Một bóng dáng nhỏ bé đứng trước cổng nghĩa trang - trông như một bé gái khoảng 11-12 tuổi, mặc áo khoác lông màu nâu đậm, váy đen, đi giày bông ấm áp và đeo găng tay dày. Có vẻ như em đã đợi ở đây rất lâu rồi. Tuyết bắt đầu rơi trong thành phố Hàn Sương vào lúc chạng vạng, trên chiếc mũ lông xám của em đã phủ đầy những bông tuyết, và hơi nóng nhỏ xíu bốc lên giữa màn tuyết trong nghĩa trang.
Cô bé nhẹ nhàng dậm chân tại chỗ, thỉnh thoảng nhìn về phía con dốc đối diện nghĩa trang. Khi thấy người trông coi xuất hiện, em nở nụ cười và vẫy tay nhiệt tình.
"...Lại đến nữa rồi."
Người trông coi già lẩm bẩm khi thấy cô bé, giọng có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, nhưng vẫn bước nhanh hơn về phía em.
"Annie," ông cau mày nhìn cô bé, "Cháu lại tự ý đến đây à? Ta đã nói với cháu bao nhiêu lần rồi, nghĩa trang không phải là nơi một đứa trẻ như cháu có thể tự đến, nhất là vào lúc gần tối thế này."
+ âu ~ 5i LẠ : Ồi -BẾ - Ằ$. Fà ¬ e * ' ` âu ` ` , 1è lới Châu đã nói với mẹ rồi ạ,” Anmie cười đáp, “Mẹ bảo chỉ cần châu về nhà trước giờ ØIới nghiêm là được.”
Người trông coi già im lặng nhìn cô bé đang tươi cười trước mặt.
Đa số mọi người không thích người trông coi nghĩa trang, càng không thích đến gần nơi quỷ quái nguy hiểm này, nhưng đời luôn có ngoại lệ – ví dụ như, một cô bé không sợ ông.
"Ông trông coi ơi, cha cháu có đến không ạ?" Annie ngước nhìn người đàn ông áo đen còng lưng trước mặt trong màn tuyết hoàng hôn, đôi mắt đục ngầu khiến nhiều người e ngại kia không làm em cảm thấy sợ hãi.
"...Không," người trông coi già vẫn trả lời như mọi khi, giọng lạnh lẽo và cứng rắn như gió lùa trong nghĩa trang, "Hôm nay ông ấy sẽ không đến."
Annie không hề thất vọng, chỉ cười như thường lệ: "Vậy ngày mai cháu lại hỏi ạ.”
"Ngày mai ông ấy cũng sẽ không đến."
Annie vẫn ngước đầu lên: "Nhưng kiểu gì ông ấy cũng sẽ đến, đúng không ạ?"
Lần này, người đàn ông luôn lạnh lùng cứng rắn im lặng một lúc lâu, cho đến khi tuyết rơi trên lông mày ông, đôi mắt đục ngầu âm trầm mới khẽ động đậy: "Người chết cuối cùng rồi cũng sẽ hội tụ trong nghĩa trang, và vĩnh viễn an nghỉ ở phía bên kia cánh cửa kia – nhưng không nhất thiết là nghĩa trang trần thế, và cũng không nhất định là nghĩa trang này."
"À," Annie đáp, nhưng dường như không để tâm lắm. Em chỉ quay đầu nhìn thoáng qua cánh cổng rào đã khóa, rồi tiện thể hỏi: "Cháu có thể vào xem một chút không ạ? Cháu muốn sưởi lửa trong phòng nhỏ của ông một lát…."
“Hôm nay không được," ông lão lắc đầu, "Khu mộ số 3 đang trong tình trạng đặc biệt, có người của giáo hội canh gác ở đó, hôm nay không mở cửa cho người ngoài - cháu nên về nhà đi, cô bé.”
"...Vâng ạ," Annie có chút buồn bã gật đầu, ngay sau đó, em lại lục lọi trong chiếc túi nhỏ mang theo, lấy ra một gói nhỏ được bọc bằng giấy thô đưa cho ông lão, "Cái này cho ông ạ – là bánh quy mẹ cháu nướng, mẹ bảo cháu không thể cứ làm phiền ông mãi được."
Ông lão nhìn món đồ trong tay cô bé, rồi nhìn những bông tuyết trên người em.
Ông đưa tay nhận lấy bánh quy, rồi tiện tay phủi những bông tuyết trên mũ lông của em: "Ta nhận, cháu về nhà sớm đi."
"Vâng ạ, chào ông trông coi."
Annie gật đầu cười, chỉnh lại khăn quàng cổ và găng tay, rồi bước về phía con đường mòn dẫn đến khu dân cư của thành phố.
