"Đùng!"
Tiếng văn kiện bị ném mạnh xuống bàn. Liszt đột ngột đứng phắt dậy từ sau bàn làm việc, gần như là bật hẳn lên. Vị chỉ huy phòng thủ cảng khu trừng mắt nhìn thuộc cấp trước mặt: "Cậu lặp lại lần nữa xem nào! Cậu vừa nói Đảo Chủy Thủ thế nào?"
"Đảo Chủy Thủ... Đảo Chủy Thủ biến mất rồi!" Người lính truyền tin lắp bắp, rõ ràng dù là một chiến sĩ được huấn luyện bài bản, anh ta cũng khó giữ được bình tĩnh trong tình huống này. "Vừa rồi, chúng ta quan sát thấy hàng loạt vụ nổ trên Đảo Chủy Thủ, dường như những người còn sót lại trên đảo đã kích nổ các công trình. Sau đó, hạm đội làm nhiệm vụ tuần tra gần đó đã tận mắt chứng kiến hòn đảo chìm xuống rất nhanh và biến mất khỏi mặt biển..."
"Các hạm đội đó không bị ảnh hưởng gì sao?" Liszt chau mày, cảm thấy có gì đó không ổn.
"Không ạ," người lính lắc đầu. "Quá trình Đảo Chủy Thủ chìm xuống hầu như không gây ra biến động nào trên mặt biển. Báo cáo ban đầu nói... hòn đảo đó tan biến vào nước biển một cách lặng lẽ."
Sắc mặt Liszt trở nên vô cùng tệ. Anh im lặng vài giây, rồi ngấng đầu nhìn người gác cửa vẫn đứng trong phòng làm việc: "Thưa bà Agatha, theo hiểu biết của bà, có thần thuật, phép màu hay vật phẩm siêu phàm nào có thể gây ra hiện tượng như vậy không?”
"Không," Agatha lắc đầu ngay lập tức. "Sự biến đổi dị thường với quy mô này đã vượt quá phạm trù pháp thuật, mà nghiêng về thần tích hơn, hoặc một dạng dị tượng nào đó."
"...Dù sao đi nữa, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi. Cuộc điều tra còn chưa bắt đầu, tình hình trên Đảo Chủy Thủ chưa rõ ràng, hòn đảo đã biến mất hoàn toàn. Tòa thị chính sẽ không thích tin này đâu," Liszt cau mày, gõ ngón tay lên mặt bàn, rồi chợt nhớ ra điều gì, đột ngột ngẩng đầu nhìn người lính: "Hải Vụ hạm đội phản ứng thế nào?"
"Họ vẫn ở vị trí cũ, không vượt qua vòng dây cảnh giới gần bờ," người lính đáp ngay. "Nhưng sau khi Đảo Chủy Thủ biến mất, có hai tàu cao tốc của họ đã tiến gần khu vực đó trong một thời gian ngắn, dừng lại khoảng mười mấy phút rồi nhanh chóng quay trở lại."
"Nghe như thể họ đang quan sát tình hình... Xem ra chuyện này cũng nằm ngoài dự liệu của họ," Liszt chậm rãi nói. "Chết tiệt, xem ra chúng ta phải nói chuyện với đám hải tặc đó rồi."
“Đại giáo đường cũng sẽ hành động," Agatha tiếp lời. "Đến nước này, kế hoạch thăm đò Đảo Chủy Thủ đã mất ý nghĩa. Chúng ta sẽ đồn lực lượng vào việc truy quét toàn diện trong thành phố. Đội thủ vệ đã tìm thấy manh mối về các tín đồ Yên Diệt giáo và một vài địa điểm có thể là nơi hội họp của chúng. Tôi sẽ đích thân dẫn đội đi giải quyết."
"Mong bà có thể thu được kết quả, thưa bà gác cửa," Liszt ngẩng đầu nhìn nữ thần quan áo đen trước mặt. "Tình hình đang vượt khỏi tầm kiểm soát, chúng ta cần sự hỗ trợ từ lĩnh vực siêu phàm hơn bao giờ hết, mà tiến độ điều tra của Đại giáo đường lại quá chậm chạp."
"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."
