Tiếng pháo nổ vang trời, những viên đạn nóng rực xé gió lao xuống, những cột nước khổng lồ liên tiếp trào lên quanh bến cảng. Có những cột nước suýt chút nữa chạm vào mạn thuyền Bạch Tượng Mộc Hào. Mặt biển sủi bọt, chiếc thuyền rung lắc dữ đội, phát ra những tiếng kêu ken két đáng ngại.
Lawrence cùng thuyền phó Guts dẫn theo mười hai thủy thủ leo lên thang dây, an toàn trở lại boong tàu Bạch Tượng Mộc Hào. Sau lưng họ, đảo Chủy Thủ vẫn chìm trong màn sương dày đặc. Bến cảng vắng lặng bỗng nổi lên những cơn gió xoáy hỗn loạn. Sương mù cuộn trào theo gió, như thể chứa đầy ác ý, phảng phất bị những vị khách không mời mà đến chọc giận.
Thủy thủ trưởng vội vã chạy tới. Gã thủy thủ cao lớn, vẻ mặt lo lắng, tay lăm lăm khẩu súng trường (dù nó hoàn toàn vô dụng trong hải chiến) tiến đến trước mặt Lawrence, nhanh chóng kiểm tra tình trạng thuyền trưởng, rồi mới thở phào nhẹ nhõm: "May quá! Ngài cuối cùng cũng về! Lúc nãy chúng tôi nghe thấy tiếng động như sấm sét trên đảo, mà các ngài mãi không quay lại, thuyền phó còn tưởng đã có chuyện gì xảy ra..."
Trong đầu Lawrence hiện lên cảnh tượng vừa diễn ra trên quảng trường bến tàu. Anh nhớ đến bốn thủy thủ lạ mặt, nhớ đến ngọn lửa xanh lục đột ngột xuất hiện, vẻ mặt trở nên phức tạp.
Thật sự đã có chuyện xảy ra, và chuyện không hề nhỏ… Nhưng rõ ràng bây giờ không phải lúc để giải thích.
"Bỏ chuyện đó sang một bên," anh lắc đầu, "Tình hình hiện tại thế nào? Jason đâu?”
"Thuyền phó đang ở đài chỉ huy, điều khiển chiến đấu. Chúng ta đang giao chiến với một chiến hạm không rõ lai lịch," thủy thủ trưởng nói nhanh, "Chiếc thuyền đó vừa xuất hiện từ đằng xa đã nã pháo vào chúng ta, và đang tiến lại gần. Đuôi thuyền vừa trúng một phát, may mà không bị hư hại nặng lắm, nhưng chúng ta phải rời khỏi đây ngay. Bạch Tượng Mộc Hào không phải đối thủ của chiến hạm."
"Rời khỏi đây, lập tức." Lawrence dứt khoát ra lệnh.
Lò hơi nước trung tâm phát ra tiếng gầm trầm thấp, chất xúc tác Phí Kim bắt đầu giải phóng nguồn năng lượng dồi dào. Động cơ mạnh mẽ đẩy cánh quạt, khiến Bạch Tượng Mộc Hào nhanh chóng rời khỏi bến cảng quỷ dị này. Giữa những cột nước do pháo bắn liên tục trào lên xung quanh, con tàu thám hiểm vận tải hàng hóa tiên tiến với thân tàu trắng muốt tăng tốc, bỏ lại đảo Thủy Thủ khuất sau màn sương mù dày đặc.
Nhưng kẻ tấn công vẫn bám theo không tha.
Lawrence bước lên đài chỉ huy, quan sát tình hình trên biển qua ô cửa sổ rộng phía sau. cuối đường chân trời mờ mịt, anh có thể thấy rõ bóng dáng kẻ tấn công - một quân hạm không lớn lắm, vừa truy đuổi vừa khai hỏa liên tục bằng pháo chính. Những tia chớp chói lòa xé toạc màn đêm u âm bao trùm cả vùng biển.
May mắn thay, đó chỉ là một chiếc thuyền nhỏ, chứ không phải một tàu chiến hỏa lực mạnh. Nếu không, Bạch Tượng Mộc Hào đã không thể cầm cự đến giờ.
Đáng tiếc, chiếc thuyền kia rất nhanh. Dù Bạch Tượng Mộc Hào đã tăng tốc tối đa, Lawrence vẫn nhận ra rằng nó sớm muộn gì cũng sẽ đuổi kịp.
Chiếc thuyền kia thậm chí còn đang tăng tốc.
"Chúng ta không thoát được đâu," thuyền phó nói, giọng có chút tuyệt vọng, "Nó quá nhanh... Hỏa lực của chúng ta thì không thể nào địch lại quân hạm!"
Lawrence im lặng, nhanh chóng suy nghĩ.
