Theo tiếng nói già nua nhưng vang vọng kia, Duncan nghe thấy trong căn phòng nhỏ phát ra một loạt tiếng lách cách, như thể ai đó vội vã đứng dậy rồi va phải đồ đạc. Tiếp đó là tiếng bước chân tiến lại gần, một ông lão lưng còng, tóc bạc lưa thưa, mặc áo khoác bụi bặm, với khuôn mặt đầy nếp nhăn xuất hiện ở gần cửa phòng.
Người được gọi là "Lão Quỷ" này đứng trong phòng nhỏ của người quản lý, khom lưng, đôi mắt hơi đục ngầu liếc nhìn ra ngoài. Không biết ông ta có nhìn rõ mấy người đứng ngoài cửa hay không, liền vội vàng cúi đầu lẩm bẩm: "Nữ Vương đến thị sát... Ta còn chưa chuẩn bị chu đáo... Mấy thằng trợ lý ngày càng vô dụng, cả cái thằng truyền lệnh nữa..."
"Lão Quỷ!" Nemo buộc phải lớn tiếng cắt ngang tràng lải nhải của ông lão, "Nữ Vương không đến! Nữ Vương không trở lại! Hôm nay có khách – là khách quý do thuyền trưởng Tirian sắp xếp, đừng lảm nhảm nữa, họ đến xem ông."
Nói xong, Nemo quay đầu lại, áy náy nói với Duncan: "Xin lỗi, ngài thấy đấy, ông ấy hơi lẫn, hay nhớ lại chuyện mấy chục năm trước. Nhưng đừng thấy vậy, cứ đụng đến đường ống hay van vòi là ông ấy tỉnh táo ngay."
"Tỉnh táo? Ta tỉnh táo đấy chứ!" Vừa nói, "Lão Quỷ" đột nhiên đảo mắt, như chợt hiểu ra, nhìn Duncan và những người khác, miệng lẩm bẩm: "Khách nhân, lại còn có người lạ mặt đến đây... Kiểm tra tín vật đi, còn cả ám hiệu nữa."
"Kiểm tra, đương nhiên kiểm tra rồi," Nemo lập tức nói, đồng thời cẩn thận nhìn Duncan, "Mấy vị này đều là khách quý, ông cứ coi như. cứ coi như thuyền trưởng Tirian đích thân
"À, vậy mời vào, dù chỗ tôi chẳng có gì hay ho cả," Lão Quỷ lẩm bẩm, né người sang một bên, "Toàn đồ cổ, nếu các vị không chê."
Vana quay đầu nhìn Morris, ánh mắt Morris thì từ đầu đến cuối dán chặt vào "Lão Quỷ".
Một lát sau, Morris lắc đầu, giọng rất nhỏ: "Khó mà phán đoán – bản thân ông ta thần trí đã không bình thường, ký ức cũng chắp vá."
Duncan nghe Morris báo cáo nhỏ, vẻ mặt không đổi, chỉ đi theo ông lão lảm nhảm phía sau, bước vào phòng nghỉ của người quản lý đã bị bỏ hoang.
Phòng nghỉ không lớn, được một chiếc đèn gas chiếu sáng lờ mờ. Bên trong, như dự đoán, chất đầy đủ loại đồ đạc. Ngoài một chiếc giường trải ở góc tường ra, lối đi lại gần như bị những kệ hàng cong vênh và những chiếc rương đặt trên đất chiếm hết, đủ loại linh kiện máy móc, van dự phòng, dụng cụ làm việc nhét đầy.
Dù là một diễn viên tạp kỹ lão luyện đến mấy, cũng phải tàn tật mười phần khi bước ra khỏi đây.
"Bừa bộn quá," Alice nhìn cảnh tượng hỗn loạn trong phòng, không nhịn được lẩm bẩm, "Muốn dọn dẹp ghê..."
"Ôi, thành thật xin lỗi!" Lão Quỷ đang lách mình giữa đống đồ đạc lập tức xoay người lại, cúi đầu, "Bệ hạ Nữ Vương, gần đây ta lơ là quản lý, nơi này hơi bừa bộn..."