Agatha khẽ gật đầu, rồi nhấc cây quyền trượng, gõ nhẹ hai lần xuống sàn. Cùng với tiếng trượng chạm đất, bóng dáng bà hóa thành một cơn gió xám, xoáy tròn và chìm vào khe nứt nhợt nhạt đột ngột xuất hiện trên sàn nhà.
Liszt nhìn nơi Agatha biến mất. Sau khi khe nứt khép lại, anh mới thở dài, nặng nề ngồi xuống ghế, đồng thời ra lệnh cho người lính: "Ra ngoài đóng cửa lại."
Sau đó, anh cần nhanh chóng viết một "ấu kiện” để trình lên tòa thị chính, giải thích cặn kẽ về sự kiện kỳ quái xảy ra ngay trước cửa thành.
...
Nhân viên cảng đang hướng dẫn tàu thuyền cập bến. Những người mặc đồng phục đen hoặc xanh lam đứng trên bến tàu xi măng, ai nấy đều bận rộn với công việc của mình trong gió lạnh, ít khi giao tiếp với nhau, tạo nên một bầu không khí trầm mặc và hối hả.
Ở xa hơn một chút, có thể thấy vài con tàu khác đang neo đậu. Những con tàu này dường như đã ở đây từ trước, trên boong chỉ lác đác vài bóng người. Công việc dỡ hàng hoặc tiếp tế đã hoàn tất, có lẽ họ đang chờ làm thủ tục rời cảng.
Xa hơn nữa, có thể thấy con đường lớn dẫn vào khu trung tâm thành phố. Con đường rộng lớn kéo dài về phía xa, nơi những công trình kiến trúc cao vút vươn mình. Đèn đường chưa được thắp sáng, nhưng vì thời gian đã gần tối, trên đường không thấy nhiều người qua lại, chỉ thỉnh thoảng có vài cỗ xe ngựa vội vã chạy trên con đường đang dần chìm vào bóng tối.
Lawrence đứng ở mép boong tàu, ngắm nhìn những công trình kiến trúc của thành phố.
Đây không phải lần đầu ông đến Hàn Sương, nhưng lần ghé thăm trước đã cách đây nhiều năm. Thời gian trôi qua và tuổi tác khiến trí nhớ ông suy giảm, ông không còn nhớ rõ diện mạo của thành phố này năm xưa. Giờ đây, nhìn những ngọn tháp nhọn và lâu đài sừng sững trong ánh hoàng hôn, ông chỉ cảm thấy xa lạ.
Nhưng dù thế nào đi nữa, Bạch Tượng Mộc Hào cuối cùng cũng đã cập bến an toàn ở thành phố này. Dù thời tiết trên đường đi có vẻ tệ hại, nhưng cuối cùng họ đã không gặp phải những cơn bão kinh khủng nào.
Tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Lão thuyền trưởng quay đầu lại, thấy người lái chính của mình.
"Việc kiểm tra sắp xong rồi," người lái chính nói. "Mọi người nhờ tôi hỏi xem hôm nay có được vào thành không? Suốt chặng đường dài, ai cũng ngột ngạt muốn chết rồi."
Lawrence ngẩng đầu nhìn trời. Dù Thế Giới Chi Sáng chưa xuất hiện, ánh chiều tà còn sót lại cũng đã lựi tàn gần hết. Ông cau mày lắc đầu: Muộn quá rồi. Thành phố cấm đi lại vào ban đêm. Giờ xuống thuyền cũng chăng có chỗ nào để đi cả. Tất cả cứ ngoan ngoãn ở trên thuyền đợi đi. Lát nữa tôi sẽ tự mình đến cục dân chính ở bến cảng để giải quyết nốt các thủ tục. Sáng mai mọi người lên bờ hoạt động.
"Vâng, tôi sẽ báo tin này cho họ," người lái chính cười, rồi tiện miệng hỏi thêm một câu: "Nhưng ngài đi một mình thôi ạ? Có cần cử hai người đi cùng không?"
"Không cần đâu. Tôi thấy cổng văn phòng bến cảng rồi, ngay cạnh bến tàu thôi," Lawrence xua tay, chỉ về phía ánh đèn không xa trên bờ. "Các cậu nhớ sau khi nhân viên kiểm tra cảng rời đi thì kiểm tra lại tất cả các kho trên tàu, đặc biệt là kho chứa thánh vật và mấy phòng phong ấn, để phòng những kẻ sơ ý đụng vào thiết bị."
