Agatha lang thang trên đường phố. Thành bang quen thuộc ngày thường giờ đây tràn ngập sự tĩnh lặng kỳ dị. Giữa những tòa kiến trúc đồ sộ, những ô cửa sổ đóng kín đều ẩn giấu những cặp mắt đối theo.
Nàng đang tìm kiếm lối ra khỏi "Dị vực" này, hoặc kẻ cầm đầu đã giam cầm mình ở đây.
Mỗi một địa điểm có vẻ bất thường đều có thể là một khe hở giao thoa với thế giới thực tại, nhưng cho đến giờ, nàng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ khe hở nào như vậy trong "Hàn Sương thành bang" quỷ dị này.
Chỉ có một điều nàng có thể chắc chắn: nàng đã chạm đến bóng ma bao trùm thành bang từ đầu đến cuối – dù là vô tình hay cố ý, nàng đã vượt qua "Bình chướng" che chắn ánh mắt mình.
Nơi chỉ đẹp mã bên ngoài như Hàn Sương này chắc chắn là nguồn gốc của những chuyện quái dị xảy ra liên tục trong thành bang thời gian gần đây.
Tiếng bánh xe lăn trên đường lát đá vọng lại từ xa, cùng với tiếng chuông xe và tiếng đóng mở cửa mơ hồ lọt vào tai.
Agatha ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh, nhưng chỉ thấy những khu phố trống rỗng. Tuy nhiên, ở xa hơn một chút, nàng thoáng thấy bóng dáng những cỗ xe lướt qua các ngã tư, và hình ảnh những người đi đường vội vã băng qua những giao lộ đó.
Trong thành phố này có "người", nhưng thường chỉ thấy những ảo ảnh xa xôi. Có thể nghe thấy tiếng cư dân, nhưng lại không thể xác định chính xác nguồn gốc.
Tựa như một giấc mơ sặc sỡ, hỗn loạn và vặn vẹo.
Agatha bước qua một ngã tư, rồi dừng lại giữa những bóng dáng kiến trúc.
Thăm đò một cách mù quáng chỉ lãng phí sức lực và thời gian. Nàng cần phán đoán cẩn thận tình hình xung quanh.
Nàng nhắm mắt, để mặc cảm giác lan tỏa ra xung quanh, cẩn thận phân biệt các thông tin trong môi trường: âm thanh, mùi, hướng gió, và... nhiệt độ của người sống.
Một lát sau, Agatha ngẩng đầu nhìn về một hướng khác và bước về phía đó. Dù vẫn nhắm mắt, nàng phảng phất nhìn rõ mọi thứ xung quanh, tránh né chính xác mọi chướng ngại vật trên đường. Nàng len lỏi qua những con hẻm nhỏ, đi qua hết giao lộ này đến ngã rẽ khác, không biết bao lâu, mới dừng lại trước một công trình kiến trúc nằm ở góc đường.
Agatha mở mắt, thấy trước mặt là một nhà hàng nhỏ. Đèn trong nhà hàng sáng trưng, bên trong vọng ra tiếng người ồn ào.
Âm thanh rất rõ ràng, và có hơi thở của người sống.
Agatha lấy lại bình tĩnh, đẩy cửa nhà hàng.
Tiếng chuông leng keng vang lên, cánh cửa mở ra, cảnh tượng bên trong ập vào mắt Agatha. Trong khoảnh khắc đó, nàng có chút hoảng hốt, thậm chí hoài nghi mình đã thoát khỏi "Dị vực" quỷ dị kia và trở về thế giới thực tại bình thường.
Ánh đèn trong nhà hàng sáng rực, khắp nơi là thực khách đang dùng bữa và nhân viên phục vụ bận rộn giữa các bàn và quầy. Nhân viên tiếp tân đang bận rộn sau quầy. Bên tai là tiếng dao nĩa chạm vào bát đĩa, tiếng mọi người bàn tán về thời tiết, công việc và giá cả. Bầu không khí tĩnh mịch, âm u tích tụ trên đường phố dường như bị "phong cảnh trần thế" náo nhiệt này quét sạch.
Nhưng ngay sau đó, Agatha nhận ra sự bất thường. Dù các thực khách đang ngồi ăn, những chiếc đĩa trước mặt họ đều trống không. Dù người phục vụ bận rộn sau quầy, anh ta chỉ đi đi lại lại và lau đi lau lại chiếc cốc trên tay.
