Martha biến mất, tựa như chưa từng tồn tại.
Nhưng xúc cảm ấm áp vẫn còn vương trên thái dương, hương chanh thoang thoảng quanh quẩn nơi chóp mũi – dường như nàng chưa từng đến, nhưng cũng chẳng hề rời đi.
Lawrence cảm thấy ngón tay run rẩy, cúi đầu, loay hoay mãi mới vặn kín chiếc nắp nhỏ, rồi lại cẩn thận cất vào túi áo. Tim ông đập thình thịch – ngay cả khi đối mặt bão tố, trái tim ông cũng chưa từng loạn nhịp đến vậy.
Lý trí chầm chậm quay về, như vừa tỉnh khỏi giấc mộng dài. Ông nhận ra mình vừa thoáng chạm vào sự điên cuồng, thậm chí suýt nữa chìm vào những ý nghĩ xằng bậy. Với một thuyền trưởng đã lênh đênh trên Vô Ngân Hải hơn nửa đời người, một khi rơi vào trạng thái đó, khó lòng tìm lại lý trí. Nhưng giờ đây, ông không còn cảm giác may mắn sống sót, cũng không còn nỗi khiếp sợ khi đối diện với sự điên cuồng.
Ông chỉ thấy một nỗi buồn man mác, cùng sự tiếc nuối.
Và nỗi buồn man mắc, tiếc nuối ấy lại là một lời cảnh báo - nó cho thấy từ sâu thăm trong lòng, ông không còn quá mâu thuẫn với chính bản thân "sự điên cuồng”.
Lawrence hít sâu một hơi, cố gắng xua những suy nghĩ vẩn vơ ra khỏi đầu. Ông nhìn quanh, Bạch Tượng Mộc Hào vẫn ở dưới chân mình, và còn cả một đoàn người đang chờ ông đưa họ trở về Prand.
Hiện tại không phải lúc để chìm vào điên cuồng.
"Ta thật sự nên về hưu..." Lão thuyền trưởng thở dài, chậm rãi bước về phía cầu thang. Nhưng ông vừa đi được vài bước thì khựng lại, vẻ mặt trở nên ngưng trọng.
Ông nhớ lại khoảnh khắc "Martha" xuất hiện – dù biết rằng "hồi ức" này rất nguy hiểm, có thể khiến đối phương tái hiện, ông vẫn không kìm được. Bởi vì ông chợt nhận ra, "Martha" vừa nói những lời rất đáng chú ý:
"Lawrence, coi chừng, ngươi đã tiến vào giữa biển cả."
"Nếu ta là ngươi, lúc này không nên có nghi vấn thừa thãi, mà phải lập tức rời khỏi nơi này... Ngươi đã mất cảnh giác..."
Lawrence vô thức lặp lại hai câu này trong lòng. Dù biết rõ đó chỉ là ảo giác do ký ức rối loạn, nhận thức dao động, ông vẫn tự động xem chúng như một lời báo động – Martha có lẽ không tồn tại, nhưng liệu có phải trực giác mách bảo ông về một mối nguy hiểm nào đó? Hai câu này... là tiềm thức đang cảnh báo ông sao?
Lão thuyền trưởng nhìn khắp xung quanh, quan sát kỹ lưỡng chiếc "Bạch Tượng Mộc Hào". Mọi thứ đều bình thường. Ông ngước lên, nhìn về phía Hàn Sương thành bang.
Hàn Sương thành bang cũng hoàn toàn bình thường. Khu vực gần Cảng Khẩu có vẻ yên bình, khu thành thị lân cận đã bắt đầu lên đèn. Xa hơn, ngọn hải nhai cao vút quan sát biển cả, in dáng kiên cường, mạnh mẽ dưới bầu trời nhá nhem tối.
Nhưng một cảm giác không hài hòa nhè nhẹ lại trỗi dậy, như thủy triều dâng lên trong lòng, không thể ngăn cản. Cùng với cảm giác ấy, Lawrence đột nhiên nghe thấy tiếng sóng biển dịu dàng - lẫn trong tiếng sóng vỗ vào Bạch Tượng Mộc Hào. Lúc đầu ông không phân biệt được, nhưng rất nhanh ông nhận ra âm thanh này vang lên trực tiếp trong đầu mảnh.
Tiếng sóng biển... là cảnh cáo? Là lời chúc phúc của Phong Bạo nữ thần Gormona đang phát huy tác dụng?!
