Tirian đứng trên cầu tàu cao ngất của Hải Vụ Hào, ánh mắt xuyên qua ô cửa sổ rộng lớn, chăm chú nhìn về phía biển rộng mênh mông.
Nơi kia từng là hướng Chủy Thủ đảo... Nhưng giờ đây, nơi đó chỉ còn lại một vùng biển rộng lớn, cùng vài chiếc thuyền vẫn đang phí công điều tra manh mối.
Chủy Thủ đảo biến mất đã lâu, nhưng bất kể là người Hàn Sương hay hạm đội Hải Vụ, đều không thể tìm thấy bất cứ thứ gì ở vùng biển này.
Viên đại hải tặc thở dài, quay người rời khỏi đài chỉ huy, đi vào phòng thuyền trưởng. Trên bàn sách trong phòng thuyền trưởng đang bày một chiếc gương bầu dục cổ kính, có vẻ không hợp với phong cách tiên tiến của Hải Vụ Hào.
Tirian tiến đến trước gương, nhìn bóng mình, thoáng do dự.
Nhưng rất nhanh, hắn gạt bỏ do dự, lấy từ trong ngăn kéo ra một chân nến khắc hoa dùng cho nghỉ thức, đặt trước gương.
"Hải Vụ Hào gọi Thất Hương Hào..." Tirian khẽ lẩm bẩm. Lúc này, hắn cảm thấy mình như những thủy thủ bị dị tượng trên Vô Ngân Hải mê hoặc mà phát điên, dâng tế phẩm vào khoảnh khắc cuối cùng của sự điên cuồng, muốn triệu hồi sức mạnh kinh khủng từ sâu trong bóng tối. Và sự thật có lẽ cũng không khác bao nhiêu, hắn muốn triệu hồi chính là lực lượng đáng sợ nhất vùng biển này – cha hắn.
Chân nến tự bốc cháy, ngọn lửa sáng rực bùng lên trên đầu nến, ánh sáng phản chiếu trong gương. Tirian có chút khẩn trương nhìn ngọn lửa nhỏ, thấy nó nhảy múa vài lần, rồi nhanh chóng nhuốm một màu xanh lục u ám, biết rằng lời triệu hồi của mình đã được đáp lại.
Mặt kính bầu dục nhanh chóng phủ một lớp lửa, trong gương tối đen như mực. Hình ảnh Tirian biến mất, lát sau, một bóng người khác nổi lên – Duncan, đang ở trên Thất Hương Hào.
Duncan đang cầm một chiếc bánh bao trong tay. Hắn ngẩng đầu, nhìn qua tấm gương: "Ta đang chuẩn bị ăn trưa... Ngươi ăn chưa?"
"Ờ. Chưa." Tirian sững sờ, có chút không quen đáp lại. Không hiểu sao, sau khi tìm lại được nhân tính, cha hắn dường như có một vài thay đổi thầm lặng. Cách hỏi han của ông có vẻ không giống bình thường. Tin tốt là cách hỏi han này thực ra rất thân thiện, nhưng Tirian đã quá lâu không nói chuyện tự nhiên với cha như vậy, vẫn cảm thấy hơi gượng gạo.
"Ngươi nên ăn trưa đúng giờ, việc đó tốt cho sức khỏe," Duncan thuận miệng nói, "Tìm ta có chuyện gì?"
"Chúng ta đã tìm kiếm toàn bộ hải vực xung quanh Chủy Thủ đảo, không phát hiện gì cả," Tirian lấy lại bình tĩnh, tập trung vào công việc chính, "Người Hàn Sương vẫn kiên trì tìm kiếm, nhưng ta cho rằng họ cũng sẽ tốn công vô ích."
"Biển sâu nuốt lấy hòn đảo đó, vấn đề nằm dưới nước, tìm kiếm trên mặt biển vô ích. Mà vấn đề lớn nhất bây giờ là chúng ta không có dụng cụ lặn thích hợp," Duncan lắc đầu, "Mặt khác, tình hình trong thành cũng đang căng thẳng, giáo hội sắp mở rộng phạm vi điều tra đến đường thủy thứ hai... Yên tâm, ta đã cho người liên lạc của ngươi cảnh báo họ rồi."
Tirian vô thức căng thẳng khi nghe giáo hội muốn tìm kiếm đường thủy thứ hai, nhưng nghe nửa câu sau của Duncan thì thở phào nhẹ nhõm, rồi nhíu mày: "Họ nghi ngờ sào huyệt dị giáo trong thành giấu ở đường thủy thứ hai?"
