Trong Linh giới, những dị đoan và quái thai bị xử quyết giờ đây chỉ còn là hài cốt tro tàn trong một chiều không gian hiện thực. Trung tâm xử lý nước bẩn bị ô nhiễm nghiêm trọng đã được tạm thời làm sạch, nhưng đối với bóng ma bao phủ cả thành phố này, đó có lẽ chỉ là vén một góc màn che.
Đội thủ vệ áo đen trở về trước mặt Người Giữ Cửa. Agatha nhanh chóng kiểm tra tình trạng của các thuộc hạ, rồi ánh mắt dừng lại trên viên quản lý hơi hói đầu đứng cách đó không xa.
"Tình trạng của hắn thế nào?"
"Đã xác nhận, đúng là người bình thường," một thủ vệ áo đen thì thầm, "Nhưng bị kinh hãi nặng, không loại trừ khả năng ô nhiễm tinh thần. Hắn cần được khai thông tâm lý và theo dõi một thời gian."
"Giao cho giáo đường địa phương xử lý," Agatha khẽ gật đầu, "Thông báo với họ, tình hình trung tâm xử lý nước bẩn rất tệ. Toàn bộ công trình cần được thanh tẩy và kiểm tra triệt để để loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn trước khi tái khởi động."
"Vâng, Người Giữ Cửa," thuộc hạ gật đầu tuân lệnh, rồi ngập ngừng nhìn Agatha, "Ngài. không gặp tắc rối gì chứ?"
Agatha nhíu mày: "Sao lại hỏi vậy?"
"Ngài ở Bên Kia lâu hơn bình thường," thuộc hạ giải thích, "Có manh mối gì khi tắm mình trong Linh giới sao?"
Agatha vẫn nhíu mày, vẻ mặt như đang suy nghĩ. Không hiểu sao, cô luôn cảm thấy mình đã bỏ qua điều gì đó, nhưng khi cố nhớ lại thì không phát hiện bất kỳ điểm đáng ngờ nào. Phải chăng việc ở lại Linh giới quá lâu gây ra di chứng?
Cô lắc đầu, lấy lọ thuốc nhỏ mắt quen dùng từ trong túi áo khoác, nhưng rồi lại do dự cất đi.
Mắt cô không cảm thấy khó chịu, như thể cô đã dùng thuốc trước khi trở lại hiện thực.
"Không có gì xảy ra," cô nói với thuộc hạ, "Chỉ là đám dị đoan đó xuất hiện quỷ dị, tốn thêm chút thời gian thẩm vấn."
Tiếc là chẳng moi được gì. Bọn dị đoan thực sự ngoan cố và cuồng tín, cái chết đơn thuần cũng không thể lay chuyển trái tim chai đá của chúng.
Nhưng... mình rốt cuộc đã bỏ qua điều gì?
Agatha lại lần nữa cảm thấy nghi hoặc, nhưng trước mặt thuộc hạ, cô không hề lộ ra điều gì.
"Chúng ta sẽ trở về đại giáo đường chứ?" Một thủ vệ áo đen hỏi.
"Trở về đại giáo đường," Agatha gật đầu, "Phải lập tức tổ chức nhân sự triển khai tìm kiếm trên toàn bộ công trình ngầm của thành phố. Tình hình có thể nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng."
...
Thời gian dần về chiều, mặt trời đang dần khuất sau đường chân trời. Vòng tròn phù văn kép huy hoàng tan biến trên mặt biển, ánh chiều tà nhuộm dần những kiến trúc thành phố từ xa, khiến cả thành phố như muốn tan chảy trong ánh nắng.
Duncan đứng ở cuối hành lang hẹp trên tầng hai, trước cửa sổ. Thân hình vạm vỡ của ông gần như che khuất mọi ánh sáng lọt vào. Qua khe hở của lớp băng vải, ông lặng lẽ nhìn chằm chằm ánh chiều tà trên biển, như đang suy tư.
Tiếng bước chân lộc cộc truyền đến. Duncan không quay đầu lại, cũng biết là ai.
"Bài tập xong chưa?" Ông hỏi.
Sherry vừa mở cửa phòng định xuống bếp trả tiền thừa ăn Sherry liền giật mình dừng lại. Con a cẩu run lẩy bẩy thò đầu ra từ bóng tối, lầu bầu: "Tao đã bảo là sẽ bị phát hiện mà..."