"Vâng, thưa thuyền trưởng."
Người lái chính rời đi. Lawrence hít một hơi thật sâu trong gió đêm. Gió lạnh từ vùng biển phương bắc tràn vào phổi khiến ông tỉnh táo hơn.
Sau đó, lão thuyền trưởng lắc đầu, oán trách thời tiết tệ hại ở đây, rồi bước về phía cầu thang không xa.
Một bóng người đang đứng ở đầu cầu thang, khoanh tay đứng trong ánh đèn nhập nhoạng, bình tĩnh nhìn Lawrence.
Lawrence hơi chần chừ dừng lại, nhìn kỹ một lát rồi do dự lên tiếng: "...Martha? Sao cô cũng ở đây?"
"Nếu tôi là ông, lúc này tôi sẽ không đặt thêm câu hỏi nào, mà lập tức rời khỏi đây," nữ hàng hải gia khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm lão thuyền trưởng, giọng nói bất lực. "Ông mất cảnh giác rồi, Lawrence."
"Martha, tôi..." Lawrence vô thức bước lên nửa bước. Ông mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại bị nghẹn lời, chỉ có thể chậm chạp vươn tay về phía trước. "Tôi có chút nhớ cô... Dạo này cô thế nào?"
Martha không trả lời. Nữ hàng hải gia chỉ ném cho ông một ánh mắt bình tĩnh, ánh mắt dường như tập trung vào một nơi xa xăm hơn. Trong tiếng gió biển dịu dàng và tiếng sóng vỗ rì rào, cô từ từ ngân nga:
"Thăng buồm, thăng buồm, rời nhà thủy thủ tiếp tục hướng phía trước...
Trong sóng gió, ồn ào náo nhiệt, chúng ta cách cái chết chỉ một lớp ván gỗ.
Thu hồi buồm góc, mở cánh buồm chính, buông dây thừng, nắm chặt mạn thuyền – chúng ta đã đến giữa biển rộng..."
Giọng Martha dần trầm xuống. Cuối cùng cô cũng ngừng lại, ánh mắt tập trung vào Lawrence, nói một cách nhẹ nhàng, như thể đang nói một mình: "Lawrence, cẩn thận, ông đã đến giữa biển cả rồi."
Lawrence đột ngột hít một hơi. Luồng khí lạnh khiến đầu óc ông rung lên. Ngay sau đó, ông dường như nhớ ra điều gì đó, vội vàng đưa tay về phía ngực, lục lọi trong túi một cách nhanh chóng nhưng lúng túng.
Martha bước chân, từ từ tiến về phía ông.
"Lawrence, sao ông già thế này?" Nữ hàng hải gia vươn tay về phía trước, giọng nói khàn khàn pha lẫn chút dịu dàng. Cô trông vẫn trẻ trung, dù khuôn mặt có chút phong trần do cuộc sống trên biển mang lại, cô vẫn xinh đẹp như trong ký ức của Lawrence. "Đã qua nhiều năm rồi, phải không? Ông không còn trẻ nữa... Tôi cũng vậy..."
"Martha..." Cổ họng Lawrence nghẹn lại. Ông cảm thấy ngón tay mình sắp chạm vào chiếc lọ nhỏ, nhưng lại vụt mất mấy lần.
Ông gần như ngửi thấy mùi hương trên người Martha – mùi hương quen thuộc ấy, thoang thoảng hương chanh, đó là mùi hương cô thích nhất.
Ông sờ được chiếc lọ nhỏ.
"Martha..."
Ông nắm chặt nó trong tay, nhưng chân lại như mọc rễ trên boong tàu. Ông nhìn người trong ký ức đang vươn tay về phía mình, giống như vô số lần trong giấc mơ. Bàn tay ấy mang theo hơi ấm quen thuộc, chạm nhẹ vào lọn tóc ông. Ông thấy người trong ký ức cười, dường như muốn kể cho ông nghe về nỗi nhớ nhung sau nhiều năm xa cách...
"Martha, tôi xin lỗi."
Lawrence nắm chặt lọ thuốc, đổ dược tề đắng chát vào miệng.
Martha biến mất.