Trải qua một thời gian dài, Lawrence đường như bị giam cầm trong một “giấc mơ tỉnh táo” - hắn hiểu rõ hơn ai hết những gì xảy ra với mình, về những biến đổi trong tỉnh thần của mnủnh.
Hắn biết Martha đã không còn, biết rằng bóng hình sớm tối bên cạnh chỉ là ảo ảnh. Hắn biết tất cả, dù là trong tiềm thức hay ý thức chủ quan, hắn đều rất tỉnh táo.
Nhưng so với những thuyền trưởng khác cùng lứa tuổi, có kinh nghiệm tương tự, trạng thái tinh thần của hắn vẫn được xem là tốt đẹp. Trên Vô Ngần Hải mênh mông, thứ không thiếu chính là những thuyền trưởng tinh thần vặn vẹo, tâm trí hao tổn. Dù có mục sư đi cùng chia sẻ, nghề đi biển đầy thách thức này vẫn mang đến sự ô nhiễm tinh thần vượt xa so với thủy thủ thông thường. Mỗi thuyền trưởng đều phải đối mặt với sự suy đồi tâm trí để hoàn thành những chuyến viễn dương. Đến mức, họ thường dùng một câu để hình dung nghề nghiệp của mình:
"Chúng ta không phải đi thuyền bên bờ vực thẳm, mà cuộc đời chúng ta lao thẳng về phía vực thẳm đó."
Cũng chính vì quanh năm tinh thần khốn khó, Lawrence đặc biệt nhạy cảm với "Martha". Và giờ phút này, hắn nhận ra bóng hình trước mắt không giống những ảo ảnh hắn từng thấy.
Hắn nhớ lại "Martha” từng xuất hiện trên boong tàu Bạch Tượng Mộc, cái "Martha" mà lái chính Guts từng thấy. Phải chăng sự thay đổi bắt đầu từ đó?
Phải chăng mọi thứ đã vượt qua một giới hạn nào đó? Thứ trong tưởng tượng của hắn... rốt cục đã bước ra hiện thực? Hay một thế lực vô hình nào đó đọc được tâm trí hắn, tạo ra một "cá thể" có thật trước mặt hắn? Đây là một món quà ác ý? Hay một cái bẫy trớ trêu?
"Martha..." Lawrence cất tiếng, cổ họng khô khốc, giọng khàn đi, "Em đang ở trước mặt anh sao?"
"Như anh thấy," người phụ nữ mạo hiểm mỉm cười, "Muốn chạm vào em không? Em thậm chí còn có thân nhiệt."
"... Em là một cá thể tồn tại thực sự," Lawrence hít một hơi sâu, kìm nén thôi thúc muốn bước tới, "Nhưng... vì sao? Lẽ nào ảo ảnh trong đầu anh biến thành thực thể ở đây? Đây là... sức mạnh của vùng biển này?"
"Ít nhất thì đúng một phần," Martha khẽ lắc đầu, "Chính vùng Hải vực này tạo ra em và Hắc Tượng Mộc Hào, nhưng em không đến từ ảo ảnh trong đầu anh. Em đã quanh quẩn ở đây rất nhiều năm, Lawrence. Em và con tàu này đã ở đây từ rất lâu, như một phần của vô số Đồ Dỏm, mù quáng quanh quẩn."
Lawrence ngớ người: "Đồ Dỏm?"
"Đồ Dỏm – một thế lực mạnh mẽ nào đó dưới biển sâu gây ra tất cả. Em không biết đó là gì, nhưng nó đã chiếm cứ nơi này rất nhiều năm, tạo ra vô số Đồ Dỏm. Anh còn nhớ Hải Âu Hào vừa bị tiêu diệt không? Hay là Chủy Thủ đảo..."
"Chúng đều là Đồ Dỏm?!" Lawrence mở to mắt, nhận ra mình đang lún sâu vào một vòng xoáy quỷ dị và đáng sợ hơn tưởng tượng, "Chờ đã, Hàn Sương thành bang mà chúng ta gặp trước đó..."
