Những thuyền trưởng lênh đênh trên Vô Ngân Hải, đặc biệt là những người được trang bị kỹ thuật hiện đại, đương nhiên không lạ gì “Ngôi sao” —- thứ ánh sáng lơ lửng giữa Ù Thúy Thâm Hải và Linh giới. Nó như một tấm bản đồ tỉnh xảo, dẫn đường cho tàu thuyền, giúp họ tìm đúng hướng ngay cả khi lạc vào vùng biển kỳ dị, thậm chí đưa những kẻ lạc lối trong "dị tượng” trở về thực tại.
Dĩ nhiên, không chỉ thuyền trưởng mới quan tâm đến "Tinh không". Học giả nghiên cứu nó để giải mã những bí ẩn sâu xa của thế giới. Các Chiêm Bậc sư quan sát nó để đoán định vận mệnh trần thế. Một vài hội kín còn coi tinh không là nơi chứa đựng tri thức và gợi ý. Họ liều lĩnh dạo bước trên lằn ranh của lý trí, cố gắng nhìn trộm tinh không để nắm giữ bí mật về Ác Ma mà không rơi vào sự khống chế của U Thúy. Nhưng hiểm họa rình rập, những hội kín này thường trở thành mồi ngon cho U Thúy Ác Ma, hoặc "đồng minh" ngầm của giáo đồ Yên Diệt. Vì vậy, họ luôn là mục tiêu đả kích hàng đầu của chính quyền thành bang và giáo hội. Dù thế nào đi nữa, những người có mối liên hệ mật thiết nhất và sử dụng các loại thấu kính Linh giới thường xuyên nhất vẫn là các thuyền trưởng trên Vô Ngân Hải.
Lawrence, kẻ đã lênh đênh nửa đời người trên đại dương bao la đầy rẫy hiểm họa này, hiểu rõ mọi thứ liên quan đến tinh không, từ cách quan trắc cho đến những nguy hiểm tiềm tàng.
Ông vùi đầu sâu vào vùng lõm của thấu kính Linh giới – ngắm sao thì phải cúi đầu, đó là lẽ thường – rồi bắt đầu lẩm nhẩm tên vị Thần mà ông tín ngưỡng, để danh xưng ấy cộng hưởng với lời chúc phúc mà vị mục sư ban cho ông trước đó.
Khi sức mạnh thần bí dần lan tỏa, linh tính và lòng tin trỗi dậy, ông nghe thấy những âm thanh tí tách, như nước đang tụ lại trong chậu và tiến về phía mình. Mùi tanh mặn của biển ập vào mũi, và chỉ một giây sau, ông cảm thấy cả khuôn mặt mình như thể đã chìm vào trong nước.
Những tân binh hải hành lần đầu quan trắc tỉnh không rất đễ hoảng sợ vào khoảnh khắc này. Áo giác "sặc nước” sẽ khiến họ dao động, tạo cơ hội cho những bóng ma không cần thiết xâm nhập vào tâm trí. Vì vậy, lần đầu xem sao luôn cần người hỗ trợ. Nhiệm vụ chính của người này là lôi tân binh ra khỏi thấu kính Linh giới trước khi họ biến thành một đống thịt nhão nhụa. Quá trình "thích nghỉ” này thường kéo dài vài tuần.
Nhưng với Lawrence, đó hoàn toàn không phải là vấn đề.
Ông biết thứ "nước biển" đang bao trùm mình chính là sức mạnh của Phong Bạo nữ thần Gormona – Thần sẽ không làm hại tín đồ của mình. Giờ đây, ông có thể mở mắt.
Lawrence từ từ mở mắt.
Ánh sao lấp lánh và bóng tối vô tận tràn ngập tầm mắt ông.
Ông nhìn xuống dưới, thấy bóng tối sâu thắm, không gian U Thúy đậm đặc vô biên. Ở rìa không gian, những luồng sáng Hỗn Độn phun trào, đó là hình ảnh phản chiếu của Linh giới trong thế giới sâu thăm. Và trong bóng tối ấy, vô số điểm sáng dày đặc cố định lại, tụ thành những cụm lớn nhỏ, có cụm như mây, có cạm như xoáy nước, có cụm như dòng sông. Vô vàn điểm sáng tráng lệ ấy phủ kín tầm mắt lão thuyền trưởng, phác họa nên một khung cảnh thần bí mà phàm nhân chưa từng nhận biết.
