Tuyết rơi.
Thời tiết trong xanh tưởng chừng chẳng kéo dài được bao lâu thì một đợt tuyết mới lại ập đến Hàn Sương. Từ sáng sớm, mây đen vần vũ như chì nặng trĩu trên bầu trời thành phố. Gió lạnh thổi không ngừng qua các khu phố, và khi gần trưa, bông tuyết bắt đầu rơi lả tả, từ khu thượng lưu đến khu hạ lưu, từ đỉnh tháp cao đến những ngõ hẻm nhỏ, cả thành phố chìm trong màn tuyết mờ ảo.
Tuyết rơi đột ngột khiến đường phố trở nên tĩnh lặng hơn.
Tiếng phanh xe rít lên phá tan sự yên tĩnh trên con đường phủ đầy tuyết. Một chiếc xe màu xám đậm dừng trước cửa tòa thị chính. Cửa xe mở ra, Agatha trong bộ đồ đen bước xuống, tiến về phía tòa kiến trúc đồ sộ, trang nghiêm trước mặt, với tông màu xám nhạt chủ đạo.
Nàng ngẩng đầu, nhìn lên tòa thị chính cao vút – công trình kiến trúc cổ điển được thừa hưởng từ thời vương quyền vẫn giữ được vẻ uy nghiêm của thời đại trước. Những hàng cột cao vút, cổng vòm và cấu trúc mái nhà nhấp nhô liên tục dù nhìn vào lúc nào cũng toát lên vẻ uy nghi. Dù tên gọi đã đổi từ "Lẫm Đông vương đình" thành "Tòa thị chính," vị thế của nó trong thành phố chưa bao giờ thay đổi.
Nó vẫn tượng trưng cho một trong "song cực quyền lực” của thành phố, cùng với Tịch Tĩnh đại thánh đường ở phía xa che chở cho Phí Kim chỉ thành. Kiến trúc là cuốn sử được xây bằng đá, còn quyền lực và những nhân vật thay đổi trong kiến trúc chỉ là những dòng chữ được ghi lại trên trang sách. Dù là thời Nữ Vương hay chế độ quan chấp chính hiện tại, cuối cùng đều sẽ trở thành một phần lịch sử bị lãng quên.
Agatha chợt nhíu mày, đưa tay xoa nhẹ thái dương.
Nàng biết mình lại đãng trí, trở nên đa sầu đa cảm như một thi sĩ. Hai ngày nay nàng thường xuyên như vậy, không hiểu sao cứ không kìm được mà suy nghĩ vẩn vơ, hoặc đơn giản là tâm trí không tập trung.
Đây không phải là một dấu hiệu tốt. Với vai trò người giữ cửa thành phố, trạng thái tâm trí của nàng phải luôn được kiểm soát cao độ. "Đãng trí" là điều cần phải tránh tối đa.
Tiếng bước chân từ phía cửa lớn vọng đến cắt ngang dòng suy nghĩ của Agatha. Nàng ngẩng đầu và thấy một thư ký cao cấp mặc áo khoác màu xanh đậm đang tiến về phía mình.
“Thưa bà Agatha," người đàn ông trẻ tuổi, trợ lý của quan chấp chính, cúi đầu cung kính chào, "Quan chấp chính đã biết tin ngài đến và đang đợi ngài tại phòng làm việc mái vòm."
"Giảm bớt khách sáo thì tốt hơn," Agatha gật đầu, "Mời dẫn đường."
Trên tầng cao nhất của tòa thị chính, trong một văn phòng mái vòm hình tròn rộng lớn, Winston, quan chấp chính đương nhiệm của thành phố Hàn Sương, đang ngồi sau chiếc bàn làm việc hình vòng cung.
