Annie không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vừa đến nơi, nàng thấy hai người lạ mặt đứng ở cổng nghĩa trang, liền bị người trông coi già nua, lưng đã còng che khuất tầm nhìn. Giọng nói có phần khẩn trương của ông vang lên bên tai: "Con bé, đừng nhìn bên đó.”
Cô bé có chút lo lắng: "Ông trông coi, sao vậy ạ?"
"Đừng động, đừng nói gì cả, không có gì đâu." Ông lão nhẹ nhàng nói, mắt vẫn dán chặt vào bóng người cao lớn kia. Một tay ông đặt bên hông, ngăn không cho Annie nhìn ngó lung tung, tay kia đặt lên ngực – nơi có một lá bùa hộ mệnh. Nếu cần, nó sẽ kích hoạt hệ thống báo động của toàn bộ nghĩa trang.
Bóng người cao lớn kia tiến lại gần.
Cơ bắp toàn thân ông lão căng cứng.
"Chào buổi sáng," một giọng trầm thấp vọng ra từ lớp vải dày, nghe như tiếng vọng từ dưới mộ, "Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi chính thức đến nhà thăm hỏi."
Đó là một cuộc giao tiếp rõ ràng, thái độ cũng rất thân thiện. Như những lần tiếp xúc trước, vị "khách đến thăm" khó tả này tỏ ra thiện chí.
Tuy vậy, cơ bắp trên người người trông coi không hề thả lỏng. Ông đã nghĩ rằng sớm muộn gì vị khách ban đêm này cũng sẽ ghé thăm lần nữa, và ông đã hình dung ra nhiều tình huống có thể xảy ra khi đối diện. Nhưng ông không ngờ rằng đối phương lại quang minh chính đại bước vào nghĩa trang, đứng ngay trước mặt ông mà chào hỏi. Ông không biết Annie sau lưng có bị vị khách này ảnh hưởng hay không, nên chỉ có thể cố gắng đứng chắn giữa hai người, nhanh chóng đáp lời.
Sự căng thẳng của ông lão không thoát khỏi mắt Duncan.
Ông ta thậm chí còn căng thẳng hơn lần đầu gặp mặt – có lẽ vì đang che chở đứa trẻ phía sau?
“Thả lỏng đi,” Duncan nói, giọng pha chút ý cười, “Tôi không có ác ý gì cả - càng không làm hại con bé sau lưng ông.”
"Tôi biết ngài thân thiện, nhưng sự tồn tại của ngài vốn đã có thể ảnh hưởng đến người bình thường," người trông coi cẩn trọng nói, cố gắng diễn đạt sao cho không mạo phạm vị khách trước mặt, "Đứa bé này chưa từng được huấn luyện về siêu nhiên."
"À, vậy thì ngược lại nó rất an toàn," Duncan nói, "Nó không nhìn thấy gì đâu, ông hẳn là hiểu."
Người trông coi im lặng một lúc. Ông hiểu ý của đối phương, và biết rằng Annie, một người bình thường, có lẽ sẽ không bị ảnh hưởng bởi sức mạnh siêu nhiên như ông. Nhưng ông vẫn chưa thể bình tĩnh, chỉ thận trọng hỏi: "Hôm nay ngài đến đây là có việc gì?"
"Nữ thần quan kia không có ở đây sao?" Duncan tò mò nhìn về phía nghĩa trang, "Tôi có chút chuyện quan trọng muốn nói với cô ấy."
"Cô ấy vừa mới rời đi," người trông coi đáp, đồng thời cẩn trọng hơn khi đối phương nhắc đến Agatha, "Ngài tìm cô ấy có việc gì?”
Ông dừng một chút, rồi nói thêm: "Tôi có thể liên lạc với cô ấy bất cứ lúc nào – người trông coi nghĩa trang cũng là thần chức giả, có thể liên lạc trực tiếp với đại giáo đường và người giữ cửa."
"À, vậy cũng tốt, đỡ cho tôi chút việc," Duncan nói, vừa nói vừa thò tay vào túi áo khoác. Hành động này khiến người trông coi nghĩa trang căng thẳng thấy rõ, thấy vậy ông cười lắc đầu, "Đừng lo, nếu tôi thật sự có ác ý, thì đâu cần phải đưa tay làm gì."