Tất cả mọi người như những con rối được lập trình, chỉ tái diễn những hoạt động sinh hoạt bình thường của con người, nhưng... họ bắt chước một cách máy móc.
Agatha nhíu mày. Sau khi phát hiện ra chân tướng, nơi này trở nên quỷ dị hơn cả những khu phố trống rỗng bên ngoài. Nhưng nàng không quay người rời đi, mà bước vào trong.
Nơi càng quỷ dị, càng chứng tỏ nàng đang đi đúng hướng.
Khi Agatha bước bước đầu tiên, tiếng nói chuyện ồn ào trong nhà hàng đột ngột im bặt.
Tất cả các thực khách đang trò chuyện đồng loạt ngậm miệng lại, nhưng trên mặt họ vẫn giữ nguyên những biểu cảm vừa rồi, tay vẫn giữ nguyên tư thế ăn uống. Trong không gian rộng lớn, sau khi tiếng người biến mất, chỉ còn lại tiếng bát đĩa và dao nĩa chạm nhau đơn điệu.
Agatha bước bước thứ hai, tất cả âm thanh va chạm cũng biến mất. Mọi người trong nhà hàng đều ngừng động tác, như thể đột nhiên bị cắt nguồn năng lượng, đứng im bên cạnh những chiếc bàn vuông.
Agatha bước bước thứ ba về phía trước. Tất cả mọi người trong nhà hàng buông dao nữa. Họ đứng dậy như những xác sống, quay đầu lại với vẻ mặt vô cảm, hàng chục cặp mắt trống rỗng đổ đồn vào nàng.
Agatha nhìn về phía quầy hàng phía trước. Người nhân viên vẫn lau đi lau lại chiếc cốc cuối cùng cũng dừng lại. Nhưng khác với những "thực khách" cứng đờ, trống rỗng như xác sống xung quanh, anh ta chậm rãi ngẩng đầu, nhìn Agatha với một nụ cười nhạt.
Nụ cười ấy thậm chí có chút thân thiện.
"Chào buổi tối, Người Giữ Cửa," người nhân viên mở lời. Anh ta là một thanh niên tóc vàng cắt ngắn, dung mạo khá ưa nhìn, mặc sơ mi trắng và áo khoác đen. Anh ta nói năng nhã nhặn, lịch sự, như thể đang tiếp đãi khách hàng thực sự, "Rất vui vì cô đã ghé thăm. Cô thấy thành phố diệu kỳ này thế nào?"
"Xem ra ngươi chính là kẻ chủ mưu," Agatha bình tĩnh nhìn chằm chằm vào "nhân viên cửa hàng" tóc vàng, "Tìm thấy ngươi dễ hơn ta tưởng."
"Cũng có thể không để như cô nghĩ," chàng trai tóc vàng cười nói, "Cô muốn gọi món gì? Nước thải nhiễm độc? Bánh mì làm từ bùn đất? Hay. một chiếc cốc rỗng? Ờ đây chúng tôi có tất cả."
Agatha không có ý định trả lời, chỉ tùy tiện giơ cao cây trượng vung lên trong không khí.
Người thanh niên tóc vàng sau quầy trong nháy mắt bị bao trùm bởi ngọn lửa tái nhợt xuất hiện từ hư vô. Lớp da thịt của anh ta gần như bị thiêu thành tro trong vài hơi thở. Chỉ còn lại tro tàn màu xám trắng theo gió phiêu tán, rơi trên quầy.
Nhưng biểu cảm trên mặt Agatha không hề thay đổi, bởi vì trước khi ngọn lửa bùng lên, nàng đã cảm nhận được người thanh niên kia không còn hơi thở của người sống.
Một âm thanh sền sệt quỷ dị truyền đến từ bên cạnh. Agatha quay đầu, thấy một "thực khách" đang đứng im gần đó đột nhiên run rẩy toàn thân. Một giây sau, cơ thể người đó tan chảy như sáp, chất bùn nhão màu đen trào ra, biến dạng. Trong vài hơi thở, thực khách kia biến thành một chàng trai tóc vàng mặc áo sơ mi trắng và áo khoác đen.
