Một bóng đen bao trùm, một chiến hạm tựa như được tạo thành từ khói bụi, sương mù dày đặc và vô số hài cốt, song hành cùng Bạch Tượng Mộc Hào, liên tục tấn công Hải Âu Hào từ xa. Bóng tối bao phủ lấy chiến hạm, hình dáng bên trong lờ mờ cho thấy nó có nhiều điểm tương đồng với Bạch Tượng Mộc Hào.
Nó khác nhiều so với ký ức của Lawrence, nhưng ông vẫn nhận ra nó ngay lập tức. Dù giờ đây nó trông tàn tạ, méo mó, quái dị, nó vẫn gợi lên những xúc cảm quen thuộc mỗi khi ông gặp nó trong giấc mơ.
Đó là Hắc Tượng Mộc Hào. Nó ở đây, giống như lần cuối cùng họ cùng nhau ra khơi trong ký ức, đồng hành cùng Bạch Tượng Mộc Hào.
Một tiếng còi lớn vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của vị thuyền trưởng già. Tiếng còi phát ra từ con tàu ảo ảnh, như để nhắc nhở Lawrence rằng đây không phải lúc ngẩn người.
Đạn pháo gào thét từ trên trời giáng xuống, Hải Âu Hào liên tục pháo kích. Lawrence đột ngột quay đầu, thấy một quả cầu lửa trúng vào mũi Bạch Tượng Mộc Hào.
Ngọn lửa bùng lên, nhưng nhanh chóng bị ngọn lửa lực sắc đang cháy hừng hực trên tàu đồng hóa và hấp thụ. Một phần mũi tàu bị xé toạc, kim loại nóng chảy văng tung tóe. Nhưng chỉ một giây sau, những mảnh vỡ đó bắt đầu hồi phục như thể thời gian đảo ngược, tái tạo lại nguyên trạng trong làn lửa lục bốc lên.
Lawrence cảm thấy thứ gì đó "xói mòn" như thể thể lực và sinh mệnh đang bị cắt giảm từ "cảm giác" của ông. Nhưng phần hao hụt này nhanh chóng được bù đắp từ ngọn lửa linh thể hừng hực xung quanh. Ngay sau đó, pháo tự vệ trên mũi và mạn tàu Bạch Tượng Mộc Hào gầm rú, từng loạt đạn pháo như những oan hồn giận dữ, xé gió tạo nên những tiếng rít lạnh sống lưng, vạch những vệt sáng lục u trên không trung.
Gần như ngay lập tức, "Hắc Tượng Mộc Hào" cũng bắt đầu tấn công. Cùng với tiếng pháo nổ, những tia chớp liên tiếp lóe lên trong màn sương đen dày đặc, từng loạt đạn pháo hư ảo lao ra từ màn sương, hướng về chiến hạm đối phương.
Lawrence siết chặt bánh lái, cảm nhận được những rung động mạnh mẽ từ con tàu dưới chân sau mỗi đợt pháo kích. Ông cảm thấy giác quan của mình lan rộng hơn nữa, thậm chí theo những viên đạn pháo đang bay, theo những đợt sóng trào dâng, bao trùm toàn bộ vùng biển. Ở rìa cảm giác của ông, "Hải Âu Hào" giống như một đống lửa trong đêm tối, tỏa ra một sự hiện diện mạnh mẽ đến chói mắt…
Không lâu trước đây, đó còn là một đối thủ đáng sợ đối với Bạch Tượng Mộc Hào, nhưng giờ đây Lawrence chỉ cảm thấy con mồi đó thật tươi ngon… thèm thuồng.
Một lúc sau, hỏa lực đáp trả của Bạch Tượng Mộc Hào cuối cùng cũng đánh trúng Hải Âu Hào, gây ra những vụ nổ lớn và hỏa hoạn. Chiếc quân hạm quái dị như thể bị một cái miệng vô hình ngoạm mất một mảng lớn, để lộ những cấu trúc vặn vẹo dị thường bên trong.
Cuộc tấn công rõ ràng có hiệu quả, nhưng vẫn chưa đủ.
"Tốc độ tối đa," Lawrence nắm chặt bánh lái, mắt dán chặt vào con tàu đối phương đang tiến đến gần. Ông đã biết mình phải làm gì, hay đúng hơn, Bạch Tượng Mộc Hào cần gì lúc này: "Chúng ta cần bổ sung."
Giọng của lái chính Guts vang lên trên cầu tàu: "Rõ, tốc độ tối đa!"
