Đó là một hòn đảo với bờ biến khúc khuyu và vách đá nham thạch dựng đứng. Đảo được bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, khiến cho tình hình bên trên trở nên mờ ảo, khó nhìn rõ. Chỉ có thể lờ mờ nhận ra địa thế cao thấp nhấp nhô, cùng với những bóng hình kỳ đị ẩn mình trong sương, trông như những tảng đá quái đị hoặc những công trình kiến trúc đổ nát.
Hòn đảo xuất hiện hết sức đột ngột, dường như từ hư vô hiện ra ngay gần Bạch Tượng Mộc Hào.
"Đó là cái gì?" Người lái chính kinh ngạc nhìn hòn đảo đột ngột xuất hiện trên mặt biển. Cảm giác sợ hãi và căng thẳng do khái niệm "Thái Dương" đột ngột trở lại trong tâm trí còn chưa tan biến, giờ lại chứng kiến một hòn đảo thình lình xuất hiện, khiến ngay cả một thủy thủ kỳ cựu, dày dạn kinh nghiệm với Vô Ngân Hải như hắn cũng phải run giọng: "Một hòn đảo... Gần Hàn Sương có hòn đảo như vậy sao? Trong hải trình dự kiến của chúng ta có hòn đảo nào như vậy không?"
"Đã không còn hải trình dự kiến nào nữa rồi. Bạch Tượng Mộc Hào đang đi trên một vùng biển đầy dị tượng. Chúng ta đã cách xa thế giới thực tại, thấy gì cũng là chuyện bình thường," giọng Lawrence trầm ổn vang lên, tựa như mang một sức mạnh trấn an kỳ lạ. Dù chỉ vừa khoảnh khắc trước còn kinh ngạc trước sự biến mất của "Thái Dương", vị thuyền trưởng già này dường như đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại. "Đảo... Gần Hàn Sương có một hòn đảo Chủy Thủ, nhưng tôi không chắc có phải nó hay không... Nó khác xa so với những gì được vẽ trên bản đồ."
"Chúng ta nên làm gì?" Người lái chính quay đầu lại hỏi. "Có cần tiến lại gần không? Hay là nên rời xa nó?"
Lawrence im lặng, trong lòng nhanh chóng cân nhắc.
Hòn đảo kia đột ngột xuất hiện, đúng vào thời điểm chính mình và người lái chính đột nhiên ý thức được khái niệm "Thái Dương". Vậy sự xuất hiện của nó có liên quan gì đến sự thay đổi nhận thức này không?
Hòn đảo kia được bao phủ bởi sương mù. Đó là sương mù thật, hay chỉ là ảo giác sinh ra từ nhận thức sai lệch?
Hòn đảo kia có cố định không? Bạch Tượng Mộc Hào có thực sự rời xa nó được không? Nếu như sự xuất hiện của hòn đảo kia là một sự "cố ý gây ra" nào đó, thì dù Bạch Tượng Mộc Hào có chạy trốn thế nào, nó vẫn sẽ tiếp tục xuất hiện trước mũi thuyền.
Nhưng dù thế nào đi nữa, từ góc độ thận trọng mà nói, không nên tùy tiện áp sát.
"Lách qua nó,” Lawrence trầm giọng ra lệnh. "Đi về bên trái, tăng tốc tối đa để rời xa nó.”
"Rõ, thuyền trưởng!"
Người lái chính nhanh chóng chạy về phía đài chỉ huy. Chẳng mấy chốc, một tiếng còi hơi lớn vang vọng trên bầu trời Bạch Tượng Mộc Hào. Lawrence cảm nhận được con thuyền dưới chân bắt đầu chuyển hướng, động cơ hơi nước sâu bên trong thân tàu gầm rú mạnh mẽ.
Nhiều thủy thủ đã chú ý đến hòn đảo đột ngột xuất hiện. Một số người tiến lại gần mép boong tàu, lo lắng bất an nhìn về phía hòn đảo phủ đầy sương mù ở phía xa. Và trước mắt mọi người, hòn đảo kia dần dần bị bỏ lại phía sau Bạch Tượng Mộc Hào, rồi khuất dần.
Lawrence khẽ thở phào, xoay người đi về phía đài chỉ huy.
Bước chân của ông đột ngột dừng lại.
Một bóng người xuất hiện trong tầm mắt ông – mặc bộ chế phục thuyền trưởng kiểu nữ, mái tóc dài hơi xoăn xõa tung phía sau gáy, hai tay khoanh trước ngực, trên mặt dường như nở một nụ cười.
"Còn nhớ những gì tôi đã nói không?" Bóng người kia lên tiếng, giọng nói mang theo vẻ bất đắc dĩ sâu sắc. "Ông thực sự nên về hưu, đừng đợi đến khi tôi xuất hiện trên thuyền của ông rồi mới bắt đầu hối hận... Lawrence, ông già rồi."