Và trong sâu thẳm của tấm màn tinh không rộng lớn, giữa những "bầy hệ" điểm sáng, người ta có thể lờ mờ thấy những bóng ma Hỗn Độn khác biệt với bóng tối. Chúng dường như trôi nổi ở sâu trong tinh quang, hiện lên hình dạng những lục địa tan vỡ phân bố theo hình phóng xạ, giữa chúng vắt ngang những "dòng sông" tái nhợt ảm đạm. Chỉ cần nhìn thoáng qua thôi, người ta cũng có thể cảm thấy đầu óc quay cuồng, tâm thần kinh hãi.
Đó là "Chỗ sâu" còn sâu hơn Linh giới, là cố thổ khủng bố của U Thúy Ác Ma – U Thúy Thâm Hải.
Tinh không là một lớp màn che lơ lửng giữa U Thúy Thâm Hải và Linh giới.
Lawrence cẩn thận kiểm soát tầm mắt, không dám nhìn quá sâu vào chiều sâu U Thúy, để tránh thu hút sự chú ý của những Ác Ma Hỗn Độn. Đồng thời, ông tập trung tinh thần, bắt đầu tìm kiếm vị trí của mình trong tinh không.
Ông tìm thấy một hình ảnh phản chiếu ảm đạm, như một linh hồn bàng hoàng không nơi nương tựa, trôi nổi đâu đó giữa các quần tỉnh.
Lawrence nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu ấy, cẩn thận phân biệt hồi lâu, đột nhiên nhíu mày.
Vị trí của mình... ngay gần Hàn Sương?
Lão thuyền trưởng thầm giật mình, bắt đầu di chuyển hai tay để điều chỉnh góc quan sát "Tinh không" trong tầm mắt Lawrence.
Sau khi liên tục xác nhận, ông phát hiện mình quả thật đang ở gần Hàn Sương – đã sớm đến vị trí có thể nhìn thấy bản đảo Hàn Sương.
Đúng lúc này, Lawrence cảm thấy hoa mắt.
Khung cảnh tinh không tràn ngập vô số điểm sáng lóe lên một cái, đột nhiên trở nên đen kịt một màu, ngay sau đó lại khôi phục như thường.
Lawrence chợt kinh ngạc, bản năng muốn điều chỉnh cần điều khiển để xem lại, nhưng kinh nghiệm nhiều năm khiến ông dừng lại bản năng ấy và đột ngột ngẩng đầu lên.
Khung cảnh tinh không nhấp nháy có thể là do thấu kính Linh giới trục trặc – và bất kể nguyên nhân là gì, chỉ cần có bất kỳ hiện tượng dị thường nào xuất hiện trong quá trình xem sao, phải lập tức ngừng lại.
Đó là quy tắc an toàn được đúc kết bằng vô số sinh mạng của những người đi trước.
Lawrence xoa xoa mi tâm, liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay, phát hiện thời gian chỉ vừa trôi qua vài phút.
Ông bắt đầu kiểm tra toàn bộ thiết bị thấu kính, chuẩn bị loại trừ trục trặc và xác nhận an toàn trước khi tiến hành quan trắc lại.
Nhưng ngay lúc ông vừa định mở nắp máy móc, một tràng tiếng gõ cửa đột ngột cắt ngang động tác của ông.
"Thuyền trưởng!" Giọng của lái chính vọng từ ngoài cửa, "Thuyền trưởng, ngài kết thúc quan trắc rồi ạ? Chúng ta nhận được tín hiệu!"
Lawrence khẽ chau mày, hơi do dự rồi bỏ tay khỏi công việc, nhanh chóng bước ra mở cửa, thấy lái chính đang đứng ở cửa ra vào.
“Chúng ta nhận được phản hồi từ Hàn Sương,” Lái chính liếc nhìn tình hình bên trong phòng xem sao, đại khái xác nhận không có gì bất thường rồi mới nhìn Lawrence, "Giấy phép thông hành vùng gần biển và giấy phép nhập cảng đã được cấp."
Lawrence khẽ cau mày, trong lòng dấy lên một chút bất an. Liên tưởng đến những điều bất thường vừa phát hiện trong phòng xem sao, ông nghiêm nghị hỏi: "Đã nhìn thấy bản đảo Hàn Sương chưa?"
"Đã nhìn thấy và xác nhận rồi ạ," Lái chính gật đầu, "Sương mù trên biển đã tan, hướng đi của chúng ta hơi lệch một chút – một sự lệch lạc rất nhỏ – nhưng đã được điều chỉnh lại."