Về mặt phân loại, Bạch Tượng Mộc Hào đúng là một tàu dân sự, nhưng điều đó không có nghĩa nó là một con cừu non chờ làm thịt. Là một con tàu có thể đi biển dài ngày trên Vô Ngân Hải, có thể vận chuyển các vật phẩm phong ấn đặc chủng giữa các thành bang, nó được trang bị lò hơi nước trung tâm cấp quân sự và cấu trúc chống chìm. Hơn nữa, khung xương, vỏ tàu lướt sóng và kiến trúc thượng tầng đều được gia cố đặc biệt. Có thể nói, chỉ xét về độ bền của thân tàu, chiếc thuyền này không hề thua kém các chiến hạm cùng loại.
Điểm yếu duy nhất của nó là hỏa lực. Dù sao, là một tàu dân sự, nó chỉ có thể trang bị vài khẩu pháo cỡ nhỏ để chống lại hải tặc hoặc quái vật biển. Chúng hoàn toàn vô dụng khi đối đầu với quân hạm.
Tình hình hiện tại cho thấy, Bạch Tượng Mộc Hào sớm muộn gì cũng sẽ bị đuổi kịp. Khi khoảng cách giữa hai thuyền thu hẹp lại, độ chính xác của hỏa lực đối phương sẽ không còn thấp như vậy nữa.
Dù cấu trúc thân tàu có kiên cố đến đâu, cũng không thể chịu đựng được việc bị bắn phá liên tục như bia tập bắn.
Một tiếng rít chói tai đột ngột vang lên từ xa, rồi một tiếng nổ long trời lở đất đánh gãy dòng suy nghĩ của Lawrence. Anh cảm thấy tai mình ù đi, mặt đất dưới chân rung chuyển. Liếc mắt nhìn sang, anh thấy một quả cầu lửa bùng lên ở mạn thuyền Bạch Tượng Mộc Hào, những mảnh kim loại vỡ vụn và kết cấu boong tàu bắn tung tóe.
Thủy thủ trưởng hét lớn: "Mạn thuyền trúng đạn... Mau dập lửa!"
Lawrence giữ vững thân hình giữa những cú rung lắc dữ dội. Vẻ mặt anh biến đổi nhanh chóng, như thể vừa đưa ra một quyết định nào đó.
"Bảng kê hàng hóa," anh ngẩng đầu, nhìn về phía thuyền phó đang cố gắng giữ trật tự trên đài chỉ huy, "Mang bảng kê hàng hóa đến đây!"
"Bảng kê hàng hóa?" Thuyền phó ngớ người một lát, rồi hiểu ra ý định của thuyền trưởng. Vẻ mặt anh trở nên mâu thuẫn, lo lắng, nhưng vẫn lập tức thi hành mệnh lệnh, đưa cho Lawrence một cuốn sổ ghi chép.
Lawrence mở số, lướt nhanh mắt qua các dòng, cuối cùng dừng lại ở một mục.
"Mở phòng phong ấn số 2, đưa vật phong ấn Dị thường 077 lên đài chỉ huy," anh ngẩng đầu, dứt khoát ra lệnh cho thuyền phó, "Chuẩn bị sẵn vải liệm sạch và một sợi dây thừng mới, sẵn sàng tái phong ấn hai lần."
Thuyền phó căng thẳng mặt, dù đã sớm đoán trước tình huống này, anh vẫn tỏ ra do dự: "Thuyền trưởng, việc này..."
"Tình huống khẩn cấp, chỉ còn cách này thôi," Lawrence nghiêm giọng, "Việc mở phong ấn vật phẩm trên tàu để giải quyết nguy cơ trong tình huống đặc biệt là có tiền lệ. Nếu giáo hội có truy cứu, tôi sẽ giải thích với họ."
Thuyền phó dường như còn muốn nói gì đó, nhưng trước ánh mắt kiên quyết của thuyền trưởng, anh nuốt hết lời vào trong, cuối cùng gật đầu mạnh mẽ: "Vâng, thuyền trưởng!"
Mệnh lệnh nhanh chóng được thực hiện. Vài thủy thủ chuyên trách xử lý vật phẩm phong ấn vội vã chạy đến khu vực đặc biệt ở tầng dưới boong tàu, mở phòng phong ấn số 2, và giải trừ trạng thái phong ấn của căn phòng theo quy tắc tiếp nhận Dị thường 077.
Chẳng mấy chốc, giữa tiếng pháo kích, vài thủy thủ mang theo Dị thường 077 lên đài chỉ huy, đặt thứ mà thuyền trưởng yêu cầu trước mặt Lawrence.
Lawrence cúi đầu, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn chằm chằm "vật phẩm dị thường" mà các thủy thủ mang ra từ phòng phong ấn –
Đó là một xác khô được quấn chặt trong lớp vải liệm.
Dị thường 077 – Thủy Thủ.
Lawrence biết thông tin về mọi kiện hàng trên tàu, và đĩ nhiên bao gồm cả vật thể dị thường này.
Dị thường 077 ban đầu xuất hiện trên một con tàu thám hiểm mất tích bí ẩn ba năm, và bị coi là nguyên nhân gây ra tai họa cho con tàu đó. Dị thường này có hình dạng bên ngoài là một xác khô, cao khoảng 1.7 mét. Khi được mở phong ấn, nó sẽ thể hiện đặc tính của "vật sống", thậm chí có thể nói chuyện và suy nghĩ như người thường. Sức mạnh của nó tỷ lệ thuận với "thân phận" của nó.