Alice lập tức ngây người: "Hả?"
Ánh mắt Duncan cũng khẽ biến đổi, nhưng ngay khi anh nhìn về phía Lão Quỷ, định nói gì đó, thì ông lão lại đột nhiên hoảng hốt, vừa đứng thăng vừa lấm bẩm: "Kỳ lạ, cái ấm nước của rrủnh để đâu rồi. Khách đến mà không có rước uống thì sao được."
Mấy người Duncan nhìn nhau.
"Không cần tìm ấm nước, mấy vị khách này chỉ muốn tìm hiểu chút tình hình thôi," Nemo lên tiếng, "Về hiện trạng đường thủy thứ hai, còn cả tình hình của ông, họ đến đây điều tra."
"Điều tra?" Lão Quỷ lập tức dừng lại, biểu lộ đặc biệt nghiêm túc xoay người, "Tướng quân Tirian còn cần điều tra quân đội của mình sao? Chẳng lẽ có phản đồ xuất hiện? Ở khu vực này của chúng ta? Hay là khu trung tâm? Ta đã thấy chúng nó lải nhải gần đây rồi..."
"Không có phản đồ, nhưng có thể có những kẻ khác ẩn náu đang chịu một loại ô nhiễm siêu nhiên nào đó," Vana bước lên một bước, suýt chút nữa giẫm phải đồ đạc trên đất – căn phòng nhỏ hỗn loạn này thực sự là một nơi đầy thách thức đối với cô với chiều cao mét chín, "Gần đây ông có liên lạc với người ở khu vực khác không? Có ai có biểu hiện bất thường không?"
"Bất thường? Chưa đến mức đó, nhưng người liên lạc từ khu trung tâm luôn nói bên họ nghe thấy tiếng c ục trong đường ống bỏ hoang, như thể có ai đó sắp dùng đường thủy thứ hai vậy," Lão Quỷ xua tay, "Tình hình đường thủy thứ hai ấy à, các vị cũng thấy rồi đấy, đồ do Nữ Vương xây dựng hồi đó thì chắc chắn, nhưng dù sao cũng bỏ hoang nhiều năm rồi, phía đưới có nhiều khu vực không thể tiếp cận, hơn nữa đôi khi mạch nước ngầm thấm vào khe đá, gây ra những tiếng động lạ cũng là bình thường."
Ông lão nói chuyện thỉnh thoảng lại lạc đề, Duncan buộc phải lên tiếng kéo chủ đề trở lại: "Ông nói khu trung tâm... Có phải là khu vực mỏ Phí Kim không?"
"Phí Kim? À, đúng, Phí Kim, đều ở đó – đại giáo đường cũng ở đó, cung Nữ Vương cũng ở đó, mỏ cũng ở đó, cái mỏ ấy sâu lắm, phải đến mấy trăm mét," Lão Quỷ ngồi xuống giường, vừa nói vừa vỗ vào chân, "À, đúng, chắc là tiếng động truyền từ tầng nào đó của mỏ – đường thủy thứ hai bên đó cũng gần mỏ lắm... Ta đã bảo người liên lạc bên đó là quá lo lắng, lải nhải..."
Ông lão lại bắt đầu lẩm bẩm, nhưng lần này Duncan không ngắt lời – anh đã chìm vào suy tư.
Anh nhớ lại tình hình khi mới đến Hàn Sương, nhớ lại mình đã sử dụng cơ thể đầu tiên ở nơi này – một công nhân trượt chân chết trong mỏ Phí Kim, rơi xuống tầng dưới cùng của mỏ, cuối cùng được nhân viên tìm kiếm dẫn đến một món đồ giả do "Nguyên tố" tạo thành.
Và bây giờ, Lão Quỷ lại nhắc đến việc "Người liên hệ” ẩn náu ở khu trung tâm nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ đường ống của đường thủy thứ hai, nghe như thể có thứ gì đó đang trào ra bên trong - đường thủy thứ hai ở khu trung tâm, cách một tầng nào đó của mỏ Phí Kim rất gần.
Cân nhắc đến việc chúng đều là những "đồ cổ" từ thời Nữ Vương nửa thế kỷ trước, Duncan thậm chí nghi ngờ cả hai không chỉ "rất gần".