"Cũng vậy. Nơi này tất cả đều vậy," Martha bình thản nói, "Thế lực kia đã thấm nhuần toàn bộ hải vực. Mọi thứ quanh quẩn ở vùng biển này đủ lâu đều không thoát khỏi sự sao chép của nó. Có vô số bản sao trống rỗng, mù quáng quanh quẩn dưới đáy biển sâu – người ta chỉ gặp một phần nhỏ trong số đó."
Lawrence đường như chết lặng. Một lúc sau, hắn bừng tỉnh, nhìn "Thế tử” đầy vẻ khó tin: "Nhưng. người không giống vậy. Người còn có thể nói chuyện với tôi, con tàu này vừa chiến đấu kề vai sát cánh với Bạch Tượng Mộc Hào."
Martha im lặng, chỉ nhìn Lawrence với nụ cười bình thản và đầy ẩn ý.
Lawrence ngập ngừng, rồi dần nhận ra. Hắn cúi xuống, nhìn thân thể trong suốt, hư ảo như u linh của mình, và ngọn lửa u lục âm ỉ cháy trên đó.
Hắc Tượng Mộc Hào xuất hiện sau khi Bạch Tượng Mộc Hào hoàn thành "Thuế biến" trong ngọn lửa linh thể.
"Anh nhận ra rồi, Lawrence," Martha nhẹ nhàng nói, "Chỉ có một vĩ lực mạnh mẽ hơn mới có thể chống lại vĩ lực. Dù là vùng biển này, cũng không thể vấy bẩn chiến lợi phẩm của Thất Hương Hạm Đội – cả anh và em đều là chiến lợi phẩm của Ngài."
Lawrence sững sờ nghe, có chút hoảng hốt. Rồi sắc mặt hắn biến đối, nhận ra sự bất thường trong những lời cuối cùng. "Martha” của mấy chục năm trước không nên biết những điều này!
Tại sao cô ta biết Thất Hương Hào? Tại sao cô ta biết Bạch Tượng Mộc Hào là "chiến lợi phẩm" của thuyền trưởng Duncan?
"Cô đọc được ý thức của tôi!" Lawrence đột ngột mở to mắt, cơ bắp căng lên vô thức, "Cô không phải Martha thật!"
Nhưng bóng hình kia chỉ mỉm cười, dường như không để ý đến phản ứng của Lawrence, sự điềm tĩnh ấy giống hệt mấy chục năm trước: "Nếu anh muốn một Martha chính xác và tinh khiết 100%, rất tiếc, Lawrence, em không phải là cô ấy. Nhưng Cô ấy là một phần của em. Linh hồn Martha ở trong em, và một phần khác của em đến từ ý thức và ký ức của anh... Vùng biển này như một tấm gương, liên tục phản chiếu mọi thứ lướt qua bề mặt, ý thức và ký ức cũng không ngoại lệ."
"Em không đọc ý thức của anh, ý thức của anh tự nhiên chiếu rọi thành một phần của em. Anh không thể chấp nhận điều đó sao?"
Lawrence há hốc miệng. Sau vô số biểu cảm thay đổi, hắn cay đắng giật khóe miệng, xòe tay: "Tôi không biết, tôi thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc phải đối mặt với người sau cùng nên làm gì. Tôi. tôi không biết mình phải chấp nhận cái hình thức này như thế nào. Đến giờ tôi vẫn chưa hiểu rốt cuộc người là nhân vật gì."
Hắn ngẩng đầu. Lão thuyền trưởng từng đối mặt với vô số quỷ quái trên Vô Ngần Hải mà không hề nao núng, giờ phút này lại có vẻ mờ mịt, bối rối.
Hắn chưa từng thể hiện sự yếu đuối trước ai, trừ trước vợ mình.
Martha lặng lẽ nhìn Lawrence, người đã không còn trẻ nữa. Rất lâu sau, cô bất đắc dĩ cười: "Anh vẫn như xưa, vào thời khắc quan trọng, vẫn cần em giúp đỡ."