“Dù sao, ngoài ra thì cả thành bang đã bị họ lục soát một lượt rồi," Duncan mở mắt, “Ngoài đường thủy thứ hai ra, họ không thể nghĩ ra nơi nào khác."
Tirian nhíu mày im lặng. Duncan thấy vậy liền hỏi: "Sao vậy, ngươi có ý kiến gì?"
"...Ta không cho rằng họ có thể tìm thấy manh mối nào ở đường thủy thứ hai," Tirian chậm rãi lắc đầu, "Dù người liên lạc của ta không kiểm soát toàn bộ đường thủy thứ hai, nhưng ít nhất họ rất quen thuộc tình hình bên dưới, và nắm trong tay vài điểm mấu chốt. Nếu thực sự có một nhóm lớn tín đồ Yên Diệt giáo giấu ở dưới đó, và tổ chức nghi lễ lớn... Ta hẳn phải nghe ngóng được gì đó mới đúng."
"Có lẽ họ giấu kín quá tốt, hoặc nghi lễ của họ đã bóp méo nhận thức của tất cả những người liên lạc phát hiện ra động tĩnh – hoặc là không phát hiện, hoặc phát hiện thì sẽ bị ô nhiễm, khiến ngươi không nhận được thông tin chính xác."
Tirian chậm rãi gật đầu: "...Đúng là một lời giải thích hợp lý, dù sao ngài đã xác nhận có hiện tượng ô nhiễm nhận thức trong thành bang."
“Ta cũng sẽ chú ý đến đường thủy thứ hai," Duncan nói trong gương, "Ta cũng rất tò mò, đám tín đồ Yên Diệt giáo kia rốt cuộc trốn ở đâu. Nếu trong quá trình này người của ngươi gặp rắc rối, ta sẽ cố gắng giúp đỡ."
"Vô cùng cảm tạ." Tirian lập tức cúi đầu nói.
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa đột ngột cắt ngang cuộc trò chuyện trong phòng thuyền trưởng.
"Có người đến tìm ngươi," Duncan trong gương chú ý đến động tĩnh bên này, "Nếu không có việc gì, ngươi cứ bận việc của mình đi."
"Được rồi, cha."
Hình ảnh trong gương biến mất, ngọn lửa ở mép gương tắt đần, chân nến trước gương cũng dần trở lại hình dạng ban đầu.
Tirian khẽ thở phào, cảm thấy áp lực trong lòng dần tan biến, rồi nhíu mày, đứng dậy mở cửa phòng: "Có chuyện gì?"
"Một chiếc thuyền nhanh của Hàn Sương," một thủy thủ Bất Tử Nhân với một lỗ thủng trên đầu đứng ngoài cửa, vừa hành lễ vừa nói, "Họ treo cờ hiệu 'Không hành động vũ lực' và 'Yêu cầu liên lạc', vừa tiến lại gần, giống như một đoàn... sứ giả."
"Sứ giả?" Tirian ngạc nhiên, nhưng rất nhanh, vẻ mặt hắn lộ ra vẻ hứng thú, "Cũng có chút thú vị... Bọn họ thật đúng là ngồi không yên."
"Nã pháo không ạ?" Thủy thủ có chút mong đợi nhìn thuyền trưởng của mình.
“Nã cái rắm - cho họ đến," Tirian trừng mắt với thủy thủ, rồi bổ sung, "Chi cho phép ba người lên thuyền, nếu không chấp nhận thì đến từ đâu về đó.”
Trên chiếc tàu nhanh treo cờ hiệu của thành bang Hàn Sương, một người đàn ông mặc lễ phục chỉnh tề, đeo kính gọng vàng đứng ở mũi tàu, vừa có chút căng thẳng lau kính, vừa ngước nhìn chiếc chiến hạm thép đang không ngừng phóng to trong tầm mắt.
Hải Vụ Hào ngày càng gần, mũi tàu cao vút của nó như một ngọn núi trôi nổi trên Băng Hải, mang đến cảm giác áp bức càng mãnh liệt. Xung quanh mặt biển, những mảnh băng nhỏ lơ lửng như một sinh vật nào đó, trôi nổi, qua lại, thậm chí có ý thức xoay quanh thân tàu, không ngừng va chạm vào mạn thuyền gần mặt nước.
Tiếng băng vỡ vụn va vào thân tàu nghe rất khó chịu, khiến thần kinh căng thẳng.
Người thư ký riêng không nhịn được lại lau kính, nhưng trong lòng lại hiện lên những câu chuyện truyền miệng ở thành bang Hàn Sương – tất cả đều xoay quanh lời nguyền trên vùng biển ngoại vi, tên đại hải tặc trong sương mù, những thủy thủ bị đóng băng thành tượng trong giấc mơ, và một trận đấu giữa một tiểu bằng hữu.