Ông là một người đàn ông cao lớn, hơi mập mạp, mặc trang phục sang trọng, áo khoác màu lam được trang trí bằng huân chương và dải lụa. Có lẽ việc quản lý một thành phố đang suy yếu đã tiêu tốn quá nhiều năng lượng, tóc ông đã thưa đến mức đáng báo động, đến nỗi phải đội một bộ tóc giả xoăn để che đi da đầu. Khi Agatha bước vào phòng làm việc mái vòm, vị quan chấp chính này đang mày mò một cỗ máy bằng đồng thau tinh xảo đặt trên bàn làm việc.
Cỗ máy có cấu trúc phức tạp trông giống như một mô hình thu nhỏ. Các bánh răng và thanh truyền khớp nối chặt chẽ với nhau tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật, và phát ra những tiếng kêu leng keng khi quan chấp chính Winston mày mò.
“Không ngờ ngài lại có thời gian mày mò mô hình máy móc sau những công việc chính sự bận rộn như vậy," giọng nói của Agatha vang lên từ phía trước bàn làm việc, "Tôi cho rằng tình hình gần đây trong thành phố đã đủ khiến ngài bận tối tăm mặt mũi.”
"Đây không phải là mô hình máy móc đơn thuần, đây là cơ cấu dẫn động của xe chở quặng thế hệ tiếp theo – có thể tiết kiệm 30% động năng và đáng tin cậy hơn thế hệ trước," quan chấp chính Winston ngẩng đầu, nói một cách chân thành, "Chuyện rắc rối trong thành phố hết cái này đến cái khác, nhưng chúng ta không thể vì thế mà ngừng sống và phát triển."
Agatha không bình luận gì.
Quan chấp chính Winston say mê máy móc và kỹ thuật công trình. Trong mười hai năm giữ chức quan chấp chính, ông đã dành phần lớn năng lượng cho việc duy trì và thúc đẩy phòng thiết kế và các nhà máy chế tạo máy móc. Vị quan chấp chính này có những ý tưởng đầy tham vọng, ông dường như hy vọng giải quyết những khó khăn hiện tại của thành phố thông qua những đột phá về kỹ thuật – bao gồm cả việc nâng cấp và cải tạo các công trình cũ kỹ cũng như tìm kiếm động lực kinh tế mới. Nhưng nói thế nào nhỉ...
Chỉ có thể nói ý tưởng rất hay, lòng tin rất đủ, nỗ lực rất nhiều – nhưng thực tế lại đầy rẫy khó khăn.
“Tiến bộ về kỹ thuật có thể cho phép chúng ta hoàn thành việc cải tạo công trình mỏ quặng với điều kiện chỉ phí chấp nhận được. Máy móc mới thực dụng hơn cũng có thể được xuất khẩu sang các thành phố khác - Hàn Sương không thể mãi mãi sống dựa vào việc bán Phí Kim," Winston nhận thấy phản ứng hờ hững của người giữ cửa và không kìm được nói thêm vài câu, “Mỏ quặng Phí Kim là nền tảng để Hàn Sương tồn tại, nhưng một ngành công nghiệp đơn lẻ tạo thành trụ cột thì quá yếu kém.”
"Tôi không phải là quan chức trong lĩnh vực kinh tế hoặc kỹ thuật," Agatha tế nhị nhắc nhở.
"À, phải rồi, tôi đãng trí mất," Winston giơ tay lên, vừa đặt mô hình máy móc trên bàn sang một bên vừa ngẩng đầu nhìn Agatha, "Vậy chúng ta nói chuyện chính đi, thưa bà Agatha, liên quan đến công việc thăm dò đường thủy thứ hai, dường như ngài có điều muốn nói?"
"Đội thăm dò gặp rắc rối bên dưới giếng nối liền khu trung tâm số hai," Agatha nói thẳng, "Đường hầm đó nằm gần đáy mỏ quặng Phí Kim. Một số nhánh đường ống trong đó có dấu hiệu bị cải tạo, nhưng cánh cổng dẫn đến đoạn kết nối tiếp theo đã bị phong tỏa. Tôi đã ra lệnh cho đội thăm dò sử dụng biện pháp mạnh để phá hủy các chướng ngại vật trong đường thủy thứ hai, nhưng người của tôi báo cáo rằng họ đã nhìn thấy tem đảm bảo và biển hiệu do tòa thị chính để lại trên cửa."
