Trận chiến đấu kịch liệt nhưng chóng vánh trong con hẻm nhỏ điễn ra chỉ trong vài phút kể từ khi hai tên tín đồ tà giáo lộ diện. Vana tin chắc rằng khoảng thời gian ngắn ngủi đó đủ để thu hút sự chú ý của đội tuần tra đêm.
Dù là xét về lập trường hay thực lực, cô đều không ngại đối đầu với đám người Hàn Sương, nhưng hiện tại, cô không muốn mọi chuyện trở nên phức tạp.
Ngay lúc cô đang nghĩ cách báo hiệu cho Duncan từ công trình kiến trúc bước ra, cánh cửa lớn màu đen kịt bỗng mở toang.
Duncan và Morris xuất hiện trong ánh đèn.
Ngay lập tức, Duncan bước nhanh về phía Vana và Alice trong hẻm nhỏ. Morris vừa đóng chặt cửa, vừa vung tay vẽ lên những hình thù cổ quái như chữ cổ trên cánh cửa, tựa hồ đang cầu nguyện Thần Trí Tuệ ban cho một sức mạnh siêu phàm nào đó.
“lôi nghe thấy tiếng động bên ngoài," Duncan tiến đến trước mặt Vana và Alice, ngước nhìn tình hình trong ngõ, khẽ cau mày hỏi nhanh, "Chuyện gì xảy ra vậy?”
"Đúng như dự đoán, quả nhiên có tín đồ Yên Diệt giáo rình mò nơi này. Alice đã phát hiện ra chúng, chúng ta đã giao chiến chớp nhoáng," Vana đáp ngay, "Hai tên dị giáo đồ đã chết, không ai trốn thoát, nhưng tiếng động có lẽ đã khiến đội tuần tra chú ý, họ sẽ đến sớm thôi."
"Alice phát giác?" Duncan ngạc nhiên nhìn búp bê Alice, rồi nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của Vana, hiểu rằng tình hình có lẽ phức tạp hơn tưởng tượng, nhưng anh không hỏi thêm mà chỉ gật đầu nhanh chóng, "Đừng nói nhiều, chuẩn bị di chuyển."
"Tôi đã xóa dấu vết của chúng ta," Morris vừa hoàn tất việc xử lý hậu quả vừa tiến đến, "Galone sẽ quên những gì đã xảy ra trong hai mươi bốn giờ qua sau khi tỉnh lại. Dù có Thầy Thuốc Tinh Thần cao tay nào dò tìm ký ức của cô ta, cũng khó mà khôi phục được quá nhiều thông tin."
"Ừm, tốt lắm."
Duncan gật đầu. Thực ra anh không quá bận tâm đến việc che giấu hành tung, nhưng việc tránh được những kẻ quấy rầy trong giai đoạn đầu của kế hoạch luôn là điều tốt.
Sau đó, anh đưa tay vẫy trong bóng tối.
Tiếng vỗ cánh phá tan sự tĩnh lặng, những con bồ câu trắng đậu trên mái công trình kiến trúc gần đó nhanh chóng bay đến. Trong nháy mắt, ngọn lửa xanh lục bùng lên trong hẻm nhỏ, chỉ còn lại tiếng vỗ cánh dần xa trong đêm.
Con phố lại trở về vẻ yên tĩnh. Vài phút sau, tiếng bước chân dồn dập và ánh đèn treo lắt lẻo xuất hiện từ xa trên đường phố.
...
Aie không hề bay đi quá xa. Thực tế, nó chỉ bay đến một ngã tư và tìm được một chỗ dừng chân gần một nhà máy cũ.
Đó là một căn phòng nhỏ bằng tôn bỏ hoang.
Căn phòng tôn liền kề nhà máy cũ, cửa sổ thủng một lỗ không lớn không nhỏ. Aie bay vào phòng qua lỗ thủng, ngọn lửa linh thể bùng lên, Duncan cùng ba người còn lại xuất hiện trong căn phòng nhỏ.