"Chúng ta đã đủ gần," thư ký riêng đeo kính vào, hít một hơi nhẹ, nói với sĩ quan tùy tùng, "Dừng lại ở khoảng cách này thôi - tiến thêm nữa, chiếc chiến hạm kia sẽ nã pháo.”
"Tốc độ chậm nhất, bẻ lái sang trái!" Sĩ quan tùy tùng quay đầu, lớn tiếng ra lệnh cho thủy thủ đưa tin.
Tàu nhanh lập tức giảm tốc độ, và điều chỉnh hướng đi, để song song với chiếc chiến hạm thép khổng lồ.
Cùng lúc đó, viên sĩ quan tùy tùng chú ý đến động tĩnh trên Hải Vụ Hào.
Anh ta thấy trên chiếc chiến hạm đột nhiên xuất hiện ánh đèn nhấp nháy, sau đó một thủy binh xuất hiện ở mạn thuyền, vẫy cờ hiệu về phía tàu nhanh.
“Họ phát tín hiệu,” thư ký riêng vội vàng hỏi, "Có ý gì?”
"Hải Vụ Hào chấp nhận yêu cầu của chúng ta... Cám ơn trời đất, lần này là tín hiệu người sống có thể hiểu được," sĩ quan tùy tùng thở phào nhẹ nhõm, ngay sau đó, anh ta thấy một chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống từ mạn chiến hạm, "Và họ thả thuyền nhỏ để chuyển người."
"Tử Thần phù hộ... Tôi còn tưởng họ sẽ nã pháo luôn." Thư ký riêng cũng thở phào nhẹ nhõm. Là "sứ giả" đầu tiên được phái đến đàm phán với hạm đội Hải Vụ, dù trước khi đến anh đã chuẩn bị tâm lý tận trung với thành bang, lúc này vẫn cảm thấy may mắn sống sót sau tai nạn.
Chiếc thuyền nhỏ từ Hải Vụ Hào nhanh chóng đến gần tàu nhanh của Hàn Sương. Trên thuyền nhỏ ngồi vài thủy thủ Bất Tử Nhân mặc quân phục hải quân thời đại trước.
Huy hiệu Nữ Vương dễ thấy trên cánh tay họ và bộ quân phục đại diện cho thời đại trước đặc biệt chói mắt, nhưng điều chói mắt hơn cả là danh dự Bất Tử Nhân của họ.
Trong số đó, hai người có lỗ thủng trên đầu, một người khác bị xuyên ngực, chỉ có một người trông không có thương tích gì - nhưng lại sưng phù đáng sợ như xác chết ngâm nước ba ngày.
Các thủy binh Hàn Sương trên tàu nhanh có chút căng thẳng khi nhìn thấy những thủy thủ Bất Tử Nhân này, và khi trơ mắt nhìn họ bước lên tàu Hàn Sương, không ít người lộ vẻ phức tạp.
Tuy nhiên, những người Bất Tử Nhân này rõ ràng không quan tâm đến thái độ của những người sống này. Họ chỉ đi thẳng đến chỗ người có quân hàm cao nhất.
"Ai là sứ giả?"
"Là tôi," người đàn ông đeo kính gọng vàng, mặc lễ phục ngắn lập tức bước lên một bước. Anh ta cố gắng kiểm soát sự lo lắng trong lòng, và cố gắng không nhìn quá nhiều vào những đặc điểm đáng sợ trên người các thủy thủ Bất Tử Nhân, cố gắng nói với giọng bình tĩnh, "Tôi tên Eddy Ruhr, đại diện cho thành bang Hàn Sương đến đàm phán với hạm đội Hải Vụ."
“Một viên chức?” Thủy thủ Bất Tử Nhân thân thể sưng phù nhíu mày, đánh giá người tự xưng là thư ký riêng Eddy, giọng nói mang theo trêu chọc, "Ta còn tưởng các ngươi ít nhất cũng phải phái vài đại điện quân đội - hiện tại hải quân Hàn Sương không tìm được mấy binh sĩ đủ gan lớn rồi sao?”
Sĩ quan tùy tùng lập tức bước lên nửa bước, nhưng trước khi anh ta kịp mở miệng, Eddy đã giơ tay ngăn lại.
"Tôi là sứ giả," viên chức đeo kính gọng vàng nhìn thủy thủ Bất Tử Nhân trước mặt, nhấn mạnh, "Dẫn tôi đi gặp tướng quân Tirian."