Đêm xuống, tuyết lại lất phất bay, bồng bềnh trên mặt đất, mờ ảo như sương đêm. Ánh sáng lạnh lẽo của Thế Giới Chi Sáng bị mây che khuất phần lớn, chỉ có vài vệt Hỗn Độn lọt qua khe hở giữa tầng mây, chiếu xuống. Đèn khí đốt dọc các con phố lần lượt sáng lên, hắt ánh sáng lên những bông tuyết đang rơi, tạo nên một bầu không khí khác hắn sự tĩnh mịch của Prand.
Vana đứng trước khung cửa sổ hẹp, ngắm cảnh đêm một hồi rồi thở dài: "Tôi cảm thấy họ chắc chắn không chuyển khoản đâu. Hơn nữa, giờ này chắc họ đã tập hợp một đám chuyên gia đi giải mã mật mã ngài để lại trong thư rồi."
Duncan quay đầu: "Đến mức khoa trương vậy sao?"
Vana nghiêng đầu, thành thật nhìn người chủ tạm thời của mình: "… Ngài có ghi rõ chuỗi số đó dùng để làm gì không?"
"Không có," Duncan hùng hồn nói, "Nhưng đây chẳng phải là cách thức tiêu chuẩn của thư báo cáo sao? Thư báo cáo thì cứ đính kèm tài khoản ở cuối, tòa thị chính sẽ chuyển tiền. Prand bên kia là như vậy. Mà tôi nghe nói nhiều nơi còn cố tình không viết nhiều ghi chú trước tài khoản, để cho hàm súc uyển chuyển… Tôi thấy mình nên uyển chuyển một chút."
Vana im lặng nhìn Duncan, một lúc sau mới nhịn được thờ dài: “Haizz.”
Duncan ngẫm nghĩ, thực ra trong lòng cũng hơi chột dạ, giọng điệu có chút xấu hổ: "Với họ thì có vẻ hơi khó hiểu nhỉ?"
Vana mệt mỏi nói: "Ngài hiểu là tốt rồi."
Duncan cúi đầu, cẩn thận suy nghĩ: "… Bây giờ quay đầu viết thư khác có ổn không?"
"Ngài… hay là cứ hy vọng họ sẽ sớm hiểu được ý nghĩa của lá thư tố cáo đó đi," Vana xoa trán, cảm thấy mình lại phát hiện thêm một khía cạnh bất ngờ của thuyền trưởng Duncan. Vị thuyền trưởng mạnh mẽ và đáng sợ này… hóa ra cũng có tính cách tươi sáng và thú vị đến vậy?
Duncan không để ý đến những cảm xúc của Vana, chỉ lơ đãng hỏi: "Hôm nay cô đưa Annie về, nhà cô bé vẫn ổn chứ?”
Vana gật đầu ngay: "Nhà Annie mọi thứ đều bình thường, không có dấu hiệu bị dị tượng siêu nhiên ăn mòn, xung quanh cũng không thấy bóng dáng tín đồ Yên Diệt giáo, các hộ gia đình lân cận không có ai đáng nghi, phu nhân Belloni… tức chủ nhà hiện tại của chúng ta, trông cũng…"
"Thôi thôi thôi," Duncan vội xua tay, "Tôi chỉ hỏi tình hình nhà cô bé, cuộc sống hiện tại, không phải yêu cầu cô báo cáo quá trình điều tra dị đoan. Bớt cái bệnh nghề nghiệp đó đi."
Vana khựng lại, lập tức hiểu ra, ho khẽ hai tiếng: "Khụ, xin lỗi, tôi hơi… quen việc. Mọi thứ đều tốt, dù tôi chỉ dừng lại một lát, nói chuyện vài câu với phu nhân Belloni, nhưng có thể đoán được. Dù sao cũng đã sáu năm trôi qua, hai mẹ con họ đã vượt qua được bóng ma năm đó."
"Hiện tại Annie đang học ở trường công của thành bang, phu nhân Belloni ngoài việc cho thuê phòng kiếm thêm thu nhập, còn làm một chút công việc văn thư đủ để nuôi gia đình. Hơn nữa, dù sao họ cũng là người nhà của một thuyền trưởng, chính quyền Hàn Sương cũng có sự chăm sóc nhất định cho gia quyến của người đã khuất, giống như các thành bang khác. Nhìn chung… không cần phải lo lắng cho họ."
Duncan im lặng lắng nghe, khẽ gật đầu.