Ánh mắt Lawrence sắc lại. Ông lập tức từ bỏ ý định lên bờ, đột ngột quay người, lao về phía đài chỉ huy. Gió lạnh thấu xương rít bên tai ông, như lưỡi dao kích thích thần kinh.
"Thuyền trưởng?" Thợ lái đang phiên trực ở đài chỉ huy thấy Lawrence đột ngột xuất hiện, lộ vẻ kinh ngạc. Anh ta đứng dậy, nhanh chóng tiến đến trước mặt thuyền trưởng. "Ngài không phải lên bờ sao..."
"Tình hình thay đổi," Lawrence nói nhanh, "Tôi cảm thấy không ổn... Chúng ta đã neo ở đây bao lâu? Có ai vụng trộm lên bờ không?"
"Không có," lái chính đáp ngay, "Ngài đã ra lệnh cho mọi người ở trên tàu chờ. Ai nấy đều ngoan ngoãn cả. Với lại, chúng ta đã neo ở đây được vài giờ rồi."
"Không ai lên bờ là tốt," Lawrence gật đầu nhanh chóng, rồi liếc nhìn về phía bệ điều khiển. "Khởi động lò hơi, chúng ta rời khỏi bến cảng này."
"Ơ... Ơ?" Lái chính sững người, "Rời khỏi bến cảng? Chúng ta mới..."
Lawrence cắt ngang lời anh ta: "Nơi này không ổn. Tôi không giải thích được, nhưng tôi cảm thấy rất tệ. Còn nhớ phòng quan sát sao gặp vấn đề trước đó không? Rồi cả chuyện chúng ta không liên lạc được với Hàn Sương? Từ lúc đó, mọi người đã mất cảnh giác. Có thứ gì đó... đang ảnh hưởng đến tất cả chúng ta."
Ông nói nhanh. Ông cũng biết mệnh lệnh của mình bất thường đến mức nào – ngoài trực giác mách bảo có điều không ổn, ông không có bất kỳ chứng cứ nào để chứng minh tính chính xác của mệnh lệnh. Mà Bạch Tượng Mộc Hào vừa trải qua một chuyến đi dài, cả người lẫn máy móc đều cần được sửa chữa. Trong tình huống này, mệnh lệnh rời cảng của ông chẳng khác nào trò hề.
Huống chị, việc rời cảng cần được cân đối với phía bến cảng. Việc đốt lò hơi mà không báo cáo, chuẩn bị là vi phạm nghiêm trọng quy tắc thao tác. Ông nhất định phải chịu trách nhiệm cho quyết định này.
Nhưng lời cảnh báo kịch liệt trong lòng ông vẫn không ngừng vang lên, tiếng sóng biển trong đầu ngày càng lớn. Lời chúc phúc của Gormona đang cảnh cáo ông, tuyệt đối không được tiếp tục liên hệ với phía "bến cảng", dù chỉ nói thêm một câu cũng không được.
Lái chính im lặng nhìn thuyền trưởng. Gần nửa phút sau, anh ta đột nhiên đứng thẳng người, lớn tiếng nói: "Rõ, thuyền trưởng!"
Trên tàu, lời thuyền trưởng là luật.
Một thuyền trưởng mất trí sẽ khiến cả con tàu chôn vùi theo – nhưng với xác suất cao hơn, một thuyền trưởng dày dặn kinh nghiệm sẽ cứu cả thuyền khỏi nguy hiểm.
Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền đi khắp tàu. Các thủy thủ đầu óc mơ hồ bị thúc giục hành động, nhanh chóng hoàn thành công tác chuẩn bị tái xuất phát một cách thuần thục như phản xạ có điều kiện.
Chất xúc tác Phí Kim mới được cắm vào lò hơi. Tiếng rung động cơ khí trầm thấp thức tỉnh từ sâu bên trong Bạch Tượng Mộc Hào. Các thủy thủ lặng lẽ tháo dây neo, thu cầu tàu về boong. Lawrence đứng trên cầu tàu, chăm chú quan sát bến cảng qua tấm kính rộng lớn –
Vài bóng người đang hoạt động trên bến. Dưới ánh đèn gas mờ ảo, những bóng hình ấy mờ mờ ảo ảo, không rõ ràng. Vài chiếc xe dỡ hàng chạy qua ở phía xa, để lại những vệt bóng dài và đậm trên mặt đường.
