Từ Hàn Sương nhìn về phía đông, nơi đường chân trời cuối cùng hiện ra một hòn đảo đá sừng sững. Đảo hẹp và dài, uốn lượn như một lưỡi dao cong hoặc một con dao găm kỳ dị. Toàn bộ hòn đảo nhỏ bao phủ bởi đá lờm chờm và đất cát hoang vu. Người Hàn Sương đặt tên cho nó một cách trực quan dựa theo hình đáng: đảo Chủy Thủ.
Trên biển cả bao la, đất liền là tài nguyên quý giá nhất. Dù là hòn đảo hoang vu, chật hẹp đến đâu, người ta cũng tìm mọi cách để khai thác. Đảo Chủy Thủ cũng không ngoại lệ.
Đảo có nguồn nước ngọt, nhưng lại thiếu đất canh tác và mặt bằng đủ rộng. Nó không thể trở thành nơi cư trú ổn định hay khu vực sản xuất lương thực, cũng không có động thực vật đáng kể. Tuy nhiên, trước đây, đảo có trữ lượng quặng phí kim nhỏ. Người Hàn Sương đã xây dựng bãi khai thác và xưởng tinh luyện trên đảo. Sau khi khai thác hết phí kim, đảo đóng vai trò là cảng trung chuyển trong một thời gian. Sau cuộc phản loạn ở Hàn Sương, các tuyến đường biển quanh thành bang được điều chỉnh, bến cảng trên đảo được cải tạo thành công trình kho chứa đặc biệt, dùng để bảo tồn những vật nguy hiểm cần phải cách ly khỏi thế giới văn minh.
Thời gian trôi qua, thế sự đổi thay, hòn đảo hoang vu đầy đá kỳ dị này trải qua nhiều cơ cấu quản lý khác nhau. Hiện tại, nó do quân đội Hàn Sương kiểm soát và trở thành một "căn cứ nghiên cứu tạm thời" bí mật, dùng để nghiên cứu những vật quỷ dị vớt được từ biển sâu.
Các thiết bị niêm phong dùng để bảo quản vật nguy hiểm cùng với các biện pháp an ninh nghiêm ngặt trên đảo là sự bảo vệ hữu hiệu cho các nghiên cứu này.
Một tàu cao tốc cơ giới từ Hàn Sương đến vào giữa trưa, tiến vào bến cảng quân sự nằm ở phía lõm của đảo Chủy Thủ. Cột cờ trên tàu cao tốc tung bay lá cờ khăng định thuộc về hải quân Hàn Sương.
Sau một loạt các thủ tục kiểm tra, đo lường và đăng ký nghiêm ngặt, phức tạp, chiếc tàu cao tốc mang tên "Hải Âu" được phép cập cảng. Tiếng gầm gừ nhỏ dần của động cơ hơi nước lắng xuống, tàu đỗ vào cầu tàu và hạ ván.
Vài binh sĩ mặc quân phục hải quân xanh đen bước xuống trước, sau đó là một sĩ quan cao lớn vạm vỡ với mái tóc ngắn màu xám.
Một vài nhân viên quân đội thường trú trên đảo đang chờ đợi trên bờ.
Sĩ quan tóc ngắn màu xám quan sát tình hình xung quanh cầu tàu, rồi bước lên bờ. Các nhân viên tiếp đón lập tức tiến lên chào theo nghi thức quân đội. Một người trong số họ lên tiếng: "Thưa tướng quân, ngài đến chậm hơn dự kiến hai mươi lăm phút. Việc này cần được ghi lại và giải thích – ngài phải tự mình đến phòng đăng ký."
“Ừm," viên sĩ quan vạm vỡ được gọi là tướng quân khẽ gật đầu. Ông không cho rằng lời của một sĩ quan bình thường với một tướng quân như mình là mạo phạm - đây là một công trình nghiên cứu đặc biệt, mọi quy định nghiêm ngặt đều là yêu cầu an toàn hợp lý và bình thường. "Chúng ta đi ngay thôi. Tình hình của giáo sư thế nào?”
"Giáo sư Myerson đang ở trong 'Mật thất'. Ông ấy phát hiện ra điều gì đó khi phân tích và thử nghiệm lô mẫu mới. Chất bao phủ bên ngoài vật thể dường như thể hiện những đặc tính kỳ lạ trong điều kiện thử nghiệm đặc biệt," nhân viên tiếp đón nói. "Tuy nhiên, chi tiết cụ thể phải đợi đến khi vào 'Mật thất' mới có thể nói."