Vana do dự một chút, cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: "Ngài không để ý việc Annie kể chuyện ở đây ra… thật sự ổn không? Có lẽ không bao lâu nữa, người trông coi nghĩa trang sẽ biết ngài đang ở một nơi hào phóng như vậy trong thành, rồi chuyện này sẽ bị báo cáo ngay lên đại giáo đường, người giữ cửa và chủ giáo đều sẽ bị kinh động."
"Rồi sao?" Duncan quay đầu, bình tĩnh hỏi.
"Rồi… ít nhiều gì cũng sẽ có chút phiền phức?" Vana nói, nhưng dưới ánh mắt dò xét của Duncan, giọng cô đột nhiên thiếu tự tin: "Chính quyền thành bang can thiệp có lẽ sẽ…"
"Họ sẽ can thiệp chúng ta thế nào? Lại phái một đội vệ binh đến bắt người sao?" Duncan cười, "Hay là người giữ cửa kia sẽ ra mặt đến nói chuyện với tôi? Còn tôi, tôi quan tâm gì đến họ chứ? Lo lắng hành tung bị bại lộ? Hay lo lắng chính quyền có hành động đối địch?"
Duncan nói, đang tay ra.
"Tôi đâu có đem Thất Hương Hào bắn tới."
Vana há hốc miệng, cô luôn cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng ngẩn người không nghĩ ra nên đối đáp với cái luận điệu thản nhiên của thuyền trưởng thế nào, nhịn mãi mới thốt ra được một câu: "Sao tôi cảm giác ngài chỉ là thấy như vậy sẽ vui hơn thôi?"
"Đúng vậy."
Vana: "…"
Duncan cười, lại đưa mắt nhìn ra bóng đêm ngoài cửa sổ. Anh không để ý đến vẻ mặt đặc sắc của nữ thẩm phán quan bên cạnh, chỉ lặng lẽ ngắm cảnh đêm vài phút rồi đột nhiên buột miệng: "Vana, sao tôi càng ngày càng thấy cô không giống thẩm phán quan vậy? Tình huống bình thường khi nhắc đến giáo hội và chính quyền thành bang, phản ứng đầu tiên của cô chăng phải là đồng minh đáng tin cậy sao?"
Khóe miệng Vana giật rõ rệt, trong lòng dâng trào muôn vàn lời nói, cuối cùng lại không thốt ra được chữ nào.
Cùng lúc đó, bên ngoài thành bang Hàn Sương, trên Vô Ngân Hải mênh mông trong màn đêm, một hạm đội khổng lồ đang chậm rãi giảm tốc độ, duy trì tốc độ thấp để tuần tra giữa sương mù lạnh lẽo và những tảng băng trôi.
Mũi tàu Hải Vụ Hào uy nghiêm bằng thép đứng vững trong bóng tối, đèn hiệu từ bên hông hắt ánh sáng lên một góc của nó. Ánh đèn từ thân tàu chiếu xuống mặt biển đen kịt, trên mặt biển lăn tăn, có thể thấy những ánh phản quang yếu ớt chập chờn.
Đó là những tảng băng trôi nhỏ.
Trên Lãnh Liệt Hải này, mọi thuyền trưởng đều nghe qua một câu nói như vậy:
"Khi sương mù đột ngột xuất hiện, băng trôi hiện ra từ trong sương mù, và dần dần giam cầm con thuyền của ngươi như xiềng xích, vậy thì hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, Hải Vụ Hào đến rồi."
Hải Vụ Hào hiện tại đã đến, cả hạm đội Hải Vụ đều đã đến.
Tirian đứng trên cầu tàu cao, xuyên qua ô cửa sổ rộng lớn ngắm nhìn phương xa.
Ở khoảng cách này, thực ra không thể nhìn thấy trực tiếp thành bang Hàn Sương, nhưng trong bóng tối, anh vẫn có thể thấy một chút ánh sáng nhạt ở hướng đó, đó chính là thành bang.
Hạm đội Hải Vụ thực ra đang hướng đến Chủy Thủ đảo, Tirian không hề có ý định đổ bộ lên đảo chỉnh Hàn Sương, nhưng đối với người Hàn Sương đã căng thắng suốt nửa thế kỷ, tất cả đều không khác gì nhau. Chỉ cần cờ hiệu của "Trung Tướng Sắt Thép” xuất hiện trên mặt biển gần đó, cũng đủ khiến họ ăn ngủ không yên.
Anh gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng quân đồn trú của tòa thành bang kia đang luống cuống tay chân.
Tiếng bước chân truyền đến từ bên cạnh, lái chính Eden đến bên Tirian. Gã tráng hán đầu trọc với vẻ ngoài thô kệch có vẻ hơi vui sướng: "Thuyền trưởng, Hải Ô Nha Hào và Hạp Loan Hào đã dẫn đầu các tàu hộ vệ rời đội, dự kiến mười hai giờ sau sẽ đến vị trí đã định và phong tỏa đường hàng hải. Hải Vụ Hào đã gỡ bỏ lệnh hạn chế đèn — đám người Hàn Sương đừng mong ngủ ngon giấc đêm nay."
