Berazov đã hoàn thành việc thị sát Đảo Chủy Thủ và giám sát công tác nghiên cứu. Giờ đây, vị đại điện quân đội này cần phải rời đi.
Khu vực vịnh cảng Đảo Chủy Thủ, gần cầu tàu, Giáo sư Myerson đích thân đến tiễn, ngẩng đầu nhìn chiếc "Hải Âu Hào" đã sẵn sàng nhổ neo.
Các thủy binh đang lên tàu, nhân viên quản lý bến cảng kiểm tra thủ tục. Một người khoác áo dài, tay cầm lư hương, đi lại gần dây neo, vừa khẽ lay động lư hương, vừa cầu nguyện cho bộ phận cơ khí của con tàu.
Thời tiết hôm nay quang đãng, một ngày tốt lành để khởi hành.
Berazov đứng trên bến tàu, nhìn từng nhóm thủy thủ trở lại "Hải Âu Hào", quay sang nói với Giáo sư Myerson: "Giáo sư, tôi rất ấn tượng với công trình nghiên cứu của ông, nhưng vẫn phải nhắc nhở một câu – dự án ở Đảo Chủy Thủ tiến triển quá chậm, một số người ở thành bang đã bắt đầu mất kiên nhẫn."
“lôi nhận lệnh phải tìm hiểu các đặc tính của tàu ngầm kia trong điều kiện an toàn, thử phá giải cấu tạo vật chất của nó, và trong giai đoạn tiếp theo, cố gắng tìm hiếu nguyên lý xuất hiện của nó,” giáo sư già điềm tĩnh đáp, “Hiện tại chúng ta đang bám sát tiến độ. Nếu các vị tai to mặt lớn ở sảnh chính vụ thực sự có ý kiến, họ có thể thử tìm những bản vẽ của Hàn Sương Nữ Vương để lại, rồi chế tạo chiếc tàu ngầm số 4, thậm chí số 5 - phái người xuống đó trực tiếp còn nhanh hơn chúng ta ngồi trong phòng thí nghiệm phá mẫu vật mỗi ngày.
"Họ sẽ không thích câu trả lời này của ông đâu – nhưng tôi rất sẵn lòng chuyển lời giúp ông," Tướng quân Berazov cười, "Họ không có gan chế tạo tàu ngầm, điều đó càng làm cho họ lúng túng hơn."
Giáo sư Myerson nhún vai, im lặng một lát, giọng có chút phức tạp: "Dù nói đùa vậy thôi, nhưng thú thật, tôi cũng lo lắng về tiến độ này."
Berazov không nói gì, chỉ bình tĩnh nhìn vị giáo sư từng trải qua thời kỳ "Nữ Vương".
"Ngày qua ngày phá mẫu, phân tích lý hóa tính, tất nhiên là một phần không thể thiếu của quy trình nghiên cứu bài bản. Nhưng ông thấy đấy, chúng ta có thể chiết tách được rất ít thứ thực sự có giá trị từ những mẫu vật đó," giáo sư già thở dài, "Ngay cả khi một ngày nào đó mở được cửa khoang kia, tôi e rằng chúng ta cũng không thu được nhiều bí mật hơn từ bên trong tàu ngầm đâu – bí mật thực sự không nằm ở đó, thưa tướng quân, ông hiểu ý tôi chứ?"
".Ở độ sâu ngàn mét trở xuống, thưa giáo sư, ý nghĩ của ông hơi nguy hiểm đấy."
Myerson thở dài: "Tôi cứ tưởng một quân nhân như ông phải có khuynh hướng với những ý nghĩ nguy hiểm hơn một học giả như tôi chứ."
"Trách nhiệm của tôi là bảo vệ sự an toàn của thành bang, sứ mệnh đó khiến tôi có khuynh hướng thận trọng và bảo thủ hơn trong công việc," Berazov từ tốn nói, "Vậy, thực ra ông đang cố ý khởi động lại... những "Dụng cụ lặn"?"
"Ông muốn nói "Khởi động lại Kế hoạch Tiềm Uyên" hơn phải không?" Giáo sư già cười, lắc đầu, "Yên tâm, tôi chưa lỗ mãng đến mức đó đâu. Chỉ là một sự thật không thể chối cãi là vấn đề nằm ở dưới đáy biển sâu. Một bản sao chuông lặn đặt trong phòng thí nghiệm không giải được bất kỳ câu đố nào. Có lẽ chúng ta nên cân nhắc một "Phương án dự phòng" – không nhất thiết phải chủ động lặn xuống, nhưng nếu thực sự có chiếc thứ chín, thậm chí thứ mười nổi lên mặt nước, chúng ta ít nhất cũng nên có biện pháp đối phó."