Lò hơi nước tiếp tục gầm rú, Bạch Tượng Mộc Hào vốn đã đi với tốc độ cao nay còn tăng tốc đến cực hạn, lao về phía Hải Âu Hào như một con chim ưng nhanh nhẹn. Hắc Tượng Mộc Hào vẫn đi bên cạnh như một cái bóng, duy trì cùng tốc độ và hướng đi.
Hải Âu Hào không hề thay đổi hướng đi hoặc giảm tốc độ để né tránh. Con tàu đã lao vào tấn công mù quáng ngay từ đầu giống như một con thú hoang mất kiếm soát, dù Bạch Tượng Mộc Hào có những thay đổi lớn và tình hình chiến đấu trở nên bất lợi, nó vẫn trung thành thực hiện mục tiêu ban đầu: tấn công kẻ thù.
Hai con tàu, một con được bao phủ trong ngọn lửa lục u, một con đầy những cấu trúc quỷ dị đen tối, đồng thời lao vào tấn công đối phương với tốc độ tối đa. Tiếng còi chói tai gần như xé toạc bầu trời, hỏa lực dày đặc từ hai con tàu làm rung chuyển toàn bộ đại dương. Khoảng cách giữa chúng ngày càng thu hẹp, đạn pháo gần như rơi trúng thân tàu đối phương, những vụ nổ xé toạc thân tàu, những mảnh vỡ nóng rực văng xuống biển và lên trời!
Trên cầu tàu Bạch Tượng Mộc Hào, Lawrence chỉ dán mắt về phía trước. Tất cả mọi người đều nhìn theo hướng đó, tâm trí của tất cả thủy thủ dường như bị thứ gì đó nắm chặt. Mỗi sinh vật trên con tàu này đột nhiên không còn sợ hãi, không còn do dự, chỉ còn lại sự chờ đợi cuồng nhiệt cho cuộc va chạm sắp xảy ra. Sau đó, hai con tàu cuối cùng cũng đâm vào nhau.
Giống như một quả cầu tuyết lỏng lẻo bị ném mạnh vào vách ngoài của một lò lửa nóng rực, mũi tàu Hải Âu Hào chui thẳng vào ngọn lửa linh thể hừng hực xung quanh Bạch Tượng Mộc Hào. Kèm theo những tiếng ồn chói tai và tiếng la hét như của hàng vạn người, thân tàu thép tưởng chừng kiên cố tan chảy từng khúc trong ngọn lửa lục. Khi "va chạm" tiếp tục, Hải Âu Hào bắt đầu biến mất hoàn toàn trong bức tường lửa. Cảnh tượng này trông… giống như bị nuốt chửng.
Cho đến khi ụ súng cuối cùng trên đuôi tàu Hải Âu Hào bị ngọn lửa linh thể nuốt chửng, cuộc đối đầu ác liệt giữa hai con tàu vẫn chưa hề dừng lại.
Sau đó, tất cả cuối cùng cũng kết thúc.
Pháo tự vệ trên Bạch Tượng Mộc Hào ngừng gầm rú. Sau khi kẻ thù biến mất, tiếng lò hơi nước dần nhỏ lại. Ngọn lửa linh thể bốc lên trên tàu cũng chậm rãi thu lại, từ tư thế tấn công ban đầu trở nên ôn hòa, bắt đầu âm thầm thiêu đốt bám vào thân tàu.
Lawrence nhất thời có chút mơ hồ, hai tay không biết từ lúc nào đã rời khỏi bánh lái. Ông ngẩng đầu, vẫn nhìn cảnh tượng trên cầu tàu.
Các thủy thủ lần lượt quay đầu nhìn ông, mỗi người đều toát ra vẻ giống như u linh trong vòng vây của linh thể, trong đôi mắt trống rỗng dường như không còn lý trí và nhân tính của con người.
Lawrence trừng mắt, nhưng ngay trước giây phút bộ não mơ hồ muốn thôn phệ hoàn toàn ý thức của ông, khóe mắt ông đột nhiên bắt được một bóng người.
Đó là một người trẻ tuổi, anh ta xuất hiện từ hư không, bước qua ngọn lửa linh thể không ngừng bốc lên xung quanh. Anh ta mặc áo choàng màu xanh đậm của mục sư Giáo hội Thâm Hải, thánh huy trên ngực như đang bốc cháy, tỏa ra ánh lửa hừng hực. Anh ta bước nhanh tới, một tay cầm lấy thánh huy đang cháy trên ngực, đột ngột áp chặt nó vào ngực Lawrence.
Một luồng nhiệt nóng rực tràn ra từ ngực, Lawrence cảm thấy tâm trí lung lay sắp đổ của mình đột nhiên vững chắc lại, nhân tính và lý trí cùng lúc trở về với linh hồn ông.