Nhưng khi em vừa đi được vài bước, người trông coi già đột nhiên quay người lại: "Annie."
"Dạ?"
"Annie, cháu đã 12 tuổi rồi," ông lão đứng trong bóng chiều, bình tĩnh nhìn vào mắt cô bé, "Bây giờ cháu vẫn còn tin những lời ta nói với cháu năm cháu 6 tuổi sao?"
Cô bé dừng lại, có chút ngơ ngác nhìn người trông coi nghĩa trang.
Người chết rồi sẽ đến nghĩa trang này — dù khi còn sống phiêu bạt ly tán thế nào, tro cốt của họ sẽ là nơi đoàn tụ cuối cùng.
Câu nói này được viết trong kinh điển của giáo hội, nhưng cùng một câu châm ngôn, người trưởng thành và đứa trẻ 6 tuổi sẽ có những cách hiểu khác nhau.
Annie 12 tuổi ngơ ngác đứng yên rất lâu. Người trông coi nghĩa trang áo đen đứng như một pho tượng sắt lạnh lùng trước cánh cổng khóa cao ngất, giữa họ là những bông tuyết nhỏ bay lất phất, cái lạnh mùa đông tràn ngập trong bóng hoàng hôn.
Nhưng đột nhiên, Annie nở nụ cười và vẫy tay với ông lão: "Vậy ông cứ coi như cháu đến thăm ông đi ạ. Mẹ cháu bảo, người già cần có người nói chuyện cùng."
Cô bé quay người chạy đi, nhẹ nhàng như chim én lướt qua con đường mòn đang dần đóng băng. Em trượt chân ở cuối con dốc, nhưng lập tức đứng dậy, phủi tuyết và bụi bẩn trên váy và quần giữ ấm, rồi nhanh chóng rời đi.
”.Người già." Người trông coi già nhìn theo bóng lưng cô bé rời đi, đợi đến khi em chạy khuất mới lấm bẩm, "Con bé này cũng có ý đồ xấu."
"Phá vỡ sự mong đợi của một đứa trẻ thì ác độc hơn một chút đấy," một giọng nữ trẻ nhưng hơi khàn đột nhiên vang lên từ bên cạnh, cắt ngang lời lẩm bẩm của người trông coi già, "Ông không cần phải nói câu đó làm gì. Một đứa trẻ 12 tuổi, nên hiểu là nó đã dần dần hiểu ra rồi, đôi khi không cần những người lớn cứng lòng như chúng ta phải vạch trần sự thật đâu."
Người trông coi già quay người lại, thấy "Người Giữ Cửa" Agatha mặc một bộ đồ đen, bên dưới quấn đầy băng vải, không biết từ lúc nào đã đứng trước cổng nghĩa trang, và cánh cổng lớn đã được mở ra.
Ông lắc đầu: "Để nó tiếp tục mong chờ cha mình được đưa đến nghĩa trang này, rồi một mình chạy đến cái nơi quỷ quái lạnh lẽo đầy tuyết này à?"
"Không tốt sao? Ít nhất khi nói chuyện với con bé, ông trông có chút ấm áp."
”.Đây không giống như là lời mà Người Giữ Cửa nên nói.”
Agatha lắc đầu, không nói gì, quay người đi về phía con đường mòn bên trong nghĩa trang.
Người trông coi già đi theo. Ông khóa kỹ cánh cổng lớn, sau đó về phòng nhỏ cất những đồ đã mua, và bàn giao công việc cho người trông coi ca ngày, rồi mới đi vào khu đình thi trong nghĩa trang, tìm thấy "Người Giữ Cửa" đã đến trước.
So với trước đó, khu đình thi hiện giờ đã trống trải hơn nhiều. Phần lớn các bệ đá giờ đều bỏ trống, chỉ có mấy cỗ quan tài mộc mạc nằm ở rìa.
Xung quanh những cỗ quan tài đơn sơ kia, bên cạnh mỗi bệ đá đều có hai người lính canh của giáo hội đứng gác. Giữa các bệ đá cũng có thể thấy những cây trượng đen – trượng đen là trang bị mang tính biểu tượng của người canh gác của Giáo hội Tử Thần. Họ cắm trượng xuống đất, và trên đỉnh trượng treo lơ lửng những chiếc đèn lồng thánh, dùng chúng để duy trì một "Thánh Vực" nhỏ có thể chống lại sức mạnh ô nhiễm đến từ những tồn tại thượng vị.
Hoàng hôn đã buông xuống, tuyết rơi càng làm cho trời tối hơn so với bình thường. Trong nghĩa trang ngày càng tối tăm, những chiếc đèn lồng treo trên đỉnh trượng cháy âm ¡ như lân hòa, tỏa ra một bầu không khí tĩnh mịch nhưng âm u.
