Khu quản lý quân sự bến cảng Hàn Sương Đông Bộ, nhiều người thức trắng đêm.
Từ khi Hải Âu Hào mất liên lạc, thời gian đã vượt quá hai mươi tư giờ. Ngay cả việc giáo đường bến cảng dùng linh năng để kêu gọi vị mục sư trên tàu Hải Âu Hào cũng không có bất kỳ phản hồi nào.
Mọi manh mối đều chỉ ra khả năng xấu nhất.
Trong văn phòng hải cảng, một người đàn ông trung niên mặc quân phục chỉ huy hải quân Hàn Sương, tóc mỏng, ngồi sau bàn làm việc với vẻ mặt u ám. Xung quanh, vài sĩ quan chỉ huy khác ngồi trên ghế, bầu không khí trong căn phòng nhỏ trở nên căng thẳng, như thể sắp có bão tố.
"Đến giờ vẫn chưa tìm thấy tung tích Hải Âu Hào. Chúng ta đã tìm kiếm ba lần theo hướng đảo chính Hàn Sương từ vị trí tín hiệu cuối cùng mà Hải Âu Hào gửi về, nhưng không thấy gì trên biển," một sĩ quan văn chức tóc ngắn màu nâu nhạt lắc đầu nói.
"Lạc quan nhất thì cho rằng hệ thống liên lạc của Hải Âu Hào bị trục trặc, vị mục sư đi theo tàu lại gặp sự cố, khiến con tàu trôi tự do. Nhưng thành thật mà nói, điều này quá lạc quan,” một sĩ quan khác thở dài, "Một con tàu lớn như vậy, dù mất kiểm soát cũng không thể trôi ra ngoài phạm vi tìm kiếm trong thời gian ngắn như vậy. Khả năng cao hơn là Hải Âu Hào gặp phải sự cố nghiêm trọng và đã chìm. Trước đó, một tàu tuần tra nhỏ gần đó báo cáo nghe thấy tiếng nổ lớn và thấy ánh chớp xa xăm trong đêm tối. Có lẽ đó chính là Hải Âu Hào."
"Một con tàu lớn như vậy, chìm cũng phải mất vài tiếng chứ? Chúng ta đã phái lực lượng tìm kiếm ngay sau khi Hải Âu Hào mất liên lạc," sĩ quan văn chức tóc ngắn màu nâu nhạt nhíu mày, "Hơn nữa, còn phải có vệt dầu loang trên mặt biển chứ, sao có thể biến mất sạch sẽ như vậy? Chẳng lẽ cả con tàu chìm xuống đáy biển trong nháy mắt?"
"...Chúng ta nên cử người đến đảo Chủy Thủ để xác nhận tình hình," một nữ sĩ quan đề nghị, "Có lẽ Hải Âu Hào không đi về hướng đảo chính Hàn Sương, mà vẫn ở gần đảo Chủy Thủ..."
"Tình hình ở đảo Chủy Thủ bây giờ đặc biệt, việc cử người lên đảo cần thủ tục phức tạp..."
"Liên lạc trước xem sao, thủ tục này đơn giản hơn, văn phòng quan chấp chính có thể duyệt nhanh nhất trong nửa giờ..."
Cuộc thảo luận trong phòng tiếp tục không ngừng, cho đến khi một giọng trầm ổn từ sau bàn làm việc cắt ngang tất cả: "Quy trình số 22."
Căn phòng im lặng hẳn. Các sĩ quan đang tranh luận ngước mắt nhìn người đàn ông trung niên tóc mỏng, mặt nghiêm nghị phía sau bàn làm việc.
"Có thể phải bắt đầu sử dụng quy trình số 22 – tình huống quá khẩn cấp hoặc tồn tại nguy cơ lộ mô hình do rò rỉ thông tin, hoặc Hải Âu Hào đã hoàn toàn nằm trong tay kẻ khác, nên mới không có tin tức," Liszt, tổng chỉ huy phòng ngự bến cảng, nói với giọng trầm thấp, "Dù điều này vẫn không giải thích được tại sao xác tàu Hải Âu Hào lại biến mất sạch sẽ như vậy."
Các sĩ quan nhìn nhau, hai chữ "Quy trình số 22" mang đến áp lực nặng nề, khiến bầu không khí vốn đã ngột ngạt trở nên càng thêm căng thẳng.
