết phải làm vậy," Nemo lắc đầu, "Chúng tôi trung thành với thuyền trưởng Tirian, mà thuyền trưởng Tirian chưa bao giờ muốn phá hủy thành phố này. Về mặt bảo vệ thành phố, chúng tôi không hề xung đột với giáo hội, thậm chí là với cả tòa thị chính. Hiện tại giáo hội đang tìm cách thanh trừ đám tà giáo đồ trong thành, chúng tôi không dại gì mà hành động bốc đồng, giúp đỡ lũ tà đạo đó."
Duncan gật đầu, rồi tò mò hỏi: "Lão Quỷ hôm nay không xuất hiện à?"
"Lão Quỷ à..." Nemo ngập ngừng, khẽ thở dài, "Tâm trạng Lão Quỷ dạo này càng bất ổn. Ông ấy tuổi cao rồi, mà việc giáo hội ráo riết tìm kiếm Đường Thủy Thứ Hai cũng kích động thần kinh của ông ấy, khiến ông ấy nhớ lại những trận chiến dưới hạ lưu năm xưa. Để tránh xảy ra chuyện, tôi đành để ông ấy nghỉ ngơi ở hầm rượu."
Người từng trung thành với Nữ Vương đến phút cuối, cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi cơn ác mộng của mấy chục năm trước — Duncan thở dài, cùng Alice lặng lẽ tiến sâu vào Đường Thủy Thứ Hai.
Họ đi qua lối đi bí mật, vượt qua nhiều cửa ngầm và những giao lộ dường như bị các trạm gác ngầm giám sát, cuối cùng thông qua một con đường hoàn toàn khác lần trước để tiến vào Đường Thủy Thứ Hai.
Rõ ràng, để đối phó với chiến dịch tìm kiếm của giáo hội và chính quyền, những người thuộc Hạm đội Hải Vụ đang ẩn mình trong thành phố đã sử dụng hệ thống cảnh báo và ngụy trang đã chuẩn bị sẵn.
Cuối cùng, Duncan và Alice theo Nemo trở lại hành lang nơi Ô Nha gặp nạn.
"Tôi phải về trước," Nemo nói với Duncan, "Dạo này tình hình trong thành căng thẳng, có nhiều kẻ theo dõi hơn, tôi phải để mắt đến tình hình bên trên. Ngài ở đây phải cẩn thận giáo hội..."
Anh ta định nhắc Duncan cẩn thận, coi chừng chạm mặt đội tuần tra của giáo hội, nhưng nói được nửa câu thì thấy có gì đó không ổn, ngập ngừng một lúc rồi nói: Ngài nương tay chút, họ thực ra không phải người xấu đâu."
Duncan bật cười: "Anh đừng lo, tôi biết chừng mực mà – mau về đi, anh rời quán rượu lâu quá rồi đấy."
"Vâng."
Nemo nhanh chóng rời đi, hành lang ngầm trống trải và lạnh lẽo bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.
Duncan ngẩng đầu nhìn hành lang phía trước, trong đầu hiện lại cảnh tượng lần trước anh đến đây.
Chàng trai trẻ tên "Ô Nha” nằm chết úp mặt xuống rãnh nước bẩn cách đó không xa. Anh ta chết trên nền đất khô cằn vì bị chết đưối trong nước biển, và trong túi anh ta có một tờ “Thánh thư thể” sao chép từ đâu đó.
Hành lang này đã được dọn dẹp sạch sẽ, chắc là do Nemo và Lão Quỷ làm.
Duncan quay lại nhìn Alice đang ngoan ngoãn đi bên cạnh mình, đôi mắt sau lớp mạng che mặt lộ vẻ nghiêm túc – nhưng anh biết con rối này thực chất chỉ đang chạy không tải, chẳng nghĩ ngợi gì cả.
Duncan biết không thể trông cậy vào việc thảo luận hay suy luận gì với con rối này. Anh mang Alice đến chỉ vì cô có thể nhìn thấy những "Tuyến" – dù chỉ là những "Tuyến" vô tình lộ ra do thế giới trong gương đến gần, cũng không thoát khỏi mắt cô.
