Người trông coi mộ già không thích những ngày tuyết rơi thế này - không chỉ vì cái lạnh buốt khiến các khớp xương vốn đã rệu rã của ông đau nhức hơn, mà còn vì nó khơi gợi lại những chuyện chăng mấy tốt đẹp từ rất lâu về trước.
Ví dụ như cuộc nổi loạn cách đây năm mươi năm, trận đại hàn ba mươi năm trước, hay vụ sụp đổ khu Nam Thành mười bảy năm về trước… Cứ hễ tuyết lớn là lại có chuyện chẳng lành.
Ông lão xoa xoa hai bàn tay, quay đầu nhìn khu mộ viên đang bị tuyết phủ trắng xóa.
Những con đường mòn trong nghĩa trang đã nhòa hết ranh giới, mặt đất trắng xóa chỉ còn dấu chân in hằn, dẫn đến nhà quàn và căn phòng nhỏ của người trông coi. Đèn khí đã tắt, những cột đèn đen ngòm trơ trọi như thân cây chết khô giữa nền tuyết, trông thật cô độc.
Vài chiếc xe hơi nước đỗ trên bãi đất trống trong nghĩa trang, đã bị tuyết phủ kín. Đám người áo đen đang vất vả dọn tuyết trên xe, cố gắng tạo ra một con đường để xe có thể di chuyển được – trông thật chật vật.
Họ phải hoàn thành công việc này trước khi tuyết đóng băng, khiến việc dọn đẹp trở nên khó khăn hơn.
Một cơn gió hú rít thổi qua, mang theo màn sương xám xịt. Agatha bước ra từ gió và sương, người gác cổng trẻ tuổi tiến đến bên cạnh người trông coi già: "Hôm nay một nửa số người sẽ rút đi, chỉ để lại hai đội nhỏ giúp ngài trông coi nghĩa trang."
"Bọn chúng rút hết đi cũng được, ta còn được yên tĩnh, " người trông coi già mở mắt, nhìn người gác cổng, "Đông người thế, ở lại đây cũng lãng phí."
"Đây không phải lãng phí nhân lực – và ngài không cần lo lắng về việc nhân lực của tôi không đủ."
"Ta rảnh rỗi đến thế để lo cho ngươi à," người trông coi già lầu bầu, rồi hờ hững hỏi, "Tối qua sau nửa đêm ngươi phái một đội tinh nhuệ ra ngoài, trong thành xảy ra chuyện gì rồi?"
Agatha nhìn ông lão: “Ngài còn quan tâm đến chuyện bên ngoài nghĩa trang sao?”
"Ta chỉ hỏi thôi, nói hay không tùy ngươi." Người trông coi già nhún vai.
"... Phố Bích Lô xảy ra chút chuyện, có siêu phàm giả cấp cao giao chiến, gây ra động tĩnh lớn. Người tuần tra đến thì đã muộn," Agatha chậm rãi nói, "Hiện tại chỉ có thể xác định một bên giao chiến là tín đồ Yên Diệt giáo – bọn chúng chết rất thảm, mà một trong số đó chết một cách kỳ dị, không giống bất kỳ loại sức mạnh siêu phàm nào đã biết."
Lông mày người trông coi già khẽ giật, giọng nói nghiêm túc hơn: "Phố Bích Lô?"
"... Yên tâm, không có ai của Thị Dận thụ thương," Agatha dường như biết ông lão lo lắng điều gì, "Nhưng theo báo cáo của đội tuần tra, có nhiều dị tượng quỷ dị hơn một chỗ, có lẽ tôi phải tự mình đến xem tình hình."
Người trông coi già không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt ông đã trở nên nghiêm trọng.
Agatha là người gác cổng trẻ tuổi, nhưng dù còn trẻ, thân phận "người gác cổng" của cô cũng có được sau quá trình huấn luyện nghiêm ngặt và khảo nghiệm gian nan. Là người phát ngôn cao nhất của giáo hội trong thành bang, hành động của cô cho thấy mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Tình hình ở phố Bích Lô có lẽ không đơn giản như thái độ hờ hững cô thể hiện – và chắc chắn không chỉ là một cuộc chiến giữa các siêu phàm giả. Một đội tuần tra tinh nhuệ đến điều tra, cuối cùng lại cần người gác cổng đích thân xử lý, chuyện này không hề nhỏ.