"Tớ... tớ đã làm xong bài tính nhẩm," Sherry lờ đi hành vi má hậu pháo của a cẩu, rụt cổ nhìn Duncan uy nghiêm như một ngọn tháp trước cửa sổ, "Còn một bài chính tả nữa, nhưng mà đói bụng..."
Duncan nghe thấy sự căng thẳng và tủi thân trong giọng nói của cô bé, khiến ông dở khóc dở cười nhìn Sherry: "Ta có bảo là chưa làm xong bài tập thì không được ăn gì đâu?"
Sherry rụt cổ, không dám nói øì thêm.
Duncan thở dài, cười xoay người, xoa đầu Sherry.
"Ghét học vậy sao?" Ông bất lực nói, "Trông con như bị bắt nạt ấy."
"Tớ... tớ cứ nhìn sách là mệt lả..." Sherry vội vàng nói. Cô vẫn chưa quen với việc nói chuyện với Duncan trong hình hài này. Cái lớp băng vải và áo đen âm u khiến ông thậm chí còn đáng sợ hơn thuyền trưởng trên Thất Hương Hào, "Tớ... tớ về phòng làm bài tập!"
Duncan nhẹ nhàng đặt tay lên vai Sherry, ngăn cô bé quay người trở về phòng.
“Mệt thì nghỉ ngơi một chút đi," Duncan lắc đầu, "Không cần học vì sợ hãi.”
Sherry ngạc nhiên nhìn Duncan, rồi nhanh chóng gật đầu, như sợ ông đổi ý.
Một vài giây sau, cô bé thận trọng nhìn Duncan, không nhịn được hỏi: "Sao ngài cứ bắt tớ học chữ vậy... Tớ... tớ đâu cần thi đại học như Nina, cũng đâu có thể trở thành học giả như tiên sinh Morris..."
Đây là lần đầu tiên Duncan nghe thấy Sherry nghi vấn như vậy. Rõ ràng, câu hỏi này đã ám ảnh cô bé từ lâu. Một đứa trẻ mồ côi lớn lên với một con U Thúy Liệp Khuyển, chưa từng được đi học, hiển nhiên không thể hiểu được dụng tâm của thuyền trưởng.
"Vì tri thức là hữu dụng," Duncan trầm mặc một lúc, rồi nghiêm túc nhìn Sherry nói, "Những tri thức khiến con mâu thuẫn và đau đầu, lại chống đỡ cả nền văn minh thế giới vận hành. Nhìn những chiếc xe chạy trên đường, những cỗ máy ầm ĩ trong nhà máy, còn cả biển rộng bao la ngoài thành phố, con không tò mò về cách chúng vận hành sao? Không tò mò về những thành phố xa xôi trông như thế nào sao?"
Sherry nghĩ ngợi. Cô bé đường như biết "câu trả lời đúng" là gì, nhưng vẫn do dự lắc đầu: "Không ạ, tớ. tớ chỉ thấy no bụng là đủ rồi, không cần nhiều thế.”
"Nhưng con không chỉ cần no bụng, Sherry," Duncan cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt cô bé, "Có lẽ bây giờ con vẫn chưa hiểu, nhưng ta muốn cuộc đời con trọn vẹn hơn. Con đã bỏ lỡ rất nhiều thứ, nhưng giờ con đã là một thành viên của Thất Hương Hào, những gì con đã bỏ lỡ, nhất định sẽ được bù đắp."
Sherry ngơ ngác nhìn Duncan. Cô bé thực sự không hiểu thuyền trưởng đang nói gì, nhưng trong giọng nói nghiêm túc của ông, cô dường như mơ hồ cảm nhận được... sự ấm áp.
Một loại ấm áp có chút quen thuộc.
Thế là cô bé nửa hiểu nửa không gật đầu, kéo dài giọng: "Dạ..."
"Tốt lắm," Duncan cười, đứng thăng lên, "Nếu con hiểu rồi thì lát nữa xuống ăn chút gì đó rồi tiếp tục làm bài tập đi, ta."
Ông đột ngột dừng lại.
Sherry đang rụt cổ chờ đón sự dạy bảo, lúc này có chút tiếc nuối ngẩng đầu lên: "Dạ? Ngài sao vậy?"
Duncan không trả lời cô bé, chỉ khẽ khoát tay, ánh mắt hướng về phía xa xăm. Nhìn thì có vẻ ông đang nhìn về phía hành lang đối diện, nhưng sâu trong đáy mắt, lại như đang chiếu rọi một vòng quang ảnh từ một nơi rất xa xôi.