Tirian khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhỏ, ánh mắt đảo qua mặt biển xung quanh Hải Vụ Hào.
Trong bóng tối, toàn bộ Vô Ngân Hải im lặng, chỉ có Hải Vụ Hào đã gỡ bỏ lệnh hạn chế đèn đang nổi ở đó, nổi bật như ngọn đèn khí đốt trong đêm tối.
Trong tình huống bình thường, chiến hạm thực hiện nhiệm vụ quân sự ban đêm sẽ phải hạn chế ánh sáng để tránh bị lộ vị trí, cũng dễ gây nhầm lẫn khi phân biệt tín hiệu. Nhưng Hải Vụ Hào lại thoải mái phô trương mình ra, khiêu khích Hàn Sương bằng cách lộ rõ sự tồn tại của mình.
Tirian không lo lắng việc kích động hải quân thành bang Hàn Sương, càng không lo lắng cái gọi là va chạm gây hấn.
Trên thế giới này, ngoài Thất Hương Hào ra, không ai có thể chiến thắng Hải Vụ Hào trong trận đánh đêm. Mà mặt khác, nếu hải quân Hàn Sương ngu ngốc đến mức chủ động xuất kích, sáu chiến hạm khác đang ẩn nấp xung quanh Hải Vụ Hào sẽ lập tức dạy cho họ một bài học.
Tất nhiên, hành động phô trương của Tirian không chỉ đơn thuần là để trút giận bằng cách khiêu khích Hàn Sương. Mục đích quan trọng hơn của anh là hoàn thành việc mà cha anh đã giao phó:
Khiến thành bang Hàn Sương căng thẳng, càng căng thẳng càng tốt, tốt nhất là phong tỏa toàn bộ đảo chính Hàn Sương, cấm tất cả các đường hàng hải ra vào.
Theo những gì quan sát được cho đến nay, mục tiêu này đã đạt được. Hải quân cảnh vệ của thành bang Hàn Sương đã phong tỏa bến cảng và phát tín hiệu tạm dừng vận tải đường thủy đến các thành bang lân cận.
Mọi thứ đều đang diễn ra theo kế hoạch của cha anh.
Đúng lúc này, một âm thanh đột nhiên truyền đến từ một ống đồng gần đó. Eden lập tức bước tới, nói chuyện với ai đó ở đầu bên kia ống đồng, sau đó quay lại trước mặt Tirian, nở một nụ cười: "Thuyền trưởng, người Hàn Sương có vẻ hơi nóng ruột. Một chiếc thuyền nhỏ đã xuất hiện trên mặt biển gần đây."
Tirian nhíu mày: "Một chiếc thuyền nhỏ?"
"Đúng vậy, trông không có vũ trang, và chủ động nhấp nháy ba tín hiệu đèn vàng trắng nhạt, có vẻ sợ gây hiểu lầm," Eden nói, "Chiếc thuyền đó cẩn thận dừng lại bên ngoài phạm vi đèn pha, có vẻ muốn thực hiện nhiệm vụ quan sát mà không giao thiệp, không đối địch."
"Quan sát. cũng được, ít nhất vẫn còn chút kiên nhẫn," Tirian nhún vai, "Cứ để nó quan sát, tiếp cận quá gần thì bắn pháo cảnh cáo.”
"Vâng." Eden lập tức nhận lệnh, nhưng trước khi anh quay người đi, Tirian đột nhiên gọi anh lại: "Chờ một chút."
"Ngài còn gì dặn dò?"
"Cho chúng bắn tín hiệu đèn," Tirian nói.
"Tín hiệu đèn?" Eden ngạc nhiên, "Nội dung gì ạ?"
Khóe miệng Tirian nhếch lên. Tên đại hải tặc khét tiếng trên Lãnh Liệt Hải giờ đây lại nở một nụ cười tỉnh quái: Nội dung? Cần nội dung gì? 'Câm mồm tránh ra'."
Eden: "… Hả?"
"Cứ để tín hiệu nhấp nháy lung tung," Tirian vuốt cằm, vui vẻ nói, "Cho các chuyên gia cố vấn của Hàn Sương một bài toán khó nho nhỏ của thế kỷ."
Khuôn mặt Eden lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, thậm chí ngay cả cái đầu trọc của anh ta dường như cũng sáng lên.
"Vâng, thuyền trưởng!"