Trong sự căng thẳng đó, tổng chỉ huy Liszt dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Tôi hiểu tướng quân Duncan. Nếu Hải Âu Hào thực sự gặp phải ô nhiễm siêu nhiên không thể chống cự, ông ấy chắc chắn sẽ không do dự mà kích hoạt quy trình số 22. Vì vậy, giai đoạn tiếp theo chúng ta cần làm không chỉ là tiếp tục tìm kiếm dấu vết có thể có của Hải Âu Hào, mà còn phải tìm hiểu thứ gì đã tấn công và làm ô nhiễm con tàu đó – nếu thực sự có kẻ tấn công. Nó không nhất định phải hữu hình, và đó là một mối đe dọa lớn đối với Hàn Sương."
“Kẻ tấn công." Nữ sĩ quan vừa lên tiếng trước đó dần trở nên nghiêm trọng, “Nếu kẻ tấn công đó thực sự tồn tại, ngài cho rằng nó không bị tiêu diệt cùng với quy trình số 22 của Hải Âu Hào?"
"Một trong những nguyên tắc hàng đầu khi đối mặt với tai họa siêu nhiên – trừ khi có bằng chứng trực tiếp đủ mạnh, nếu không, hãy luôn giả định kẻ địch vẫn còn tồn tại," Liszt chậm rãi nói, "Bất kể là vật phẩm siêu nhiên hay hiện tượng siêu nhiên, sức sống của chúng luôn mạnh mẽ đến kinh ngạc."
Các sĩ quan nhìn nhau, một người trong số họ do dự hỏi: "Vậy còn đảo Chủy Thủ..."
"Tôi sẽ gửi yêu cầu điều tra lên quan chấp chính. Mặc dù Hải Âu Hào gặp chuyện trên đường trở về đảo chính, và cũng đã gửi thông báo về việc thị sát công việc kết thúc tốt đẹp khi rời đảo Chủy Thủ, nhưng bây giờ con tàu đã gặp sự cố, tình hình trên đảo Chủy Thủ cũng có điểm đáng ngờ," Liszt từ từ đứng dậy, hai tay chống lên bàn, "Các anh tiếp theo..."
Lời của vị chỉ huy phòng ngự chưa dứt, một loạt tiếng bước chân dồn dập vang lên trên hành lang, ngay sau đó là tiếng gõ cửa cắt ngang lời ông.
Liszt nhíu mày: “Vào đi.”
Một thư ký đẩy cửa bước vào, chào kiểu quân đội với người đứng sau bàn làm việc: "Thưa trưởng quan, Người Giữ Cửa Agatha đến."
"Người Giữ Cửa?" Liszt lộ vẻ ngạc nhiên, "Cô ấy đến làm gì?"
"Nói là có liên quan đến Hải Âu Hào, tình hình khẩn cấp."
"Mời cô ấy vào..." Liszt nói ngay, nhưng lời ông chưa dứt, một cơn gió xám đã cuộn lên trên hành lang ngoài cửa. Ngay sau đó, cơn gió xám như trộn lẫn bụi khói nhợt nhạt tràn vào phòng, xoáy tròn trong phòng làm việc. Agatha bước ra từ cơn gió xám – một tay cô cầm trượng chế ngự tà linh của đám thần quan Tử Thần, đôi mắt lộ ra vẻ nghiêm túc và một chút áy náy qua lớp băng vải.
"Xin lỗi, thượng tá Liszt, chuyện quá khẩn cấp. Tôi nghe thấy tiếng trả lời của anh nên trực tiếp vào," Agatha khẽ gật đầu, "Tôi muốn biết các anh đã điều tra đến đâu về vụ mất tích của Hải Âu Hào rồi?"
Liszt không tỏ vẻ bất mãn trước hành động xông vào phòng làm việc của Agatha. Một quân nhân chân chính biết điều gì quan trọng hơn, và "Người Giữ Cửa" của thành bang vốn đã có nhiều đặc quyền trong tình huống khẩn cấp. Vị nữ sĩ này vội vàng xuất hiện như vậy, rõ ràng tình hình đã khẩn cấp đến mức không có thời gian khách sáo.
"Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy tung tích hoặc xác tàu Hải Âu Hào. Hiện tại chúng tôi nghi ngờ sơ bộ tướng quân Duncan đã kích hoạt quy trình số 22. Hải Âu Hào có lẽ đã chìm," ông nói với vẻ mặt nghiêm trọng, "Tiếp theo chúng tôi sẽ mở rộng phạm vi tìm kiếm, tìm kiếm bóng dáng kẻ tấn công và chuẩn bị điều tra tình hình ở đảo Chủy Thủ."