Ông trừng mắt nhìn. Một bên mắt phản chiếu hành lang và mái nhà, con mắt còn lại như nhìn thấy một con thuyền bốc cháy ngọn lửa lục lam, đang lẩn khuất trong sương mù và bóng tối.
Ngoài khơi Hàn Sương, trong phòng thuyền trưởng của Thất Hương Hào đang chầm chậm di chuyến trên biển rộng, Duncan đột nhiên ngấng đầu lên khỏi bàn hải đồ.
Hành động đột ngột của ông khiến con đầu dê rừng trên bàn phản ứng ngay lập tức, nó kêu kẽo kẹt khi xoay cổ: "A, thuyền trưởng, ngài có gì phân phó? Ngài định dùng bữa tối sao? Mặc dù bây giờ trên thuyền không có đủ nhân sự, nhưng tôi vẫn sẵn lòng cung cấp dịch vụ ăn uống trong khả năng của mình. Ngài muốn ăn gì không? Chúng ta có thể bắt đầu với các món ăn phương nam, nem rán, sườn nướng, cá chiên, bánh rán, viên thịt, chim nướng, trứng chưng, trứng chim luộc, trứng chim nướng, trứng chim ướp, trứng chim hun khói..."
"Im miệng, ta ngẩng đầu lên không phải để nghe ngươi đọc tên món ăn," Duncan trừng con rối dễ bị kích động, vẻ mặt có chút ngưng trọng, ông ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng thuyền trưởng, hướng về phía thành phố Hàn Sương, trầm ngâm nói, "Bạch Tượng Mộc Hào?"
"Bạch Tượng Mộc Hào?" Đầu dê rừng ngẩn người, rồi lập tức phản ứng, "À, ngài nói chiếc thuyền hơi nước kia, chiếc thuyền mà Alice từng đi? Sao đột nhiên ngài lại nhắc đến nó? Ngài muốn lấy lại chiến lợi phẩm sao? Tôi có thể cung cấp cho ngài một kế hoạch hoàn hảo... Có nên thay thế thủy thủ trên thuyền không? Người thuyền trưởng đó có lẽ có thể giữ lại..."
"Nó ở gần đây," Duncan không để ý đến những lời lảm nhảm của đầu dê rừng, ông từ từ đứng lên khỏi bàn, vừa nói vừa khẽ nhíu mày, cẩn thận cảm nhận sự liên hệ yếu ớt nhưng chân thực, "Ở... gần Hàn Sương?"
"Bạch Tượng Mộc ở gần Hàn Sương?” Đầu dê rừng cuối cùng cũng nén được dòng lảm nhảm, giọng mang theo vẻ kinh ngạc, “Không thể nào. Hàn Sương đang bị phong tỏa mà? Hơn nữa hạm đội Tirian vẫn đang chặn đường, nếu có một chiếc thuyền từ bên ngoài đến gần, hắn không thể không báo cáo với ngài chứ?”
"... Tình hình có vẻ không ổn, ta thực sự cảm thấy sự tồn tại của Bạch Tượng Mộc Hào," Duncan trầm ngâm nói, "Nhưng vị trí của nó... mơ hồ, và dường như liên tục thay đổi..."
Ông nheo mắt, nhìn về phía thành phố Hàn Sương, cố gắng xác định xem khí tức đột ngột mạnh mẽ trong cảm giác của mình đến từ phương nào.
Khí tức của Bạch Tượng Mộc Hào đột ngột xuất hiện, và trở nên mạnh mẽ trong một thời gian ngắn, giống như một ngọn lửa đột nhiên bùng cháy trong bóng tối, thu hút sự chú ý của ông. Cảm giác này... chưa từng xuất hiện trước đây.
Và không biết có phải ảo giác hay không, Duncan còn cảm thấy khí tức của con thuyền dao động nhiều lần, giống như... ngọn đèn lúc sáng lúc tối.
Trong suy tư, ông cúi đầu xuống, nhìn con đầu đê rừng bằng gỗ trên bàn: Ngươi có biết chuyện gì đang xảy ra không?”
Đầu dê rừng nghĩ ngợi, lắc đầu: "Hay là tôi báo tên món ăn cho ngài nhé..."
"Đến thời khắc quan trọng thì không phát huy tác dụng." Duncan giật giật khóe miệng, đứng dậy đi vòng qua bàn hàng hải, bước ra khỏi phòng thuyền trưởng.