Vana nhìn quanh, thấy căn phòng nhỏ phủ đầy bụi bặm, một chiếc giường ván gỗ và chiếc bàn đơn sơ nằm ở góc, cùng một số đồ đạc lộn xộn chất đống ở phía bên kia. Gió lạnh gào thét bên ngoài, rít lên những âm thanh kỳ quái qua những lỗ thủng trên cửa sổ.
"Đây là nơi nghỉ tạm của nhân viên bảo trì trạm bơm. Thường thì ngoài thời gian kiểm tra sửa chữa sẽ không ai đến ở. Dù không biết khi nào nhà máy này mới kiểm tra sửa chữa, nhưng ít nhất hôm nay nơi này là một chỗ dừng chân tạm thời," Vana vừa nói vừa tiến đến cửa sổ, nhìn ra ngoài qua lớp kính bẩn thỉu. Không xa là nhà máy cũ đứng lặng trong đêm tối, có thể thấy rõ ánh đèn từ khu xưởng và nghe thấy tiếng máy móc vận hành, "Nhà máy vẫn hoạt động. Những nhà máy hoạt động cả đêm thế này chắc chắn có mục sư trấn giữ, mức độ cảnh giới ở khu vực này cũng sẽ được nâng cao."
"Không vấn đề gì lớn, đừng bật đèn là được, dù sao họ cũng không cảm nhận được khí tức ở đây,” Duncan nói, "Chúng ta sẽ đợi ở đây đến rạng sáng rồi hành động. Không vấn đề gì chứ?”
Anh vừa nói vừa nhìn ba người.
Alice là một con búp bê bị nguyền rủa, Vana là một cô gái trẻ khỏe mạnh, ngay cả ông Morris có vẻ yếu ớt nhất cũng là một người sở hữu sức mạnh siêu phàm. Về thực lực thì không cần lo lắng, chỉ là cái lạnh phương bắc vào đêm đông có lẽ không mấy dễ chịu với một người lớn tuổi.
"Không cần lo lắng," Morris nhận thấy ánh mắt của Duncan, mỉm cười và vung tay vẽ lên những phù văn thánh thần mà Thần Trí Tuệ Lakhmids ban cho trước ngực, "Cho đến hai năm trước, tôi vẫn thường xuyên đi khảo sát những di tích cổ xưa và phế tích dị cảnh bị nguyền rủa nằm ở rìa các vùng biển nguy hiểm. Hoàn cảnh ở đây còn dễ chịu hơn nhiều. Nghiên cứu học thuật chưa bao giờ là một công việc nhẹ nhàng, đặc biệt là khi nó liên quan đến lịch sử."
Duncan nghĩ ngợi, thấy ông Morris nói đúng.
Các nhà sử học và nhà dân tộc học trong thế giới này là những nghề nghiệp khá "cứng cựa”. Ngay cả những “học giả tại gia" cũng phải có vài chiêu tuyệt học để tự vệ, vì họ thường xuyên phải đánh nhau với những thứ họ đang nghiên cứu. Những cuốn sách bị nguyền rủa và di vật trúng tà không phải lúc nào cũng nằm yên trên kệ trưng bày.
Huống chi Morris là một học giả phát triển toàn diện. Chắc hẳn ông đã thành thạo môn vật lộn tự do và sinh tồn ngoài trời trước khi nghiên cứu lịch sử...
"Chúng ta cũng có thể liên lạc với những người liên lạc của thuyền trưởng Tirian đang hoạt động trong thành phố này," Vana nói, "Họ có thể giúp sắp xếp chỗ ở và cung cấp thông tin..."
"Tôi sẽ liên lạc với họ, nhưng không phải bây giờ," Duncan khoát tay, rồi trở nên nghiêm túc, "Từ hôm nay trở đi, khi Hàn Sương tiếp xúc với bất kỳ ai, phải hết sức cẩn trọng, kể cả những người liên lạc mà Tirian giới thiệu."
Vana giật mình, rồi nhận ra: "Ngài nghi ngờ Brown Scott..."
“Là một bản sao từ biến sâu, và đã vỡ vụn. Chúng ta đã chậm một bước, chi tìm được một vài manh mối hắn để lại," Duncan nói, lắc đầu, "Nhưng đây là điều đã lường trước. Ngoài ra, chúng ta còn gặp một nữ học viên đang trong trạng thái rối loạn nhận thức và ký ức. Cô ta là người bình thường."