Nhưng đó là chuyện bên ngoài nghĩa trang, không phải việc mà một "người thủ mộ" đã về hưu như ông nên quan tâm.
Cứ để người gác cổng trẻ tuổi và đám người kia xử lý đi.
Sau một hồi vất vả, đám người áo đen cuối cùng cũng đọn xong tuyết, khởi động động cơ xe hơi nước. Hai chiếc xe màu xám đậm rời khỏi nghĩa trang, nhanh chóng biến mất trên con đường nhỏ dẫn đến khu ngã tư.
Người trông coi già nhìn theo hai chiếc xe rời đi, lắc đầu, chuẩn bị quay lại nghĩa trang.
Nhưng khi vừa định xoay người, ông chợt thấy một bóng hình nhỏ bé quen thuộc xuất hiện ở cuối con đường.
Một bé gái mặc áo khoác dày đang vất vả đi về phía nghĩa trang.
Người trông coi già lập tức dừng lại. Ông nhìn bóng hình nhỏ bé kia tiến lại gần, vẻ mặt có chút khó chịu. Cô bé cũng nhìn thấy ông lão đứng ở cổng nghĩa trang – cô dừng lại bên đường, ngẩng mặt lên, vui vẻ vẫy tay, rồi tiếp tục chậm rãi bước về phía ông.
Cuối cùng, cô bé bước lên vệt bánh xe mà hai chiếc xe hơi nước vừa để lại, bước chân trở nên dễ dàng hơn. Cô phủi tuyết dính trên vạt Áo và quần, tiến đến cổng nghĩa trang, cười hì hì nhìn ông lão đang nghiêm mặt, thậm chí có chút tức giận.
"Ông trông coi ơi, cháu lại đến rồi ạ!" Annie vui vẻ chào ông lão.
Hôm nay cô bé mặc một chiếc áo khoác trắng dày dặn và đôi ủng trắng, thêm chiếc mũ lông trắng trên đầu, trông như muốn hòa tan vào thành phố phủ đầy tuyết trắng này.
"Trời thế này còn ra ngoài, lại còn chạy đến cái chỗ này!" Người trông coi già trừng mắt, giọng nghiêm khắc, "Cháu làm người nhà lo lắng đấy."
"Cháu nói với mẹ rồi, hôm nay cháu sẽ về sớm mà," Annie cười, mặt ửng đỏ vì lạnh, "Trường cháu được nghỉ, cháu định đi chơi với bạn, nhưng bọn nó không muốn ra ngoài, nên cháu đến tìm ông ạ!"
". Ở nhà với bạn cháu còn hơn chạy đến nghĩa trang trong thời tiết tuyết lớn thế này,” ông lão nói lạnh lùng, "Hôm nay nghĩa trang không mở cửa, tuyết nhiều lắm, cháu về nhà đi."
Nhưng cô bé dường như không nghe thấy, chỉ tò mò nhìn ra phía sau ông lão, rồi ngước mặt lên, mong đợi: "Bố cháu... "
"Không đến," ông lão nói thẳng, "Thời tiết tồi tệ thế này, dù có kế hoạch đưa linh cữu đến cũng sẽ hoãn lại."
Annie ngẩn người, nhưng không tỏ ra quá thất vọng, cô mím môi: "Vậy... khi nào thời tiết đẹp hơn, cháu lại hỏi lại vậy... Chắc chắn bố cháu sẽ đến, đúng không ạ?"
Người trông coi già lặng lẽ nhìn vào mắt đứa trẻ, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ông thậm chí hối hận vì sáu năm trước đã hứa với cô bé rằng "Bố cháu sẽ trở về đây". Cuối cùng, lúc đó ông đã mềm lòng một chút.
Im lặng một lúc lâu, ông lão mới mở miệng: ". Có lẽ, một ngày nào đó cháu sẽ nghe được tin của bố.”
Đó đã là cách nói giảm nói tránh nhất của ông.
Một đứa trẻ mười hai tuổi, lẽ ra phải hiểu những điều này.
Annie chớp mắt mấy cái, nở một nụ cười, rồi thò tay vào chiếc túi nhỏ bên mình, lấy ra một gói đồ đưa cho ông lão.
"Lại là bánh quy à?" Ông lão cau mày.