Cùng với việc thuyền trưởng tỉnh táo lại, các thủy thủ trên tàu cũng lần lượt giật mình tỉnh dậy. Mọi người nhìn nhau, dường như đến lúc này mới nhớ lại trận chiến tàn khốc vừa rồi, nhớ lại cuộc giao tranh cuối cùng và "va chạm" giữa Bạch Tượng Mộc Hào và Hải Âu Hào. Một số người kinh hãi kêu lên, một số vô thức kiểm tra cơ thể, và một số ngẩng đầu, nhìn vào vị thần quan trẻ tuổi đột nhiên xuất hiện trên cầu tàu.
Lawrence cau mày, nhìn người trẻ tuổi trước mặt một lúc lâu rồi mới ngập ngừng lên tiếng: "Mục sư… Johnson?"
"Là tôi, tạ ơn trời đất, cuối cùng ngài cũng có thể nhìn thấy tôi," vị mục sư trẻ thở hổn hển, trông như vừa bò lên từ biển, toàn thân áo choàng ướt đẫm. Khi nói chuyện, những dòng nước liên tục chảy xuống từ tóc và cổ anh, "Cảm tạ Phong Bạo Chúa Tể che chở… Tôi đã la hét bên cạnh ngài mấy ngày nay rồi."
Lawrence vẫn cảm thấy đầu óc có chút không tỉnh táo, ông mất vài giây mới dần nhớ lại một điều bất thường khác trong vài ngày qua:
Trên tàu đáng lẽ phải có một mục sư đi cùng, giống như trên trời đáng lẽ phải có mặt trời. Nhưng trong khoảng thời gian qua, ông chưa từng nhìn thấy vị mục sư trẻ này.
Mục sư Johnson biến mất khỏi tầm mắt mọi người, thậm chí biến mất khỏi ký ức của tất cả mọi người, đến mức mọi người quên mất lẽ thường "trên tàu phải có mục sư đi cùng".
Lawrence phát hiện ra sự biến mất của mặt trời, nhưng đến giờ mới nhận ra mục sư Johnson cũng biến mất cùng lúc.
"… Chuyện gì đã xảy ra?"
Vị thuyền trưởng già như vừa tỉnh khỏi giấc mơ chậm rãi quay đầu, khẽ hỏi.
"Tôi không biết, trong vài ngày qua, tôi dường như bị chia cắt với các ngài thành hai chiều không gian khác nhau," vị mục sư trẻ ướt sũng cười khổ lắc đầu, "Tôi có thể nhìn thấy các ngài, nhưng không ai có thể nhìn thấy tôi, giống như tôi trở thành người ngoài trên con tàu này, cho đến tận vừa rồi… Khi cả con tàu biến đổi trong ngọn lửa, tôi mới cảm thấy sự ngăn cách này trở nên lỏng lẻo. Đồng thời, tôi phát hiện ra trạng thái tinh thần của ngài không ổn, nên đã cố gắng dùng thánh huy để củng cố lý trí của ngài… May mắn thay, bước cuối cùng này cuối cùng cũng kịp…"
Lawrence nghe mục sư kể, những ý nghĩ và phỏng đoán rối bời xuất hiện liên tục trong đầu ông. Khi nghe đối phương nhắc đến "trạng thái tinh thần không ổn", một nỗi sợ hãi muộn màng mới xuất hiện trong lòng ông.
Ông nhớ lại trạng thái quỷ dị của mình và các thành viên khác trong đoàn thủy thủ trong vài phút cuối cùng của trận chiến với Hải Âu Hào, một cơn mồ hôi lạnh dường như sắp tuôn ra từ sau lưng.
Nhưng ông không có mồ hôi lạnh. Ông vẫn bị ngọn lửa linh thể bao vây, cơ thể hóa u linh này căn bản không có dấu hiệu phục hồi.
Lawrence cúi đầu, nhìn cánh tay vẫn trong trạng thái linh thể hư ảo của mình, trong lòng đã có không Ít suy đoán.
"Sự che chở từ Thất Hương Hào…" Vị thuyền trưởng già khổ sở lắc đầu, nhất thời không biết nên gọi đây là phước lành hay lời nguyền, "Chấp nhận sự chú ý của Duncan Abnomar xem ra quả nhiên không phải chuyện đơn giản, nhưng ít nhất chúng ta còn sống… Nếu đây thực sự là trạng thái của người sống…"
Nói rồi, ông lại từ từ ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua cửa sổ mạn tàu gần đó, nhìn về phía mặt biển bên cạnh.
Con tàu được bao phủ trong sương mù và bóng tối vẫn lặng lẽ neo đậu ở đó, giống như bóng của Bạch Tượng Mộc Hào.