"Martha..." Lawrence vô thức thốt lên cái tên đó. Ngay lập tức, ông nhanh chóng đưa tay mò vào túi, muốn lấy ra lọ dược thủy kia.
Đồng thời, một sự kinh ngạc tràn ngập trong đầu ông – Vì sao nhanh như vậy? Vì sao hiệu quả của dược tề lại biến mất sớm như vậy? Lần Martha xuất hiện gần nhất chỉ mới một ngày trước. Thời gian tác dụng của dược tề đã ngắn đến thế sao?
Ông cảm thấy bàn tay mình đang run rẩy, cánh tay cũng run lên. Cuối cùng ông cũng mò được lọ thuốc. Ngay khi ông định mở nắp lọ, một bàn tay đột ngột đặt lên cánh tay ông.
Không biết từ lúc nào, Martha đã đến bên cạnh ông. Nàng đưa tay ấn cánh tay vị thuyền trưởng già xuống, vẻ mặt lo lắng.
"Thuốc không còn tác dụng nữa đâu, thực ra ông biết mà," Martha nhẹ nhàng nói. "Bây giờ ông uống nó, tôi sẽ rời đi một lát, sau đó lại xuất hiện. Ông có thể uống hết cả lọ, tôi sẽ rời đi lâu hơn một chút, nhưng rồi vẫn sẽ xuất hiện... Lawrence, thuốc không còn tác dụng nữa."
"Tôi... Tôi không hiểu..." Lawrence ngập ngừng chớp mắt. Ông nhìn khuôn mặt thân thương nhất trong ký ức, nhưng chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo đang lan tỏa trong lòng. "Tôi biết tình trạng của mình. Vị Tinh Thần Y Sư kia cũng là một chuyên gia cao minh, nhưng vì sao..."
"Tâm trí của ông đang bị ảnh hưởng, Lawrence, ông không cảm thấy sao? Vùng biển này đang ảnh hưởng ông," Martha nhẹ nhàng nói – có lẽ đó là giọng của Martha, cũng có lẽ là tiềm thức của Lawrence đang lên tiếng. Rõ ràng, trong tiềm thức, vị thuyền trưởng già giàu kinh nghiệm này đã nhận ra một phần sự thật. "Càng ở lại đây lâu, tâm trí của ông càng nhanh chóng suy yếu. Coi chừng, Lawrence, ông đang ở trong biển rộng..."
“lôi phải làm sao để rời khỏi nơi này?” Lawrence vô thức hỏi. Trong lúc bất tri bất giác, ông đã buông lỏng tay khỏi lọ dược tề.
Lọ thuốc nhỏ rơi xuống boong tàu, vỡ tan thành từng mảnh, phát ra một tiếng giòn tan. Nửa lọ dược tề còn lại chảy ra, hòa lẫn với vũng nước đọng trên boong tàu, không còn phân biệt được nữa.
Lawrence cúi đầu xuống, ngơ ngác nhìn mảnh vỡ của lọ thuốc.
Martha vẫn nắm lấy cánh tay ông, nhẹ nhàng nói: "Đi Hàn Sương..."
Lawrence rùng mình giật mình, như thể bừng tỉnh khỏi một giấc mộng. Ông ngẩng đầu lên, nhưng lại thấy bên cạnh không một bóng người – chỉ còn một chút hơi ấm còn lưu lại trên cánh tay ông.
Một tràng tiếng bước chân đồn dập đột ngột vang lên từ phía xa. Lawrence ngẩng đầu nhùn lại, thấy người lái chính đang bước nhanh về phía rrủnh.
"Thuyền trưởng, chúng ta đã bỏ lại hòn đảo kia rồi," người lái chính nói nhanh. Nhưng rồi hắn ngẩng đầu lên, tò mò nhìn xung quanh, như thể đang tìm kiếm ai đó. "Người vừa nãy đi cùng ngài đâu? Đó cũng là thủy thủ trên thuyền sao?"
"Anh nhìn nhầm rồi, vừa nãy tôi chỉ có một mình..." Lawrence vô thức nói, nhưng mới nói được một nửa thì kịp phản ứng, đột ngột ngẩng đầu nhìn chằm chằm người lái chính. "Anh nói gì? Vừa nãy có người đi cùng tôi?!"
"Đúng vậy, vừa nãy đứng cạnh ngài, trông như một quý bà – nhưng tôi không nhìn rõ mặt," người lái chính bối rối nói. "Chẳng lẽ tôi nhìn nhầm?"