Là một thủy thủ, nó sẽ cố gắng tác động đến chiếc thuyền gần nhất. Bất chấp mọi điều kiện môi trường, loại hình thuyền, hay kỹ thuật điều khiển, nó sẽ nhanh chóng tiếp quản toàn bộ chức năng của chiếc thuyền đó. Một khi hoàn tất việc tiếp quản, nó sẽ khiến chiếc thuyền này thực hiện dịch chuyển ngẫu nhiên – toàn bộ quá trình chỉ mất vài phút, một chiếc thuyền có kích thước bất kỳ sẽ bị "Thủy Thủ" đưa đến một nơi hẻo lánh ngẫu nhiên nào đó trên Vô Ngân Hải.
Nhưng cuộc dịch chuyển này không phải là một chuyến đi an toàn. Chiếc thuyền bị Dị thường 077 dịch chuyển sẽ chắc chắn xuất hiện ngay tâm bão.
Không ai biết liệu Dị thường 077 có cố tình chọn bão làm điểm đến hay không, hay nó đã tạo ra một cơn bão đặc biệt cho cuộc dịch chuyển này. Điều duy nhất có thể chắc chắn là, trong vô số sự kiện dịch chuyển đã được ghi chép, chỉ một số ít tàu có thể an toàn thoát khỏi cơn bão ở "điểm đến".
Phần lớn tàu thuyên và hàng trăm, hàng ngàn người xấu số đã trở thành vật hi sinh của Dị thường 077.
Tuy nhiên, theo thông tin mà Lawrence nắm được, bản thân Dị thường 077 không khó đối phó. Mặc dù trước khi hoàn thành việc dịch chuyển, Dị thường 077 sẽ phát huy năng lực của mình một cách vô điều kiện, nhưng chỉ cần quá trình dịch chuyển hoàn tất, nó sẽ rất dễ dàng bị tái phong ấn. Chỉ cần quàng một sợi dây thừng mới lên cổ nó, nó sẽ lập tức ngừng hành động. Sau đó, dùng vải liệm bọc lại, nó sẽ lại chìm vào giấc ngủ. Xác khô này không có sức mạnh siêu phàm, và khả năng chiến đấu cũng không cao.
Khi đó, việc duy nhất mà thủy thủ đoàn Bạch Tượng Mộc Hào cần làm là tìm cách đối phó với cơn bão – và Lawrence cùng thủy thủ của mình đã từng đối mặt với vô số cơn bão.
Lawrence cúi người, từ từ đưa tay đặt lên lớp vải liệm của Dị thường 077.
Trên đài chỉ huy, các thủy thủ căng thẳng theo dõi.
Lawrence hít một hơi sâu, kéo nút thắt trên vải liệm.
Một tiếng hít khẽ gần như ngay lập tức truyền vào tai anh.
Âm thanh đó phát ra từ xác khô được bọc kín.
Lớp vải liệm lỏng ra, như thể có một lực lượng vô hình ngay lập tức cởi bỏ tất cả các nút thắt. Hình dáng Dị thường 077 lộ ra dưới ánh mắt chăm chú của mọi người – một xác khô mặc áo khoác thủy thủ cũ kỹ, tóc thưa thớt, toàn thân khô quắt gần như chỉ còn da bọc xương, lặng lẽ nằm trên sàn nhà.
Lồng ngực xác khô hơi phập phồng, và sự phập phồng ngày càng rõ ràng hơn. Đến cuối cùng, Lawrence thậm chí cảm thấy mình nghe được nhịp tim và tiếng thở của đối phương.
Dị thường 077 đã thoát khỏi phong ấn - Thủy Thủ tỉnh giấc.
Xác khô từ từ mở mắt, toàn thân cứng đờ một chút rồi ngồi dậy, các khớp kêu răng rắc.
"Chiếc thuyền này tạm thời do người ta cầm lái," Lawrence nghiến răng, nói với vẻ mặt phức tạp, "Đưa chúng ta rời khỏi đây."
Dị thường 077 ngồi thẳng người, chậm rãi nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Lawrence.
Không hiểu vì sao, Lawrence đột nhiên cảm thấy như mình vừa nhìn thấy một tia hoảng sợ trên khuôn mặt khô quắt đáng sợ đó.
Sau đó, anh thấy xác khô run rẩy.
"Đừng... Đừng làm ồn!"
Tiếng kinh hô khàn khàn, sợ hãi phát ra từ miệng xác khô. Một giây sau, trước sự chứng kiến của mọi người, nó nhắm mắt lại, trực tiếp nằm xuống giả chết.
Nó thậm chí còn đưa tay kéo tấm vải liệm bên cạnh, như thể muốn lén lút quấn lại quanh mình.
Lawrence: "...?"
Các thủy thủ: ".?"