Vẻ mặt Vana lập tức trở nên nghiêm trọng.
"Đó là học trò của Brown, tên là Galone. Trong ký ức và nhận thức của cô ta, những ký ức về tai nạn trên biển cướp đi người thầy đã hoàn toàn bị xóa bỏ," Morris nói, "Và theo phán đoán của tôi và thuyền trưởng, tình huống này... có lẽ không còn là cá biệt ở Hàn Sương."
"Từ hơn nửa tháng trước, Tirian đã nhận được những thông tin kỳ lạ và mâu thuẫn. Đôi khi thông tin đề cập đến hiện tượng người chết sống lại ở Hàn Sương, đôi khi lại nói đó chỉ là tin đồn, những người được cho là đã chết thực ra là cư dân bình thường của Hàn Sương. Đôi khi, những thông tin hoàn toàn mâu thuẫn như vậy lại đến từ cùng một người liên lạc," Duncan tiếp lời Morris, "Ban đầu, Tirian cho rằng đây là chính quyền Hàn Sương kiểm soát thông tin, là giáo hội cố gắng giảm bớt ảnh hưởng của những sự kiện quỷ dị đối với cư dân, nhưng bây giờ xem ra... đây có thể là do rối loạn nhận thức gây ra."
"Những người liên lạc của thuyền trưởng Tirian trải rộng khắp Hàn Sương... Ý ngài là, đây là một sự ô nhiễm ký ức và nhận thức bao trùm toàn bộ thành phố?!" Vana nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, "Vậy thì trong thành phố này..."
"Không ai đám chắc có bao nhiêu là bản sao, bao nhiêu là bản gốc, nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất. Dù sao thì bản sao cũng không thể qua mắt tôi, tôi có thể phân biệt ra ngay khi gặp mặt. Điều phiền toái nhất là những người bình thường đã không còn bình thường nữa." Duncan nói, dừng lại một chút, suy nghĩ rồi lắc đầu, "Tóm lại, những người liên lạc mà Tirian để lại trong thành phố này không còn đáng tin nữa. Có lẽ một số đã bị thay thế, có lẽ một số đã bị bóp méo nhận thức, thậm chí có thể một số là gián điệp của Yên Diệt giáo. Phải cẩn thận khi tiếp xúc với họ."
Vana trịnh trọng gật đầu, nhưng sâu trong đáy mắt, một tia vui sướng thoáng hiện lên.
Thành phố phương bắc bí ẩn lạnh lẽo, những cư dân bị thay thế liên tục, những gián điệp đã cài cắm giờ không còn đáng tin, và những người dân thường vô hại đang dần bị ô nhiễm ký ức và nhận thức, những lời đồn khó tin lan tràn khắp thành phố, sự ô nhiễm lan rộng dưới vẻ ngoài bình thường.
Thật tốt, vì tất cả đã trở lại lĩnh vực chuyên môn của cô.
Tiêu diệt dị giáo, tịnh hóa ô nhiễm.
Cô bắt đầu hiểu một tầng ý nghĩa khác trong việc Giáo Hoàng Hyalina phái cô đến Thất Hương Hào.
Màn đêm yên bình đã dị biến - Prand giờ không cần đến người thẩm phán như cô, nhưng chỉ cần đi theo Thất Hương Hào, cô sẽ luôn có sân khấu để trổ tài.
Duncan nhìn Vana với ánh mắt kỳ lạ.
"Tôi có cảm giác mình đã sai lầm? Sao tôi cảm thấy tâm trạng của cô lại tốt lên ngay vậy?"
"À, chỉ là nghĩ đến việc có thể tiếp tục tiêu diệt dị giáo, tâm trạng có chút vui sướng."
Duncan há hốc miệng, nhất thời không biết nên đánh giá vị thẩm phán trẻ tuổi này như thế nào, nhưng anh nhanh chóng chuyển sự chú ý sang chuyện khác.
Anh nhìn con búp bê đang thất thần đứng bên cạnh.
"Tôi và Morris đã nói xong chuyện của mình, giờ đến lượt các cô."