"Nếu thấy Tuyến, lập tức báo cho ta biết," Duncan nghiêm nghị nói.
"Vâng ạ!" Alice gật đầu ngay tắp lự.
Duncan chậm rãi bước về phía trước.
Trong đầu anh vẫn còn suy nghĩ về chuyện của "Ô Nha".
Lúc đó, anh và Morris phỏng đoán rằng "Ô Nha" đã vô tình lạc vào một nơi nào đó rồi gặp nạn. Cuối cùng, họ lục soát khắp hành lang mà không tìm được manh mối, cuộc điều tra rơi vào bế tắc. Nhưng giờ nghĩ lại… nơi mà Ô Nha lạc vào khi đó dường như đã có lời giải.
Rất có thể, Kính Tượng Hàn Sương đã giao hội chớp nhoáng với Hàn Sương thực tại tại hành lang này. Khả năng đó là một khe nứt, cũng có thể là một bóng hình thoáng hiện trong vũng nước đọng nào đó – và Ô Nha đã bất hạnh rơi vào đó.
Bất kể anh ta đã vượt qua ranh giới đó bằng cách nào, có một điều rất rõ ràng:
Hành lang này có lẽ là một điểm yếu kết nối giữa kính tượng và thực tại.
…
Dưới lòng đất, ẩm ướt và lạnh lẽo, không khí tràn ngập mùi nấm mốc và thối rữa, khiến người ta cảm giác như cả thành phố là một xác chết đang dần mục nát – và mình đang đi trong nội tạng của cái xác thối rữa đó.
Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang cống rãnh nồng nặc mùi lạ, nghe nặng nề. Agatha chậm rãi tiến lên, vừa dùng bói toán tạm thời và linh tính để xác định phương hướng, vừa cẩn thận quan sát động tĩnh xung quanh.
Bộ đồ đen của cô đã rách nát, áo giáp mềm quấn quanh thân, băng vải nghỉ lễ cũng dính đầy máu. Vết thương trên người đã vượt quá khả năng tự chữa lành, cô chỉ có thể dùng thần thuật cầm máu, rồi tính chuyện phục hồi huyết nhục sau.
Nhưng tin tốt là, Agatha càng chắc chắn phương hướng mình đi là đúng – sau khi tiêu diệt ngày càng nhiều quái thai giả mạo, sau nhiều lần giao chiến với thành phố bản sao đầy ác ý này, cô cuối cùng cũng "ngửi" thấy mùi vị của những dị đoan đó.
Cô lần theo mùi vị này qua các ngõ ngách của khu hạ lưu, qua đường hầm tàu điện ngầm trống trải và méo mó, tiến vào cống rãnh đổ nát, cuối cùng khám phá ra thế giới dưới lòng đất sâu thẳm của thành phố, nơi đã bị bỏ hoang không biết bao nhiêu năm.
Nơi này rộng lớn hơn những ghi chép cô tìm thấy trong kho lưu trữ, vượt xa những gì cô tưởng tượng sau khi xem những hồ sơ đó.
Agatha ngẩng đầu, nhìn hành lang rộng lớn với ánh đèn mờ ảo phía trước. Đèn gas cổ được gắn trên tường hành lang ở hai bên, đèn thiếu gas nên lúc sáng lúc tối, ánh sáng chập chờn trong lồng kính. Trên mái vòm hình vòng cung, người ta có thể thấy chằng chịt đường ống và kết cấu chống đỡ. Dưới ánh đèn gas lay lắt, mọi thứ đều đổ bóng lắc lư và vặn vẹo, như thể có vô số thứ vô hình đang nhúc nhích trong bóng tối.
Và ở hai bên hành lang, nước bẩn chảy róc rách xuống cống rãnh, đòng nước đen ngòm khiến người ta buồn nôn chảy xuống từ những bức tường lát gạch, hòa vào cống rãnh, phát ra tiếng nước chảy ào ào.
Agatha biết đây là đâu.
Đây là "Đường Thủy Thứ Hai" dưới lòng đất Hàn Sương – nơi cô vốn định dẫn đội đi thám hiểm.