"...Tôi sẽ chuyển đề xuất của ngài lên sảnh chính vụ," Berazov trầm ngâm một chút, khẽ thở ra, "Và trước khi có mệnh lệnh rõ ràng, dự án mật thất vẫn tiếp tục tiến hành như bình thường."
Giáo sư già gật đầu: "Cảm ơn.”
"Hải Âu Hào" rời đi.
Con tàu hơi nước động cơ nhanh chóng rẽ sóng, để lại trên Vô Ngân Hải một vệt đuôi đẹp mắt không ngừng lan rộng. Bờ biển dốc đứng quanh co của Đảo Chủy Thủ dần khuất tầm mắt, rồi biến mất trong màn sương mù thường thấy ở vùng biển phía bắc.
Trên boong tàu, Berazov thu hồi ánh mắt khỏi hòn đảo, quay người về phía phòng thuyền trưởng.
Đảo Chủy Thủ không xa Hàn Sương Bổn Đảo, nhưng cũng mất vài giờ di chuyển. Trong khoảng thời gian nhàm chán này, anh muốn sắp xếp lại suy nghĩ, cân nhắc cách báo cáo với những người quản lý ở thành bang về chiếc tàu ngầm số 3 – và cách nhắc đến những đề xuất cuối cùng của Giáo sư Myerson.
Kế hoạch Tiềm Uyên. Vụ án nửa thế kỷ trước này đã để lại một ảnh hưởng kinh hoàng quá sâu sắc, đến mức nó đần trở thành một điều cấm ky không cần suy nghĩ. Nhưng giờ đây, những bản sao đã bắt đầu nổi lên từ biển sâu, có lẽ thực sự nên triển khai một phương án đối phó chủ động hơn.
Một thủy binh đợi sẵn gần phòng thuyền trưởng, gật đầu báo cáo với tướng quân: "Lò phản ứng hơi nước vận hành bình thường, chúng ta sẽ đến bến cảng số 1 Hàn Sương sau bốn giờ nữa."
Berazov nhìn người thủy binh có vẻ xa lạ này một lát, khẽ gật đầu: "Ta cần nghỉ ngơi một chút, đừng làm phiền nếu không có việc gì."
"Vâng, thưa tướng quân."
Berazov trở về phòng thuyền trưởng, ngồi xuống trước bàn làm việc, lắng nghe tiếng máy móc trầm đục vọng lên từ sâu dưới sàn nhà, khẽ thở phào.
Sắp về đến Bổn Đảo rồi.
Anh lấy lại bình tĩnh, tiện tay mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra cuốn sổ tay được giấu kín trong hốc tối.
Chuyến đi Đảo Chủy Thủ lần này không có gì bất thường, đường về cũng rất thuận lợi, nhưng một số thủ tục vẫn không thể bỏ qua, đó là mệnh lệnh, cũng là trách nhiệm.
Mở cuốn sổ tay, dòng chữ đầu tiên đập vào mắt:
"Cho dù mọi thứ bình thường, vẫn phải xác nhận lý trí và khả năng phán đoán của mình. Cho dù xung quanh không có gì đáng nghi, vẫn phải kiểm chứng nội dung sau đây:"
Berazov lật đi lật lại các trang sách, thuần thục thực hiện một loạt thao tác.
Tiếng lật sách vang lên không ngừng trong phòng –
"Ngươi thuận tay trái, xác nhận điều này."
"Hồi tưởng một màu sắc, sau đó lật sang trang kế tiếp... Màu đó phải là xanh lam hoặc đen."
"Từ khóa, chủy thủ, tiến hành tưởng tượng, xác nhận hình ảnh trong đầu có tương xứng với hình ảnh ở trang kế tiếp hay không."
“Tên của ngươi, Berazov, thử viết một lần vào chỗ trống ở trang sau."
"Chuyến đi này, nhân sự tùy tùng đã được tinh giản, trên thuyền chỉ có 32 người – bao gồm cả ngươi. Nếu nhân sự có sai sót rõ ràng, lập tức tiến hành điểm danh."
"Phó tá đi cùng lần này là Benjamin Jotun, gần mắt phải của hắn có một vết sẹo bỏng."