"Phỏng đoán về quy trình số 22 là đúng. Hải Âu Hào thực sự đã bị lực lượng siêu nhiên xâm lấn và ô nhiễm. Con tàu đã tận trung một cách vinh quang, nhưng không nên tùy tiện điều tra đảo Chủy Thủ," Agatha nói rất nhanh, "Hòn đảo đó có thể đã hoàn toàn mất kiểm soát."
"Đảo Chủy Thủ đã mất kiểm soát?" Cơ mặt Liszt khẽ giật, "Cô có thông tin gì?"
”.Nguồn thông tin hiện tại không tiện tiết lộ,” Agatha do dự một chút, Nhưng độ tin cậy rất cao. Tôi chưa kịp thông báo tình hình cho đại giáo đường và tòa thị chính, vì điều đó có thể làm chậm trễ thời gian. Thượng tá Liszt, tôi hy vọng anh sẽ ngay lập tức phong tỏa tất cả các tuyến đường hàng hải xung quanh đảo Chủy Thủ, cấm bất kỳ tàu thuyền nào đến gần và không cho phép bất cứ thứ gì rời khỏi hòn đảo đó - đặc biệt là không được để chúng đặt chân lên đảo chính Hàn Sương.”
"Cô Agatha, tôi phải nhắc nhở cô – điều này không phù hợp với quy trình," Liszt nghiêm giọng, "Tôi sẵn sàng tin vào phán đoán của cô với tư cách là Người Giữ Cửa, nhưng cô nên biết rằng mỗi quy tắc đều được đúc kết bằng mạng người – việc điều động hải quân phong tỏa đảo Chủy Thủ không phải là chuyện nhỏ, tôi cần mệnh lệnh và giải thích rõ ràng hơn."
"Ít nhất điều này sẽ không khiến tình hình tồi tệ hơn," Agatha tiến lên nửa bước, "Tôi đã cử người đến đại giáo đường, mệnh lệnh tiếp theo sẽ đến rất nhanh sau đó."
Liszt há miệng, dường như còn muốn nói gì đó, nhưng vào lúc này, một tiếng chuông gấp gáp đột ngột vang lên từ một góc phòng, cắt ngang lời ông.
Vị chỉ huy phòng ngự bến cảng nhìn Agatha một cái, sau đó quay người nhanh chóng bước đến chiếc bàn nhỏ bên cạnh và bật công tắc trên bàn.
Một lát sau, luồng khí rít lên từ đường ống đồng cố định trên tường cạnh bàn, cùng với tiếng va chạm nhanh chóng từ xa đến gần. Ngay sau đó, kèm theo một tiếng kim loại va chạm thanh thúy, ống đồng rung lên, một chút khí màu trắng thoát ra từ thiết bị móc cuối đường ống.
Liszt mở móc, lật tấm che, lấy ra một phong thư bọc trong ống, nhanh chóng liếc qua nội dung, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Chuyện gì vậy?" Agatha tò mò hỏi.
"Có một chiếc thuyền xuất hiện ở khu vực gần biển, đồng thời phát tín hiệu xin nhập cảng," Liszt từ từ ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm trọng, "Là Hải Âu Hào."
Căn phòng im lặng trở lại.
Các sĩ quan nhìn nhau, ánh mắt Agatha lập tức trở nên sắc bén. Liszt im lặng vài giây rồi đột ngột lên tiếng: "Đi ra bến tàu."
Hải Âu Hào xuất hiện, sau khi mất tích hơn hai mươi tư giờ, nó xuất hiện trở lại trong tầm mắt người Hàn Sương và lái thẳng về phía bến tàu quân dụng Đông Cảng.
Đứng trên đài quan sát của bến tàu Đông Cảng, người ta đã có thể nhìn thấy bóng dáng con tàu hơi nước – nó dần lớn lên trên đường chân trời, phía trên bốc lên làn hơi nước như mây mù.
"Hình dạng và cờ hiệu... Đúng là Hải Âu Hào."
Một sĩ quan cấp dưới hạ ống nhòm xuống, nói với giọng phức tạp.
Liszt vẫn bất động, chăm chú nhìn bóng đen đang dần đến gần trên mặt biển, im lặng rất lâu.
Tiếng còi hơi mơ hồ vọng lại, kèm theo nhịp điệu dừng lại đặc biệt.
"Tín hiệu vòng thứ hai, Hải Âu Hào xin nhập cảng," sĩ quan cấp dưới quay đầu nhìn Liszt, "Thưa trưởng quan..."
"Đánh chìm nó." Agatha, người im lặng từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.