"Tốt, dẫn ta đến phòng đăng ký đi."
Không xa cảng quân sự trên đảo Chủy Thủ, trong một công trình kiên cố bằng bê tông cốt thép và đá, công việc nghiên cứu vẫn đang được tiến hành khẩn trương.
Tòa nhà có vẻ ngoài xám xịt, không gây chú ý này chính là "Mật thất" và cũng là một trong những phòng thí nghiệm có biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt nhất và kết cấu vững chắc nhất trên đảo.
Bên trong đại sảnh của công trình, đèn đuốc sáng trưng.
Đây là một căn phòng lớn hình lăng trụ. Mỗi bức tường được xây bằng bê tông cốt thép kiên cố nhất. Trên đỉnh tường khắc đầy các ký hiệu mang ý nghĩa thần bí và biểu tượng tôn giáo. Những sợi dây thừng lớn rủ xuống từ trần nhà, đan xen trong khe hở của ánh đèn gas. Đường ống hơi nước chạy ngang dọc trên nóc đại sảnh, phát ra những tiếng xì xì nhỏ. Thiết bị đốt hương lặng lẽ cháy ở góc đại sảnh, làn khói thánh khiết từ từ hòa vào không khí.
Các nhà nghiên cứu mặc áo choàng ngắn bận rộn khắp đại sảnh. Một thiết bị kim loại hình chuông lớn, đường kính khoảng năm sáu mét, được treo bằng những sợi xích thô to. Bề mặt thiết bị kim loại này cũ kỹ, dường như đã trải qua nhiều năm ngâm mình trong nước biển. Các van và cấu trúc kết nối phức tạp trên đỉnh cho thấy công dụng của nó.
Đây là một "Chuông lặn".
Và ngay bên dưới chiếc chuông lặn bị treo ngược này, trung tâm sàn đại sảnh được khảm một tấm sàn grating tròn lớn. Đường kính của tấm sàn lớn hơn nhiều so với trục dài của chuông lặn. Xuyên qua tấm sàn grating, có thể lờ mờ nhìn thấy ánh sáng đỏ rực dưới lòng đất.
Một học giả già cao gầy, tóc bạc trắng ti mi đang đứng trước chiếc chuông lặn treo lơ lửng, giám sát một vài trợ lý cấn thận lấy mẫu từ bề mặt của nó.
Một nhân viên mặc trang phục mục sư đang chậm rãi đi lại phía sau các trợ lý. Người mục sư này cầm một lư hương bằng đồng, làn khói hương nhàn nhạt cùng với những âm thanh cầu nguyện như tiếng thì thầm bốc lên từ lò, chậm rãi trôi trong không khí.
"Thưa giáo sư, tướng quân Berazov đã đến bến cảng," một trợ lý từ bên cạnh tiến đến, nói sau lưng vị học giả già cao gầy. "Sau khi hoàn thành các thủ tục giao tiếp cần thiết, ông ấy muốn đến đây gặp ngài ngay."
"À… Berazov, ta đã nhận được tin ông ấy đích thân đến. Có vẻ như tòa thị chính cuối cùng cũng có chút lo lắng," giáo sư Myerson tóc bạc tỉ mỉ nói, giọng có chút bất lực. "Đến thì đến thôi… Tình hình các mẫu vật được đưa đến phòng thí nghiệm sáng nay thế nào?"
"Đã tiến hành một vòng thử nghiệm cuối cùng. Hiện tại có thể xác định, vật chất đó tuy nhìn giống như rỉ sét, nhưng hoàn toàn không phải là bất kỳ loại vật chất nào chúng ta biết. Hơn nữa, theo thời gian, các đặc tính của nó vẫn liên tục thay đổi," trợ lý đáp. "Cho người ta cảm giác… Giống như vật chất đó vẫn đang trong một quá trình tiến hóa nào đó, đến mức không thể ổn định các thuộc tính vốn có."
"Ừm."
Giáo sư Myerson khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn dán vào chiếc chuông lặn đang treo ngược.