"Chúng ta đã chuẩn bị khá nhiều ở đây, nhưng có vẻ như vị "Khách Viếng Thăm" kia chưa có ý định quay lại đây trong thời gian ngắn," Agatha nói khi thấy người trông coi già xuất hiện, "Ông chắc chắn vị "Khách Viếng Thăm" từng tiết lộ thông tin sẽ quay lại chứ?"
"Cô nên tin vào kỹ năng thôi miên chuyên nghiệp của Bác Sĩ Tinh Thần," người trông coi già nhún vai, rồi dừng lại một chút nói thêm, "Tôi không nhớ rõ hầu hết những gì đã xảy ra ngày hôm đó, những tạp âm ong ong kia cũng đang dần tan biến khỏi đầu tôi, nhưng sau nhiều lần thôi miên, tôi có thể hồi tưởng lại một vài điều... Trong đó rõ ràng nhất, chính là việc vị "Khách Viếng Thăm" đã bày tỏ ý định quay lại trước khi rời đi."
Agatha im lặng hai ba giây, suy tư rồi nhẹ nhàng nói: "Nhưng vẫn còn một khả năng khác. Giống như những tồn tại thượng vị, quan niệm thời gian của ông ta rất có thể khác với người phàm – việc ông ta nói sẽ quay lại có thể là ngày mai, có thể là vài năm sau, thậm chí có thể là sau khi ông chết, bằng một phương thức siêu việt sinh tử nào đó để tiếp xúc với ông."
"...Cô có thể mong những điều tốt đẹp hơn cho tôi được không?"
“Đây là kết quả thảo luận của đoàn cố vấn Giáo Đình."
Người trông coi già hừ một tiếng không đồng tình, ánh mắt đảo qua những người lính canh áo đen trong nghĩa trang, và những chiếc đèn lồng đang cháy âm ỉ trên đỉnh trượng.
"...Tôi chỉ hy vọng những bố trí này không chọc giận "Khách Viếng Thăm", đừng để ông ta coi đây là một sự xúc phạm hay "cái bẫy" nào đó – dù sao, chúng ta hiểu biết về ông ta quá ít."
"Tất cả những bố trí này chỉ là để tự bảo vệ chúng ta," Agatha nói, "Dù sao, mặc dù ông nói rằng mình rơi vào trạng thái mất kiểm soát linh thị là do hít quá nhiều hương, nhưng không ai biết liệu vị "Khách Viếng Thăm" có chủ động phát tán ô nhiễm tinh thần hay không – muốn trực diện siêu phàm thượng vị, chúng ta tối thiểu phải đảm bảo lý trí của bản thân."
Người trông coi già không đồng tình, chỉ trầm ngâm một chút rồi đột ngột chuyển chủ đề: "Các cô đã mang đi những mẫu vật trước đó, có kết luận gì chưa?"
"Ông đang nói đến những tín đồ tà giáo kia, hay là đống "thi thể” đã tan thành bùn nhão?”
"Cả hai."
"Liên quan đến những tín đồ tà giáo kia, không có gì đáng nói, nanh vuốt của giáo phái Yên Diệt, những siêu phàm giả cộng sinh sâu sắc với Ác Ma – thực lực không tầm thường, lính canh bình thường của giáo hội đối đầu với chúng sẽ rất nguy hiểm. Đáng tiếc là những dị giáo này rõ ràng thiếu may mắn. Còn về những "Bùn nhão" kia…"
Agatha nói đến đây thì dừng lại, vẻ mặt có chút kỳ quái.
"Sự "diễn hóa" của chúng trên thực tế đến bây giờ vẫn chưa dừng lại. Tính đến lúc tôi rời khỏi đại giáo đường, những thứ đó vẫn không ngừng bày ra hình thái và tính chất mới. Trong một khoảng thời gian trước đó, chúng thậm chí còn ngắn ngủi hiện ra trạng thái tương tự kim loại và nham thạch, cho người ta cảm giác… Lại giống như một thứ mà những tín đồ Yên Diệt kia thường nhắc đến trong những tà thuyết dị đoan của chúng."
Người trông coi già từ từ nhíu mày: "Cô nói là." "Nguyên tố”?”
"Bản chất chân thực, vật chất chí thuần chí thánh, "Chân Thực Chi Tích" mà U Thúy Thánh Chủ ban cho trần thế – đám dị giáo miêu tả như vậy," giọng của Agatha không hề che giấu sự chán ghét và châm chọc, "Những từ ngữ mỹ miều, chúng dùng thật khiến người buồn nôn."