Vừa dứt lời, ông đã lấy ra một phong thư được niêm phong cẩn thận từ trong túi áo khoác, đưa cho ông lão.
"Chuyển cái này cho vị Người giữ cửa tên Agatha kia, hoặc là chuyển thẳng cho đại giáo đường của các ông cũng được," Duncan nói, "Dù sao cũng chỉ là một tin nhắn, gửi được tin nhắn là được rồi."
Một phong. thư? Lại là một phong thư?!
Người trông coi kinh ngạc nhìn vật mà đối phương vừa lấy ra, vô thức đón lấy rồi mới phản ứng kịp. Ông bối rối chớp mắt, không thể ngờ rằng một vị khách đến thăm khó tả, bằng xương bằng thịt giáng lâm nghĩa trang, lại chỉ để đưa cho ông một phong thư.
Ông lật qua lật lại phong thư.
Trên phong thư còn có cả ký hiệu và số hiệu của một xưởng in nhỏ địa phương – đây thậm chí không phải là một "mật hàm nghi lễ" được ngưng tụ từ sức mạnh siêu nhiên. Nó được mua từ một sạp báo nào đó ở ngã tư đường, thậm chí có thể là tiện tay mua khi đi ngang qua sáng nay.
Ông lão ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu ố vàng ánh lên vẻ nghi hoặc và dò hỏi.
"Là một đóng góp nhỏ cho sự an toàn của thành phố,” Duncan cười, tiếc rằng vẻ mặt thân thiện của ông đã bị lớp băng vải che khuất. Sau đó, ánh mắt ông vượt qua người trông coi, nhìn về phía cô bé đang trốn phía sau: "Có làm con sợ không?”
"Không ạ," Annie lắc đầu, cẩn thận nhìn qua khe hở giữa tay ông lão để nhìn bóng người cao lớn đối diện, "Con gan dạ lắm."
"Tôi có một đứa cháu gái, nó cũng gan dạ lắm," Duncan nói, rồi nhìn về phía ông lão, "Đứa bé này là..."
"Chỉ là muốn đến nghĩa trang tham quan thôi, là một người bình thường không liên quan gì đến giáo hội cả," ông lão nói ngay, sau khi nhận ra Annie thật sự không bị ảnh hưởng gì, ông mới hơi thả lỏng, "Tôi đang khuyên con bé về, hôm nay thời tiết tệ quá."
"Tuyết rơi dễ trượt chân," Duncan gật đầu, rồi nhìn cô bé hỏi: "Con tên gì? Năm nay bao nhiêu tuổi?"
Người trông coi thót tim, định nhắc nhở Annie chưa từng tiếp xúc với sức mạnh siêu nhiên không nên lên tiếng, vì từ trước đến nay việc người thuộc tầng lớp siêu nhiên không rõ danh tính tiết lộ tên tuổi là một hành động khá nguy hiểm —
Nhưng ông đã chậm một bước.
"Con tên Annie," cô bé vô tư nói, "Annie Bredbury, năm nay 12 tuổi!"
Cổng nghĩa trang bỗng chìm vào tĩnh lặng.
Duncan lẳng lặng nhìn cô bé đang thò đầu ra từ sau lưng người trông coi, nhìn vào đôi mắt của cô, cùng những đường nét mơ hồ có vài phần giống thuyền trưởng Christo Bredbury.
Ông chỉ tùy tiện hỏi một câu, nhưng không ngờ. mọi chuyện lại trùng hợp đến vậy.
Tiếng bước chân trên tuyết vang lên bên cạnh, Alice có chút ngạc nhiên nhìn cô bé tự xưng là "Annie Bredbury", rồi quay sang nhìn Duncan: "À, tôi nhớ họ Bredbury này, đây chẳng phải là..."
Duncan từ từ cúi xuống, để ánh mắt mình ngang tầm với cô bé, cố gắng dịu giọng nhất có thể: "Người họ Bredbury?"
