Vị khách kia rời đi đột ngột như khi đến.
Người trông coi mộ viên già nua ngơ ngác nhìn theo hướng ngọn lửa kia tan biến, trong đầu vẫn còn vang vọng những thông tin rời rạc đối phương vô tình tiết lộ. Đến khi Annie khẽ lay ống tay áo, ông mới giật mình tỉnh lại.
Cúi đầu, ông thấy Annie đang lo lắng nhìn mình. Đôi mắt cô bé không chỉ có bối rối mà còn có cả sự sợ hãi và hoang mang.
Có lẽ cô bé đã biết đến sự chia ly, nhưng vẫn chưa thể hiểu hết những gì vừa xảy ra.
Người trông coi khom người, những khớp xương già nua cứng nhắc kêu răng rắc trong cái lạnh giá. Ông đưa tay vỗ nhẹ lên vai Annie, phủi đi những bông tuyết: "Đừng sợ, Annie, không có chuyện gì xấu đâu."
"Ông trông coi." Annie mím môi, cố gắng lựa lời nhưng không biết bắt đầu từ đâu, "Vừa rồi người kia."
"Không nên hỏi nhiều, không nên nghĩ nhiều. Như sách vở đã dạy, không cần tìm hiểu những kiến thức không dành cho người phàm. Con chỉ cần biết đó là một vị khách, ông ấy không có ác ý và giờ đã rời đi rồi. Mọi liên hệ giữa chúng ta dừng lại ở đây."
"Vậy... ba của con..."
"Cha con có thể đã làm một việc vĩ đại, vượt xa những gì chúng ta có thể tưởng tượng," người trông coi nhẹ nhàng nói, xoa đầu cô bé, "Đừng lo lắng, Annie. Ông ấy không còn lênh đênh trên biển nữa, mà đã đến một nơi tốt đẹp hơn. Về nói với mẹ con đi, bà ấy đã chờ tin này lâu lắm rồi."
Annie mím môi, do dự hồi lâu rồi nhỏ giọng hỏi lại: "Lần này... là thật ạ?"
“Thật mà," người trông coi mỉm cười, "Con đâu còn là đứa trẻ sáu tuổi nữa. `
Annie gật đầu, có vẻ đã hiểu ra điều gì. Cô bé tạm biệt người trông coi rồi quay người bước về phía ngã tư đường, men theo những vệt bánh xe chưa đóng băng, dần hòa vào khung cảnh thành phố phủ một màu bạc.
Trước cổng mộ viên, người trông coi nhìn theo bóng dáng Annie khuất sau ngã rẽ rồi mới thở phào nhẹ nhõm.
Lần này cô bé không vấp ngã.
Ông đưa tay lên, khẽ chạm vào vật gì đó trong túi áo – một phong thư dường như chứa đựng vô vàn bí mật đang nằm im lìm ở đó.
Lá thư đến từ vị khách lạ kỳ, chất liệu có vẻ bình thường nhưng lại ấn chứa những kiến thức và huyền bí khó lường. Nó. mang ý nghĩa gì?
Ánh mắt người trông coi trở nên nghiêm nghị. Ông quay người trở lại mộ viên, đồng thời vẫy tay ra hiệu, cánh cổng sắt nặng nề từ từ khép lại.
Hôm nay mộ viên sẽ không mở cửa nữa.
...
Agatha nghiêm nghị nhìn những mảnh vỡ tứ tung trên mặt đất. Gió lạnh từ ngoài ngõ không ngừng thổi vào, luồn qua mái tóc dài và những khe hở giữa quần áo và lớp băng vải, mang theo cái lạnh thấu xương, dường như còn đọng lại nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của hai gã giáo đồ Yên Diệt lúc lâm chung.
Vài người thủ vệ áo đen đang bận rộn xung quanh. Đội xử lý hiện trường đến trước đó đã phong tỏa các lối ra vào ngõ. Nhân viên cũng đang điều tra manh mối ở những ngõ nhỏ lân cận. Mọi thứ diễn ra đâu vào đấy, nhưng nỗi hoang mang trong lòng Agatha vẫn chưa hề vơi bớt.
Rốt cuộc loại sức mạnh nào đã biến người thành những mảnh vỡ như búp bê sứ?