Điều khác biệt duy nhất so với kế hoạch là, cô vốn định dẫn đội đi thám hiểm dưới lòng đất thành phố trong thế giới thực, nhưng giờ phút này cô lại đang bị mắc kẹt trong một bản sao của Hàn Sương.
Agatha khẽ nhắm mắt, cẩn thận cảm nhận luồng khí trong không khí. Cô che đậy những mùi hôi thối ô trọc kia, dựa vào trực giác linh tính của mình để tìm kiếm vị trí của những dị đoan.
Cô cảm nhận được rằng, càng ở lại nơi này lâu, càng liên hệ nhiều với những quái thai, "Hên kết” giữa cô và thành phố giả mạo này cũng dần được tăng cường.
Ở phía trước.
Người giữ cửa mở to mắt, bỏ qua cơn đau âm ỉ từ những vết thương trên khắp cơ thể, chọn một ngã ba phía trước và tiếp tục đi sâu vào hành lang.
Cô chợt nhớ ra một chuyện.
Không lâu trước đây, cô đã từng viếng thăm vị Cổ Thần hoặc hóa thân Cổ Thần giáng lâm xuống Hàn Sương. Khi đó, đối phương đã ám chỉ cô đi tìm manh mối "dưới lòng đất".
Hiện tại, cô đang không ngừng đến gần sào huyệt ẩn náu của những đị đoan theo sự chỉ dẫn của khí tức.
Những dị đoan đó thực sự ẩn mình dưới lòng đất thành phố, giấu mình trong Đường Thủy Thứ Hai bị bỏ hoang này – chỉ là "nơi ẩn náu dưới lòng đất" này không nằm trong thành phố Hàn Sương của thế giới thực, mà là trong một dị vực bản sao.
Agatha giật giật khóe miệng.
Con đường quanh co, cuối cùng trở về điểm xuất phát.
Khi đó, cô đã hiểu lầm ám chỉ của vị hàng lâm giả, cho rằng kẻ thù giấu mình trong Đường Thủy Thứ Hai của thế giới thực. Nhưng hiện tại, cô lại vô tình tiến vào thành phố bản sao này, và tìm thấy manh mối trong Đường Thủy Thứ Hai bản sao này.
Quanh quẩn trong ngã rẽ, cuối cùng đi đúng hướng - đây có phải là một loại may mắn hay không?
Agatha quan sát tình hình xung quanh.
Mặc dù cô chưa từng xâm nhập và điều tra Đường Thủy Thứ Hai trong thế giới thực, nhưng cô cũng biết một chút tình hình chung. Cô biết hệ thống cống rãnh cổ xưa đó đã bị bỏ hoang và phong tỏa hoàn toàn. Tất cả các đường ống, giếng và rãnh thoát nước thông ra Đường Thủy Thứ Hai đều đã bị bịt kín. Về lý thuyết, đó phải là một nơi khô ráo hoặc tương đối khô ráo.
Nhưng trong hành lang cống rãnh trước mắt, ở khắp mọi nơi có thể thấy nước bẩn chảy, và thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng thoát nước trong các đường ống xung quanh.
Trong thành phố Hàn Sương bản sao này, Đường Thủy Thứ Hai vẫn trong trạng thái được sử dụng – đây có phải là sự khác biệt giữa hàng giả và hàng thật?
Agatha suy tư, rồi đột ngột dừng bước.
Những âm thanh nhúc nhích dính nhớp và ghê tởm truyền đến từ xung quanh. Từ các miệng đường ống đổ rác và bề mặt tường phủ đầy vật chất ô nhiễm màu đen, bùn nhão màu đen đang không ngừng thấm ra ngoài.
Những quái thai âm hồn bất tán lại đến.
Cơ thể rất mệt mỏi, vết thương đau nhức, băng vải nghi lễ đã rách nát, lời chúc phúc của Tử Vong Chi Thần cũng dần suy yếu, lượng máu mất đi khiến cảm giác suy yếu trở nên không thể bỏ qua.
Nhưng Agatha chỉ bình tĩnh ngẩng đầu, nhìn chằm chằm những dị dạng quái vật đang tụ lại trước mắt mình.
"Đến đây, chịu chết."