Cô bước tới, giơ tay, đặt đôi tay ấm áp của người sống lên vai Lawrence.
"Anh cần sự kiên định và phán đoán tinh táo."
Lawrence khẽ nhíu mày, có chút nghi hoặc.
"Thủy thủ tiên sinh, có thể phiền anh rời đi một lát được không?" Martha quay đầu, nhìn 077, người từ nãy đến giờ có vẻ hơi khác thường, "Chủ nhân Thất Hương Hạm Đội sẽ hài lòng với sự phối hợp của anh."
Thây khô mặc áo thủy thủ giật mình, không nói một lời, quay người rời khỏi đài chỉ huy.
Lawrence như chợt nhận ra điều gì, vội vàng lên tiếng: "Chờ..."
Nhưng cửa đài chi huy đã đóng lại.
Dị thường 077 nhanh chóng chạy ra hành lang bên ngoài. Anh ta chỉ lờ mờ nghe thấy tiếng kêu cuối cùng của thuyền trưởng Lawrence từ bên trong:
"Martha – năm nay tôi đã hơn sáu mươi rồi!"
Những động tĩnh sau đó, anh ta không nỡ nghe tiếp.
Một lát sau, tiếng trục cửa chuyển động kêu cót két vang lên. Dị thường 077 rụt cổ, cẩn thận quay đầu nhìn, thấy nữ nhà mạo hiểm đang đứng trước cửa, mang nụ cười nhẹ nhõm, vui vẻ.
Ngay sau đó, Lawrence cũng nhe răng trợn mắt bước ra. Khi thấy dị thường 077 ở cửa, hắn ném cho một ánh mắt cảnh cáo, rồi vội vàng xoa xoa đầu, càng nhe răng trợn mắt hơn.
Dị thường 077 lập tức thu tầm mắt, cố gắng giảm thiểu sự tồn tại của mình như một xác chết thực thụ.
Rõ ràng là vừa đánh nhau dữ dội.
"Bây giờ có thể chấp nhận rồi chứ?" Martha quay đầu, mỉm cười hỏi Lawrence.
Lawrence ôm chỗ sưng trên đầu. Hắn không hiểu tại sao hình thái gần như linh thể của mình vẫn có thể bị Martha đánh cho một trận, hắn chỉ biết những chi tiết này không còn quan trọng nữa: "Có thể chấp nhận, có thể chấp nhận..."
Phiêu bạt trên Võ Ngần Hải, cần phải có tâm thái xua đuổi mọi ý nghĩ.
Dù sao, xem ra nếu mình nghĩ quẩn, Martha sẽ giúp mình "khai sáng" – tính cách hào sảng của nữ nhà mạo hiểm vẫn như xưa, nhưng mình đã là một ông già ngoài năm mươi...
"Vậy thì tiếp theo, chúng ta nên nghĩ đến chuyện chính," Martha mỉm cười, khoanh tay dựa vào cửa, "Mãi mắc kẹt ở đây không phải là cách hay."
Nghe vậy, Lawrence lập tức gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp trong lòng, sắc mặt trở nên nghiêm túc: "Martha, tôi vừa muốn hỏi em, vùng biển này rốt cuộc là trạng thái gì? Em có biết cách rời khỏi đây không?"
"... Tôi rất muốn trả lời anh, nhưng rất tiếc," Martha im lặng hai giây, áy náy nói, "Dù tôi đã ở đây nhiều năm, nhưng xét cho cùng, tôi và con tàu này cũng chỉ là một trong số rất nhiều Đồ Dỏm bị mắc kẹt ở đây thôi. Nhưng có một điều có thể khẳng định... Toàn bộ hải vực này lấy Hàn Sương thành bang làm trung tâm. Nếu nơi này thực sự tồn tại một khe nứt giao thoa với thế giới thực, thì nó chắc chắn ở ngay Hàn Sương."