Có lẽ những đường ống đó đều liên kết với nhau!
Anh nhanh chóng ghi lại manh mối này, sau đó hỏi: "Từ đây có cách nào đi thẳng đến khu trung tâm dưới lòng đất không? Các ông thường gặp người liên hệ bằng cách nào?"
"Từ đây à? Khó lắm, ở giữa có một con đường đen ngòm, bị ô nhiễm từ lâu rồi, những đường khác thì sập hết, đến từ dưới đất, nhưng trên mặt đất bây giờ toàn nanh vuốt phản quân, phải cẩn thận lắm..." Lão Quỷ lẩm bẩm rồi đột nhiên kêu lớn, "Vệ đội Nữ Vương! Phản quân đến rồi, mau cho nổ cái giếng đi!"
Ông lão đột ngột đứng dậy khỏi giường, lo lắng nhìn xung quanh, như thể phản quân sẽ tấn công đến nơi ngay lập tức, nhưng rồi ông ta dừng lại, ánh mắt rơi vào Alice.
"Ồ, ta nhầm, Nữ Vương vẫn bình an vô sự..."
Alice bối rối, vội xua tay: "Tôi... Tôi không phải Nữ Vương..."
Ánh mắt Duncan trầm xuống, nhìn ông lão đứng cạnh giường, người sau lại hoảng hốt, vài giây sau mới ngơ ngác nhìn Alice: "Cô nương, cô là ai vậy?"
"Lão Quỷ ông già lẩm cẩm rồi – không chỉ vì năm xưa hít nhiều khói độc đâu, mắt ông cũng có vấn đề!" Đúng lúc này, giọng Nemo đột nhiên vang lên, phá tan khoảnh khắc kỳ quái này. Người liên lạc kia áy náy gật đầu với Duncan, "Xin lỗi, Lão Quỷ bình thường đã lải nhải rồi, nhưng hôm nay có vẻ đặc biệt nghiêm trọng, có lẽ ông ấy lâu quá không gặp người ngoài, thấy các vị hơi phấn khích, nên nhớ lẫn lộn chuyện năm xưa."
”,.Không sao." Duncan từ tốn nói, ánh mắt đần rời khỏi ông lão.
Anh không mấy quan tâm việc ông lão có nhìn ra bóng dáng Nữ Vương Hàn Sương từ Alice được ngụy trang hay không – là khoảnh khắc tỉnh táo ngắn ngủi trong đầu óc lú lẫn? Là nhìn thấu lớp ngụy trang? Hay chỉ đơn thuần là ký ức hỗn loạn? Điều đó không quan trọng.
Nếu ông lão điên điên khùng khùng này thật sự nhìn thấy một chút ảo ảnh của Nữ Vương Hàn Sương trên người Alice, và cảm nhận được một chút bình yên trong lòng, thì đó cũng là một điều tốt.
Và đúng lúc này, Nemo dường như chợt nhớ ra điều gì đó, nhíu mày: "Kỳ lạ, Ô Nha sao giờ này còn chưa về?"
"Ô Nha? Anh ta đi kiểm tra hành lang phía Bắc rồi," Lão Quỷ xua tay, "Tên đó lề mề lắm, lần nào chẳng phải lượn lờ bên ngoài cả buổi mới về."
Nemo vẫn nhíu mày: ".Không đúng, dù lề mề đến đâu, giờ này anh ta cũng phải về rồi — đèn bên đó hay trục trặc, đèn treo của anh ta không trụ được lâu vậy đâu. Lão Quỷ, anh ta đi từ khi nào?”
"Hai đến ba tiếng rồi?" Lão Quỷ nghĩ ngợi, có vẻ cũng nghiêm túc hơn, "Nói vậy, hình như đi lâu thật."
"Tôi có dự cảm không lành, Ô Nha ở sâu trong đường thủy quá lâu rồi," Giọng Nemo cuối cùng cũng trở nên ngưng trọng, anh ngẩng đầu nhìn Duncan và những người người khác, "Tôi phải đi tìm anh ta."