Berazov vừa lật sách vừa tiến hành hồi ức đơn giản, xác nhận hoặc lặp lại tiềm thức, nhưng đột nhiên, động tác của anh dừng lại.
Ánh mắt anh rơi vào câu nói cuối cùng trong trang sổ tay.
"Gần mắt phải có một vết sẹo bỏng." Berazov lặp lại câu nói này trong im lặng, một sự nghỉ hoặc khó hiểu trào dâng trong đầu.
Mắt phải?
Anh từ từ khép cuốn sổ tay, cất nó trở lại hốc tối, bình tĩnh đứng dậy, đẩy cửa phòng thuyền trưởng.
"Benjamin!" Anh gọi tên phó quan.
Một sĩ quan trung niên nhanh chóng từ một căn phòng gần đó bước ra, đến trước mặt Berazov.
“Thưa tướng quân?”
Berazov nhìn mặt Benjamin.
Ở chính giữa khuôn mặt anh ta là con mắt của anh ta, chỉ có một cái.
Một cảm giác không hài hòa mơ hồ trỗi dậy trong lòng. Berazov lý trí nói với chính mình, dường như có gì đó không đúng, nhưng một màn sương mù bao phủ tư duy của anh, anh không biết vấn đề nằm ở đâu, và lại cảm thấy mọi thứ đều rất hợp lý.
Loại ý thức sai lầm yếu ớt này khiến vị tướng quân dần cảnh giác hơn. Anh nhìn chằm chằm Benjamin hồi lâu, cố gắng tìm kiếm nguồn gốc của cảm giác không hài hòa trong lòng, cho đến khi giọng nói của phó quan lại vang lên: "Thưa tướng quân? Có chuyện gì vậy?"
".Benjamin, người bình thường có mấy con mắt?" Berazov đột ngột hỏi.
Phó quan đột nhiên ngây người, dường như bị trống rỗng đầu óc trước câu hỏi này. Thấy vậy, Berazov lập tức lên tiếng: "Quên câu hỏi đó đi, chỉ là thuận miệng hỏi thôi – anh về phòng nghỉ ngơi trước đi, tôi xuống dưới xem xét."
Phó quan trừng mắt, dù nghi hoặc, nhưng vẫn khẽ gật đầu: "Vâng, thưa tướng quân."
Kẻ mang một mắt tên là Benjamin quay trở lại phòng, trông không có gì bất thường. Berazov nhìn theo bóng lưng đối phương, trước tiên là khẽ thở phào, ngay sau đó liền xoay người, nhanh chóng đi về phía cuối hành lang.
Anh biết, mình vừa rồi đã hơi lỗ mãng rồi – không nên hỏi một câu hỏi kỳ quái như vậy với một người có vẻ không thích hợp, dù người đó là một trong những phó quan đáng tin cậy nhất của mình.
Nhưng nếu không có câu hỏi vừa rồi, anh không thể xác nhận được sự quái dị mà mình mơ hồ cảm thấy có tồn tại hay không.
Hiện tại, anh đã xác nhận.
Trên tàu có gì đó không ổn, có một vài... thứ nguy hiểm đang ẩn nấp trên tàu.
Anh nhanh chóng băng qua hành lang, đi đến nhà ăn thủy binh.
Trong phòng ăn chật kín thủy thủ, các binh sĩ có chút kinh ngạc và căng thẳng nhìn vị tướng quân đột ngột xuất hiện.
Berazov đảo mắt nhìn từng người ở đó, sau đó vẫy tay với họ, rồi nhanh chóng tiến về đài chỉ huy.
Nơi này cũng toàn là người.
Trên boong tàu cũng có rất nhiều người.
"Hải Âu Hào" lần này đã tinh giản nhân sự, khi khởi hành chỉ có 32 người.
Số lượng không đúng, vô cùng không đúng.
Nhưng ý nghĩ "Mọi thứ đều bình thường” vẫn không ngừng trỗi dậy trong đầu, như đang đối kháng với sự thật không hài hòa đã bày ra.
Berazov đứng trên bậc thang dẫn xuống khoang máy, bình tĩnh nhìn con dốc phía dưới.
Hai dòng ý thức đang giằng xé, nhưng anh không cần quan tâm đến những chi tiết khác biệt giữa chúng nữa.
Còn hơn hai giờ nữa là đến Hàn Sương Bổn Đảo.
Con tàu này đang lao thẳng về phía thành bang.
Anh hít một hơi thật sâu, cất bước đi về phía khoang máy sâu nhất của con tàu.