Có lẽ vì bầu không khí đột nhiên thay đổi, Annie có vẻ hơi lo lắng, rụt người lại sau lưng ông lão: "Vâng, vâng ạ."
"Thuyền trưởng Christo Bredbury, là gì của con?"
"Ông ấy là. cha con.” Annie lí nhí nói, rồi vô thức nắm lấy vạt áo người trông coi, ngẩng đầu nhìn ông, như muốn xin giúp đỡ.
Nhưng ông lão không phản ứng gì, chỉ lộ vẻ kinh ngạc, như chợt nghĩ ra điều gì, mang vẻ mặt khó tin nhìn Duncan, đồng thời lại kinh nghi bất định nhìn về phía người phụ nữ trẻ tuổi mang mạng che mặt, mặc áo choàng vàng.
"Con là con gái của thuyền trưởng Christo – con và mẹ sống ở phố Bích Lô?" Duncan nhìn cô bé trước mặt, hỏi.
Annie vội gật đầu, rồi như sực nhớ ra: "Ông... quen cha con?"
"... Từng gặp, dù không quá quen," Duncan nhẹ nhàng nói, "Ông ấy nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến con và mẹ, tôi còn chưa kịp đi tìm thì không ngờ lại gặp ở đây."
Annie kinh ngạc mở to mắt.
Người trông coi cũng vậy.
"Cha con ông ấy..." Annie há hốc miệng, nhưng mãi không biết phải nói gì. Cô bé cố gắng suy nghĩ một lúc rồi mới cẩn trọng hỏi: "Ông ấy thật sự... đã chết rồi... đúng không ạ?"
Duncan khẽ gật đầu.
"Vậy... vậy ông ấy có được đưa đến đây không?" Annie lại vội hỏi, "Các cô chú bảo, người tin vào Thần Chết, sau khi chết linh hồn sẽ trở về nghĩa trang Bartok, rồi được tiếp dẫn đến trước cánh cổng kia. Ông trông coi bảo với con, nghĩa trang này chính là..."
Annie nói đến đây thì giọng nhỏ đần.
Thật ra từ lâu cô bé đã không còn tin những lời ông lão từng nói với mình nữa.
Cô bé năm nay đã 12 tuổi rồi.
Duncan đột nhiên vươn tay, xoa đầu Annie – trên chiếc mũ lông dày cộm, những bông tuyết chưa tan rơi xuống, lẫn vào tuyết đọng.
"Thuyền trưởng Christo là một người phi thường, vô cùng phi thường – ông ấy hiện đang ở Bartok, được nghỉ ngơi ở đó."
Annie ngẩng đầu, chớp chớp mắt.
Cô bé vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa trong lời nói của Duncan – cô thậm chí còn không hiểu bóng người cao lớn trước mắt này là một sự tồn tại như thế nào.
Nhưng người trông coi nghĩa trang bên cạnh cô bé đột nhiên phản ứng kịp.
Ông đột ngột ấn vai Annie xuống, không cho cô bé tiếp tục nói chuyện, rồi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Duncan: "Ngài nói... là sự thật sao?"
"... Tôi cho là vậy," Duncan ngẫm nghĩ. Ông không rõ cái gọi là cánh cổng lớn của Thần Chết Bartok kia là gì, cũng không biết con người sau khi chết sẽ trải qua những gì, nhưng trước mặt một đứa trẻ, ông biết mình nên nói gì – đó cũng là điều ông chân thành hy vọng. "Chính tay tôi đã đưa ông ấy đi."
Đôi mắt người trông coi hơi co rút lại, nhưng ông nhanh chóng che giấu sự thay đổi biểu cảm.
"Tôi cũng sắp phải đi rồi," Duncan nói. Ông nhìn Annie vẫn còn chưa hiểu chuyện gì, rồi nhìn người trông coi, "Dù còn nhiều điều muốn nói, nhưng tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Mong sẽ có dịp gặp lại.
"À, đừng quên lá thư này."
Người trông coi chớp mắt, còn chưa kịp mở miệng, đã thấy ngọn lửa xanh biếc trước mắt chợt lóe lên rồi biến mất.