Cho đến nay, chưa có một loại thần thuật hay pháp thuật dị giáo nào được biết đến có thể tạo ra hiệu ứng này. Ngay cả những ma chú đa dạng của U Thúy Ác Ma cũng không gây ra hiện tượng kỳ quái này.
Người giữ cửa trẻ tuổi giơ cây trượng, dùng đầu tích trượng khẽ gạt một mảnh vỡ. Mảnh sứ trắng bệch lật qua lật lại trên mặt đất, phát ra âm thanh trong trẻo.
Nó xoay chuyển, để lộ ra khoảng nửa khuôn mặt, bao gồm môi, mũi và một con mắt.
Dù tàn khuyết, nó vẫn rõ ràng ghi lại vẻ mặt kinh hoàng của tà giáo đồ vào khoảnh khắc cuối cùng.
Và... một nụ cười quái dị?
Agatha cau mày. Cô có thể thấy khóe môi mảnh vỡ sứ kia hơi cong lên một cách đáng ngờ, như thể một nụ cười mãn nguyện vừa chớm nở đã bị đóng băng lại. Sự tương phản giữa đường cong nhỏ bé này và nỗi sợ hãi trong con mắt kia khiến khuôn mặt càng trở nên quỷ dị và rùng rợn.
Trầm ngâm một lát, cô lắc đầu rồi đi về phía "hiện trường" thứ hai ở sâu trong ngõ.
Một đống hài cốt cháy thành than nằm ngổn ngang trong ngõ hẻm. Xung quanh còn có thể thấy dấu vết của một trận chiến ác liệt và những vụ nổ. Phạm vi ảnh hưởng rất lớn, nhưng quá trình chiến đấu rõ ràng là một chiều và hoàn toàn khác biệt so với đống mảnh vỡ ở ngoài ngõ.
Một mục sư đang kiểm tra hiện trường đứng dậy từ đống hài cốt, vừa tháo găng tay vừa gật đầu với Agatha: "Một thần quan Yên Diệt đã thuần hóa sâu sắc. Dựa vào mức độ biến dạng của huyết nhục, thực lực không hề yếu. Về lý thuyết, hắn có thể phản sát và phá vòng vây ngay cả khi đối mặt với một đội thủ vệ mười hai người. Thế mà lại bị giải quyết quá nhanh, gần như không có dấu vết phản kháng.”
Agatha khẽ nhíu mày: "Có thể xác định đối thủ của hắn là ai không?"
Mục sư lắc đầu: "Phương thức tấn công đơn giản và thô bạo nhất, thuần túy dùng vũ lực. Khó có thể phán đoán thân phận của đối phương. Tuy nhiên, chúng tôi đã phát hiện một vài dấu vết ngưng tụ hơi nước bất thường gần đây, có thể là manh mối duy nhất."
"Hơi nước ngưng tụ... Chỉ có chút ít dấu vết đó thôi sao?" Agatha nhẹ giọng nói rồi quay đầu nhìn về phía lối vào ngõ, "Hai phong cách chiến đấu hoàn toàn khác nhau."
"Đúng vậy. Một bên đơn giản, thô bạo, một bên quỷ dị, nguy hiểm. Điểm chung là cả hai đều rất mạnh. Dị giáo cấp thần quan căn bản không có cơ hội phản kháng," mục sư gật đầu, "Tin tốt duy nhất là, bọn chúng rõ ràng là kẻ thù của Yên Diệt giáo phái."
“Kẻ thù của kẻ thù, không nhất thiết là bạn của chúng ta," Agatha lắc đầu, "Huống chỉ bọn chúng có khuynh hướng hành động bí mật - việc không muốn lộ điện bản thân đã là một dấu hiệu đáng lo ngại."
Nói đến đây, cô dừng lại rồi hỏi: "Tình hình điều tra cư dân xung quanh thế nào?"
"Cư dân gần đó có nghe thấy tiếng đánh nhau, nhưng phần lớn không dám nhìn trộm. Chúng tôi chỉ có thể ước lượng thời gian và thời lượng chiến đấu từ lời khai của họ – ước chừng xảy ra sau khi trời vừa rạng sáng và kéo dài chưa đến ba phút."
"Chỉ có vậy thôi sao? Còn gì nữa không?"