Họ dường như không hề chú ý đến việc một con tàu đang bí mật đốt lò hơi dưới bóng đêm, càng không có "thứ gì" đột ngột xuất hiện để chặn đường Bạch Tượng Mộc Hào đang chuẩn bị lén lút rời đi.
Tình hình tốt hơn dự kiến. Trong những phỏng đoán tồi tệ nhất của Lawrence, ông thậm chí lo sợ rằng ngay khi lò hơi khởi động, hàng trăm, hàng ngàn xúc tu quái vật biển sẽ đột ngột xuất hiện dưới nước, kéo thẳng Bạch Tượng Mộc Hào xuống biển.
"Duy trì kiểm soát đèn, không được hú còi,` Lawrence nói nhanh với lái chính bên cạnh, rồi bước đến trước bệ điều khiển, tự tay nắm lấy bánh lái. "Tôi tự mùnh lái - duy trì áp suất cao cho nồi hơi, sẵn sàng quá tải bất cứ lúc nào.”
"Rõ, thuyền trưởng."
Dù trong lòng còn nghi hoặc, nhưng mỗi người trên con tàu đều không chút do dự thi hành mệnh lệnh của lão thuyền trưởng. Lawrence cảm nhận được con quái vật sắt thép dưới chân mình đang chậm rãi chuyển động.
Toàn tàu duy trì trạng thái kiểm soát đèn. Cánh quạt dưới mặt nước bắt đầu quay. Bạch Tượng Mộc Hào dần dần rời khỏi bến cảng. Tiếng nước biển bị khuấy động vang lên ào ào. Mọi người đều căng thẳng, hướng mắt về phía thành bang đang chìm trong màn đêm.
Lawrence cảm thấy lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Nhưng thành bang vẫn không có phản ứng gì khác thường - dù Bạch Tượng Mộc Hào có dị động, cũng không thấy ai đến kiểm tra tình hình.
Ông liếc nhìn đài thông tin vô tuyến điện bên cạnh. Máy điện báo im lìm như chết.
Về lý thuyết, cục dân chính bến cảng lúc này phải phát tín hiệu khẩn cấp, quan chức phiên trực bến cảng phải chất vấn nguyên nhân Bạch Tượng Mộc Hào đột ngột rời cảng – nhưng không có gì xảy ra cả.
Điều này càng củng cố niềm tin của Lawrence, khiến ông tin rằng phán đoán của mình là đúng.
Nơi này quả nhiên không ổn!
Động cơ lò hơi tăng lên một cấp. Vận tốc quay của cánh quạt dần tăng lên. Bạch Tượng Mộc Hào càng lúc càng nhanh rời khỏi khu vực bến tàu. Mặt biển khoáng đạt bắt đầu hiện ra ngay trước đài chỉ huy, lấp lánh những gợn sóng.
Lawrence hít một hơi thật sâu, siết chặt bánh lái: "Tăng lên tốc độ tối đa!"
...
Một cơn gió xám xịt lướt qua đình viện, ngưng tụ thành hình trước cửa phòng đại giáo đường. Thân ảnh Agatha từ trong gió xám bước ra. Cô nhanh chóng băng qua hành lang và đại sảnh, tiến vào "Suy Tư Thánh Đường" nơi chủ giáo Ivan thường ở.
Tượng thánh Tử Thần Bartok lặng lẽ đứng ở cuối thánh đường. Chiếc quan tài đen kịt đặt ngang trên bệ dưới chân tượng thánh. Nắp quan tài mở ra. Chủ giáo Ivan, người thường nghỉ ngơi trong quan tài, vẫn đứng ở một bên, ngẩng đầu nhìn Agatha.
Vị chủ giáo toàn thân quấn đầy băng vải như xác ướp, chỉ để lộ một con mắt, hôm nay khoác lên mình chiếc áo bào viền vàng lót đen, tay cầm tích trượng. Khi Agatha đến gần, ông chủ động lên tiếng: "Ta đã nghe về chuyện ở Chủy Thủ đảo.”
"Xem ra, ngài muốn đích thân chủ trì hội nghị," Agatha gật đầu, nhưng có chút lo lắng, "Thân thể có chịu được không?"
Chủ giáo Ivan giơ tay lên. Trong khe hở giữa những lớp băng vải, dường như có sương mù xám trắng chậm rãi bay ra.
"Thân thể và ý chí, chỉ cần một thứ chịu được là đủ."