Lawrence mở to mắt nhìn hắn. Ánh mắt trợn trừng của ông thậm chí khiến người lái chính có chút sợ hãi. Mấy giây sau, ông mới đột ngột lên tiếng: "Anh có thể thấy cô ấy?!"
Người lái chính vô thức nuốt nước bọt. Hắn không hiểu vì sao thuyền trưởng của mình lại có phản ứng như vậy. ". Tôi thực sự đã thấy."
Vừa dứt lời, người thủy thủ dày dạn kinh nghiệm này dường như nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt trở nên căng thẳng: "Chờ một chút, chẳng lẽ vừa nãy là ảo ảnh? Tôi đã bị ảnh hưởng?"
"Đúng vậy, đó là ảo ảnh... Nhưng về lý thuyết, đó phải là ảo ảnh chỉ có tôi mới có thể thấy," sắc mặt Lawrence trở nên vô cùng khó coi. Ông phất tay, ra hiệu đối phương đừng quá hoảng sợ, nhưng trong đầu ông lại rối bời. "Không nên, không nên như vậy..."
Vị thuyền trưởng già ngẩng đầu lên, có chút hoảng hốt nhìn xung quanh, như thể vẫn muốn tìm kiếm bóng dáng của Martha.
Và trong đầu ông, mọi thứ dường như đang lẫn lộn vào nhau – sự thật, ảo giác, hồi ức, vọng tưởng...
Hiện thực và hư ảo ở nơi này đường như không còn giới hạn. Ảo ảnh mà về lý thuyết chỉ có mình ông mới thấy được lại xuất hiện trong mắt người khác. Những thứ hư giả đang trở nên chân thực, vậy thì cái gì mới là chân thực?
Vùng biển này có chân thật không? Bạch Tượng Mộc Hào có chân thật không?
Đây rốt cuộc là nơi quỷ quái gì?
Lawrence tâm loạn như ma. Nhưng đột nhiên, tiếng kêu lớn của một thủy thủ vang lên từ đâu đó trên boong tàu, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của ông.
Có thủy thủ đã phát hiện ra thứ gì đó trên mặt biển.
Lawrence và người lái chính nhìn nhau, nhanh chóng chạy về phía mạn thuyền. Rất nhanh, họ đã thấy được sự vật gây ra tiếng kinh hô của người thủy thủ —
Một hòn đảo xuất hiện ngay phía trước Bạch Tượng Mộc Hào, với đường bờ biển quanh co và vách đá bằng đá cao vút. Đảo được bao phủ bởi sương mù...
Hòn đảo kia lại xuất hiện.
"...Hòn đảo kia biết di chuyển..." Người lái chính căng thẳng nuốt nước bọt. Dự đoán tồi tệ nhất đã trở thành hiện thực trước mắt hắn. "Nó đuổi theo chúng ta..."
"Cũng có thể là chính chúng ta vẫn luôn đảo quanh tại chỗ, và trên vùng biển này tràn ngập những Màn che có thể che khuất tầm mắt trong chốc lát," giọng Lawrence trầm thấp, ánh mắt gắt gao dán vào hòn đảo kia. "Thậm chí có khả năng, Hàn Sương bây giờ đang ở ngay bên cạnh chúng ta..."
Người lái chính kinh ngạc nhìn thuyền trưởng. Hắn không hiểu vì sao vị thuyền trưởng già lại đột nhiên nhắc đến chữ "Hàn Sương”, nhưng rất nhanh hắn liền trấn tĩnh lại, mở riệng hỏi: "Thuyền trưởng, vậy lần này chúng ta làm sao bây giờ? Tiếp tục lách qua nó sao?”
Lawrence im lặng, nhanh chóng suy tư một lát.
Lời Martha thì thầm bên tai ông vẫn còn văng vẳng trong đầu –
"Đi Hàn Sương."
Hòn đảo kia dĩ nhiên không phải thành bang Hàn Sương, nhưng việc nó liên tục xuất hiện gần Bạch Tượng Mộc Hào, có lẽ đã là một sự "chỉ dẫn" nào đó.
Trước đây không lâu, ông đã dẫn Bạch Tượng Mộc Hào vội vàng "thoát khỏi” thành bang Hàn Sương đầy không khí quỷ quái, rồi bị mắc kẹt ở vùng biển xa lạ này. Còn bây giờ, “Martha" lại chỉ dẫn ông, bảo ông "Đi Hàn Sương”.
Và trước mắt lại xuất hiện một hòn đảo nhỏ lạ lẫm, toát ra bầu không khí quỷ dị hơn – nó liên tục hai lần đột ngột xuất hiện bên cạnh Bạch Tượng Mộc Hào.
Đến cùng lựa chọn nào mới là đúng?
"...Chúng ta tới gần hòn đảo kia."