"Tạm thời chưa có thêm thông tin," mục sư xòe tay, "Tôi đã điều động người đi từng nhà điều tra, bao gồm cả những ngõ nhỏ xa hơn, xem có ai tận mắt nhìn thấy người lạ xuất hiện không. Nhưng phố Bích Lô là một khu phố lớn, có lẽ sẽ mất thời gian."
Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân đồn đập từ bên cạnh cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Agatha và mục sư.
Một người thủ vệ tóc ngắn màu nâu nhanh chóng bước vào ngõ, đến bên mục sư và nhanh chóng báo cáo tình hình.
"Bên trong tòa nhà?" Nghe báo cáo của cấp dưới, mục sư nhíu mày, ngẩng đầu nhìn về phía dãy nhà đối diện ngõ.
Thấy vậy, Agatha hỏi ngay: "Có chuyện gì vậy?"
"Phát hiện tình huống tại ngôi nhà số 42," mục sư nói ngay, "Có một phụ nữ Senjin bị tấn công bằng sức mạnh siêu phàm và đang bất tỉnh. Hơn nữa, một căn phòng bị ô nhiễm bởi một thứ quỷ dị đã được tìm thấy ở tầng hai của ngôi nhà."
...
Trong căn phòng nhỏ của người trông coi ở nghĩa trang số 3, ông cẩn thận khóa cửa rồi với vẻ mặt nghiêm nghị bước đến chiếc bàn sách kê sát góc tường.
Ông đã giao cho đội thủ vệ bên ngoài cảnh giới khu vực xung quanh phòng và chuẩn bị đầy đủ biện pháp phòng hộ xung quanh bãi đất trống. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ.
Đến trước bàn, ông lại lấy ra nhang, tinh dầu, nến và bột thảo dược từ trong ngăn kéo, bắt đầu bố trí một đàn tế mạnh mẽ.
Ông thắp nến ở những vị trí đặc biệt, thêm tinh dầu và bột thảo dược vào đó, rồi dùng hương thơm chúc phúc toàn bộ mặt bàn. Sau đó đặt lư hương giữa các chân nến, cấu trúc theo biểu tượng của đàn tế. Ông chuẩn bị mọi thứ một cách thành thạo, mỗi động tác như đã diễn tập hàng trăm lần.
Đây là tố chất của một người lính kỳ cựu.
Vài phút sau, đàn tế hoàn thành.
Người trông coi thở phào nhẹ nhõm, nhìn những ngọn lửa tái nhợt cháy trên nến và làn sương mù hương thơm mỏng manh như ngưng tụ thành hình trên mặt bàn trống rỗng. Ông có thể cảm nhận được sức mạnh của Thần Chết Bartok đã giáng lâm trong chốc lát trong căn phòng nhỏ này, chúc phúc bao quanh chiếc bàn, củng cố trật tự Thời Không và cả tinh thần của ông.
Để tiếp xúc với kiến thức không thể diễn tả, mọi biện pháp chuẩn bị dù nghiêm ngặt và rườm rà đến đâu cũng không bao giờ là đủ.
Ông từ từ ngồi xuống, hoàn thành một đoạn cầu khẩn trong lòng rồi mới trịnh trọng lấy lá thư ra khỏi túi.
Ông đánh giá phong bì.
Đây là thứ vị khách không thể diễn tả đã giao cho mình, dặn phải chuyển cho người giữ cửa Agatha, nhưng cũng nói chỉ cần đưa tin đến Đại Giáo Đường Hàn Sương là được. Trong lời nói không hề cấm đoán người khác bóc thư xem trước.
Nếu chỉ cần truyền tin, vậy thì mình xem qua rồi thuật lại cũng được.
Dù sao, người trông coi mộ viên là tuyến phòng thủ đầu tiên trên đường đến đại giáo đường.
Ông thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn chuẩn bị xong xuôi, cầm dao rạch thư bên cạnh, cẩn thận từng li từng tí mở phong bì có vẻ bình thường.
Một tờ giấy viết thư gấp lại trượt ra.
Với vẻ mặt trang trọng chưa từng có và sự kiên quyết như thể sắp tuẫn đạo, người trông coi từ từ mở tờ giấy...
Ba chữ lớn "Thư báo cáo" đập vào mắt.
Người trông coi: "...?"