Lawrence quay đầu nhìn thoáng qua phòng xem sao, vẻ mặt hơi ngưng trọng.
"Thuyền trưởng?" Lái chính cuối cùng cũng nhận ra sự khác thường trong thần sắc của lão thuyền trưởng, vẻ mặt trở nên căng thẳng, "Ngài phát hiện ra gì sao?"
"Phòng xem sao vừa rồi có chút không ổn. Và theo kết quả quan trắc, chúng ta đáng lẽ đã đến gần Hàn Sương từ lâu, không thể có chuyện bị sương mù hoặc đường đi lệch lạc mà không nhìn thấy Hàn Sương," Lawrence nói nhỏ, “Anh cử Cơ Giới sư kiểm tra thấu kính Linh giới xem có vấn đề gì không, tôi lên boong xem tình hình thế nào.”
"Vâng, thuyền trưởng."
Lawrence nhanh chóng rời khỏi đáy khoang thuyền, men theo cầu thang và hành lang xuyên qua các tầng khoang của Bạch Tượng Mộc Hào, nhanh chóng đến boong tàu.
Ông không trở về đài chỉ huy mà đứng ở mũi tàu quan sát tình hình phía xa.
Một thành bang lớn hiện ra ngay trước Bạch Tượng Mộc Hào. Kiến trúc ven biển và công trình bến cảng có thể thấy rõ ràng. Sương mù đã tan, những gợn sóng nhẹ nhàng chập chờn trên mặt biển. Bầu trời lơ lửng những tầng mây đậm nhạt giao thoa. Ánh sáng từ đám mây chiếu xuống, rọi sáng mặt biển và thành bang phía xa.
Trông đúng là Hàn Sương, không có gì bất thường. Lawrence cau mày, lại ngẩng đầu nhìn bầu trời.
Ngoài việc có nhiều mây, cũng không có gì khác lạ.
Một lát sau, ông rời khỏi boong tàu, trở lại đài chỉ huy. Cùng lúc đó, thủy thủ canh giữ ở máy điện báo nhận được một tin nhắn chào mừng khác từ bến cảng Hàn Sương.
Lawrence nhìn bản ghi chép của thủy thủ – "Bến cảng đã mở cửa, hoan nghênh đến Hàn Sương."
Lawrence trừng mắt, đột nhiên cảm thấy có lẽ mình đã hơi quá khẩn trương. Trục trặc nhỏ của thấu kính Linh giới cộng thêm sương mù dày đặc trên biển đã khuếch đại sự lo lắng của ông. Thực tế, mọi thứ ở đây đều bình thường.
“Chúng ta cập bờ. `
"Vâng, thuyền trưởng."
Duncan và những người khác rời khỏi "Đường thủy thứ hai" và tạm biệt Nemo trong mật đạo nối liền đường thủy.
Trước đó, họ đã tìm kiếm rất lâu trong hành lang đổ sụp, nhưng cuối cùng không tìm thấy manh mối nào. Họ không tìm thấy thêm "Bùn nhão", cũng không tìm thấy lỗ hổng hay dấu vết "Bùn nhão" chảy vào hành lang.
Dĩ nhiên, họ cũng không tìm thấy nơi bí ẩn mà "Ô Nha" từng lạc đường.
Manh mối đường như đã đứt.
"Tôi và Lão Quỷ sẽ an táng Ô Nha thật chu đáo. Xin chuyển lời tới thuyền trưởng Tirian, Ô Nha đã chết như một chiến sĩ thực thụ - anh ấy là một thành viên đáng tự hào của Hạm đội Hải Vụ."
Trong đường hầm bí mật, Nemo tháo mũ, hơi cúi người trước Duncan.
"Tôi sẽ nói với anh ấy," Duncan nhìn "Người liên lạc" trước mặt, giọng đặc biệt trịnh trọng, "Ngoài ra, cuộc điều tra này chưa kết thúc."
Nemo ngẩng đầu, đón ánh mắt Duncan.
"Ô Nha đã để lại những thông tin rất quan trọng. Anh ấy chắc chắn đã đi qua một nơi nào đó, và cái Đồ đỏm kia không thể tự nhiên xuất hiện trong Đường thủy thứ hai," Duncan chậm rãi nói, "lôi sẽ điều tra, và nếu cần thiết, tôi sẽ lật tung từng viên gạch, từng ngọn cỏ, từng hạt đất trong thành bang này."