Bên ngoài chuông lặn bị rỉ sét nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể nhìn rõ cấu trúc cửa khoang tròn ở mặt bên. Cánh cửa khoang hiện đang đóng chặt, kể từ khi được đưa vào "Mật thất" này, nó chưa từng được mở ra.
Ở phía bên kia chuông lặn có thể nhìn thấy một cửa sổ tròn, nơi được lắp một tấm kính cực kỳ dày. Nhưng không hiểu vì sao, bên trong cửa sổ đầy vết bẩn, những thứ màu đen bao phủ gần như toàn bộ bề mặt kính, đến mức không thể nhìn rõ tình hình bên trong chuông lặn.
Chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một khoang trống lộn xộn và một số thứ trông giống như chất lỏng.
Bên trong chuông lặn có gì?
Bản thân giáo sư Myerson cũng không chỉ một lần nảy sinh sự tò mò này, nhưng dù tò mò đến đâu, ông cũng không hề có ý định mở cánh cửa khoang kia ra.
Năm kế hoạch Tiềm Uyên bắt đầu, ông 16 tuổi.
Ông biết những gì có thể tò mò, những gì phải cẩn thận.
Trong lúc suy tư, giọng nói của trợ lý lại vang lên từ phía sau: "Thưa giáo sư, ngài có nghĩ rằng cấp trên sẽ ra lệnh cho chúng ta mở cánh cửa khoang kia không?"
“. Xét một cách bình tĩnh, tôi hoàn toàn không hy vọng nhận được mệnh lệnh như vậy,” giáo sư Myerson lắc đầu, quay người nhìn trợ lý của mình. "Dũng khí và tỉnh thần khám phá giúp nhân loại sống sót trên Vô Ngân Hải, nhưng một khi hai đặc tính này vượt quá giới hạn, chúng sẽ biến thành lỗ mãng và cái chết."
Người trợ lý trợn mắt, rồi lại chớp chớp con mắt thứ ba và thứ tư.
"Nhưng tiến độ của chúng ta hiện tại quá chậm – nếu thật sự giống như ngài dự đoán, lại có một Tiềm Thủy Khí khác nổi lên thì sao?"
Myerson trầm ngâm một lát, khẽ lắc đầu: "Đến lúc đó, việc cần làm có lẽ không chỉ là mở cánh cửa khoang – chúng ta phải chuẩn bị trực diện biển sâu."
Trợ lý có vẻ hiểu, có vẻ không.
Người trợ lý này còn quá trẻ - nhưng nói đi cũng phải nói lại, vào nửa thế kỷ sau ngày hôm nay, có bao nhiêu người còn có thể lý giải sự khủng khiếp của kế hoạch Tiềm Uyên?
Giáo sư Myerson ngẩng đầu, nhìn về phía những bóng dáng đang bận rộn xung quanh chuông lặn.
Một vài bóng dáng trong số đó dường như không giống lắm so với lúc mới lên đảo.
Và một vài bóng dáng khác, đôi khi khiến vị giáo sư già cảm thấy có chút xa lạ.
Trong công trình nghiên cứu này dường như bất tri bất giác có thêm rất nhiều bóng dáng không quen biết.
Nhưng điều này không có gì kỳ lạ, việc luân chuyển nhân sự trong đội nghiên cứu là chuyện rất bình thường, nhất là với loại dự án đặc biệt phức tạp cần sự tham gia của nhiều loại chuyên gia như thế này - mọi thứ đều vô cùng hợp lý.
Vị thần chức giả cầm lư hương bằng đồng đi tới, khẽ gật đầu chào hỏi giáo sư Myerson.
Chiếc lư hương trong tay ông ta hơi mở to mắt, lén lút đánh giá vị học giả già.
Khí tức hương kỳ diệu trôi lơ lửng trong không khí.
"Việc cầu phúc hôm nay đã hoàn thành," vị thần chức giả nhẹ nhàng nói. "Tôi sẽ đến đây vào giờ này ngày mai để cầu nguyện cho những cỗ máy."
“Cảm ơn ông, %Y&c%@* mục sư,” vị giáo sư già gật đầu cười, tự nhiên gọi đối phương. "Nếu không phải buổi chiều chắc chắn còn một đống chuyện phiền toái, tôi hẳn là mời ông một chén. `
"Hay là tiếp đãi tướng quân trước đi," vị mục sư nở nụ cười. "Đây chính là đại diện cho Hàn Sương đến đây 'giám sát' đấy."