“Một cách chào hỏi không mấy thân thiện," chàng trai tóc vàng phủi bụi trên quần áo, có chút bất đắc đĩ nhìn Agatha, Người Giữ Cửa, cô không nghĩ rằng như vậy có thể giải quyết được ta chứ? Cô cho rằng ta sẽ tùy tiện để lộ bản thể ở một nơi nguy hiểm như vậy sao?"
"Ta biết ngươi không ở đây," Agatha nói không chút cảm xúc, "Nhưng ít nhất nó có thể khiến ngươi tạm thời ngừng ồn ào."
"Được thôi, được thôi, xem ra cô không hứng thú trò chuyện phiếm. Cô là một người phụ nữ tẻ nhạt. So với cô thì giáo sư Myerson đã thể hiện thú vị hơn vào thời khắc cuối cùng," chàng trai tóc vàng nhún vai, "Nhưng không sao cả, chỉ cần có thể khiến cô ngoan ngoãn ở lại đây một thời gian là được. Ta không ngại cô là một tù nhân tẻ nhạt."
Nghe đến cái tên "giáo sư Myerson", biểu cảm của Agatha thoáng thay đổi. Nàng nghĩ đến hòn đảo Chủy Thủ biến mất, đến những vụ nổ liên tiếp xảy ra trên đảo ngay trước khi nó biến mất được đề cập trong báo cáo. Và ngay sau đó, nàng chú ý đến thông tin được tiết lộ trong những câu cuối cùng của đối phương.
"Ý của ngươi là gì?" Nàng nhìn chằm chằm vào chàng trai tóc vàng, lạnh lùng hỏi.
“Không có gì, chỉ là mời cô tạm thời ở lại đây thôi," chàng trai tóc vàng vưi vẻ cười nói, "Cô không cần phải lo lắng về tình hình bên trên. Rất nhanh thôi, một 'cô' khác sẽ trở về đó. Cô ta sẽ triệu tập rhững người bảo vệ giỏi nhất, sau đó dựa trên tình hình thực tế của trung tâm xử lý nước thải để chỉnh lý một phần báo cáo.
"Yên tâm, cô ta sẽ báo cáo trung thực, bao gồm cả việc trung tâm xử lý bị ô nhiễm và nhân viên bị thay thế. Sau đó, cô ta sẽ trở về đại giáo đường báo cáo công tác như mọi khi, trò chuyện với chủ giáo Ivan, rồi tuần tra thành bang, tiếp tục xử lý các vấn đề gặp phải trong thành phố, tiếp tục tiến hành những công việc điều tra mà cô không thể hoàn thành... Mọi thứ sẽ không bị chậm trễ."
Sắc mặt Agatha cuối cùng hoàn toàn băng giá. Nàng gắt gao nhìn chằm chằm chàng trai tóc vàng: "Các ngươi thậm chí còn chế tạo Người Giữ Cửa giả?!"
"Việc đó khó lắm sao?" Chàng trai tóc vàng từ từ thu lại nụ cười trên mặt, chế nhạo Agatha, "Đương nhiên, cô ta không có sức mạnh như cô, nhưng ngoài ra, cô ta không có bất kỳ sơ hở nào, thậm chí hoàn hảo hơn bất kỳ bản sao nào trước đây. Cô biết hoàn hảo đến mức nào không? Cô ta... thậm chí không biết mình là giả."
Mặt Agatha như sương, những đốt ngón tay nắm chặt cây trượng hơi trắng bệch: "Đồ giả không thể qua mặt đại giáo đường. Ở đó có vô số cặp mắt tinh tường."
"Vô số cặp mắt tỉnh tường. đôi mắt của phàm nhân. Cô đánh giá đồng nghiệp của mình quá cao,” chàng trai tóc vàng thản nhiên đón nhận ánh mắt băng giá của Agatha, chậm rãi nói, "Mà nói đến đồ giả. Cô thực sự cảm thấy sự khác biệt giữa cô và những người khác, với những 'đồ giả' trong miệng cô là gì sao?”
Hắn lại nở nụ cười, từ từ giơ hai tay lên, như một vị thánh đồ giảng đạo công bố chân tướng của thế giới: "Người Giữ Cửa, từ đầu đến cuối không hề tồn tại cái gọi là đồ giả, hoặc nói... tất cả chúng ta đều là đồ giả. Đó mới là sự thật."