"Là bột trà gừng ạ, cháu làm cùng mẹ, bên trong còn có thảo được giúp giữ ấm và tốt cho dạ dày!" Annie đắc ý nói, nhét gói đồ vào tay ông lão, "Ông lúc nào cũng một mình trông coi nghĩa trang, bây giờ lại còn có tuyết, chắc ban đêm lạnh lắm ạ?”
Ông lão nhìn gói đồ trong tay.
Ông không cần thứ này – thuốc men mà giáo hội cung cấp cho người trông coi nghĩa trang hiệu quả hơn thứ này gấp mười lần. Căn phòng nhỏ của ông trông có vẻ đơn sơ nhưng thực chất được bảo vệ bởi những thuật thức và vật liệu đặc biệt. Đừng nói là gió lạnh, dù nghĩa trang có thật sự xảy ra sự cố mất kiểm soát, căn phòng đó vẫn có thể chống lại các cuộc tấn công từ bên ngoài như một pháo đài thép.
"Cảm ơn cháu," ông nhận lấy món quà của Annie, có lẽ vì đã quá lâu không cười, khóe miệng ông hơi cứng nhắc, "Thứ này rất hữu ích với ta."
Sau đó, nét mặt ông lại trở nên lạnh lùng, cứng rắn.
"Đồ ta nhận rồi, cháu mau về nhà đi, hai ngày này cũng cố gắng đừng ra ngoài."
"Vì sao ạ?"
"... Gần đây trong thành phố không an toàn," ông lão nghiêm túc nói. Ông nhớ đến những gì Agatha vừa nói, nhớ đến sự kiện siêu phàm xảy ra ở phố Bích Lô đêm qua, "Về nói với mẹ cháu, gần đây hạn chế ra ngoài, nếu phát hiện chuyện gì bất thường, hãy tìm đến nhà thờ hoặc quan trị an gần nhất để xin giúp đỡ – Annie, đây là chuyện rất nghiêm túc, cháu nhớ chưa?"
Annie dường như bị giọng nói nghiêm khắc đột ngột của ông làm choáng váng, ngơ ngác một lúc mới vội vàng gật đầu: "Nhớ... nhớ rồi ạ."
"Tốt, vậy thì về nhà đi," ông lão thở ra một hơi, ra lệnh đuổi khách, "Nhân lúc trời còn..."
Ông ngẩng đầu lên, nửa câu sau đột ngột im bặt.
Một bóng người cao lớn vạm vỡ không biết từ lúc nào đã xuất hiện gần cổng nghĩa trang, đang ngẩng đầu nhìn về phía này – bóng người đó mặc một chiếc áo khoác dài màu đen, đội mũ rộng vành, mặt quấn đầy băng vải, tất cả chi tiết trên người đều được che giấu sau mũ áo và băng vải.
Bên cạnh bóng người vạm vỡ còn có một người khác, một phụ nữ nhỏ nhắn xinh xắn mặc chiếc váy dài màu tím sẫm lộng lẫy, tóc vàng như thác nước, đội mũ mềm, khuôn mặt được che kín bởi tấm màn che, không nhìn rõ dung mạo, nhưng lại toát ra vẻ trang nhã và bí ẩn.
Nhưng gần như toàn bộ sự chú ý của người trông coi già đều đổ dồn vào bóng người cao lớn kia – ông chăm chú nhìn chằm chằm về phía đó, ánh mắt như bị một lực lượng vô hình neo lại, khó mà chuyển động. Những tạp âm nhỏ bắt đầu vang lên trong đầu ông, tầm nhìn bắt đầu xuất hiện những rung động và lệch lạc nhỏ, đó là dấu hiệu cho thấy tinh thần đang bị ô nhiễm ở mức độ thấp.
Người trông coi già giàu kinh nghiệm ngay lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra – là vị "khách đến thăm" kia.
Vì nhiều lần tiếp xúc với vị khách không thể diễn tả này, và từng rơi vào trạng thái điên cuồng dưới tác dụng của hương liệu, ông đã thiết lập một mối liên hệ nhất định với đối phương!
Nhưng đây chỉ là một mối liên hệ sơ bộ và gần như vô hại, nên người trông coi già không mất khả năng hành động như trước.
Ông vẫn có thể cử động – thế là, ông kéo Annie ra phía sau mình.
"Con bé, đừng nhìn bên đó."