"...Tem đảm bảo và biển hiệu của tòa thị chính?" Winston rõ ràng sững sờ. Vẻ ngạc nhiên của ông không giống như giả vờ, "Ngươi chắc chắn chứ?"
Agatha quan sát biểu hiện trên khuôn mặt của quan chấp chính. Rất lâu sau, nàng mới nhẹ nhàng nói: "Xem ra ngài hoàn toàn không biết gì về chuyện này.”
"Đó là đường thủy thứ hai đã bị bỏ hoang nửa thế kỷ – lần cuối nó được sử dụng là vào thời Nữ Vương Hàn Sương thống trị thành phố!" Winston giơ hai tay lên, vẻ mặt có phần hơi quá khích, "Cho dù phía dưới đó có tem đảm bảo và biển hiệu gì, thì đó cũng phải là đồ do thời Nữ Vương để lại, sao có thể có đồ của tòa thị chính... Thưa bà Agatha, chẳng lẽ ngài cho rằng tôi đã bí mật phong tỏa cánh cổng đó? Việc này có ý nghĩa gì? Cất giấu kho báu sâu dưới lòng đất?"
"...Ngài quả thực không có lý do gì để làm như vậy," Agatha khẽ gật đầu, "Nếu ngài thực sự muốn cất giấu bảo vật gì, thì bất kỳ nơi nào trong thành phố cũng đáng tin cậy hơn đường thủy thứ hai đang trong tình trạng mất kiểm soát."
"Tôi không muốn nghe ngài nghiêm trang giả thiết loại chuyện này," Winston xua tay, nhưng vẻ mặt ông đã trở nên nghiêm túc, "Trên biển hiệu đó không có ngày tháng và tên người phụ trách hay những thông tin tương tự sao? Biển hiệu chính quy phải có những thứ đó, các ngươi hẳn là có thể dễ dàng xác định ai đã khóa cánh cổng đó."
"Thật đáng tiếc, tất cả chữ viết đều bị nhòe, khó phân biệt. Biển hiệu và tem đảm bảo đều bị ăn mòn khá nghiêm trọng. Trên thực tế, ngay cả cánh cổng đó cũng đã đặc biệt yếu ớt – chúng tôi nghi ngờ môi trường axit trong địa tầng gần giếng mỏ đã khiến kim loại bị biến chất nhanh chóng," Agatha lắc đầu, "Chỉ có thể xác định cánh cửa đó đúng là do tòa thị chính khóa – thời Nữ Vương không có loại tem đảm bảo theo quy cách đó."
Winster đứng dậy, vẻ mặt ông có vẻ hơi bực bội, đi qua đi lại sau chiếc bàn làm việc hình vòng cung rộng lớn. Sau một lúc lâu, ông mới dừng lại và lẩm bẩm: "Nếu vậy thì đúng là do tòa thị chính để lại, cũng chỉ có thể là vào thời điểm rất lâu trước đây. là chính phủ thành phố nhiệm kỳ thứ nhất hoặc thứ hai sau khi thời Nữ Vương kết thúc.
"Xem ra những người tiền nhiệm của ngài đã không chuyển giao tất cả tài liệu cho người kế nhiệm," Agatha nói.
"Cũng có thể là do sự hỗn loạn ban đầu dẫn đến một phần tài liệu bị thất lạc hoặc hư hỏng," Winster xua tay, "Nhưng bất kể thế nào, việc có một khu vực bị tòa thị chính ra lệnh phong tỏa ở khu vực sâu dưới lòng đất của thành phố, mà khu vực này lại là một phần của đường thủy thứ hai, là một chuyện rất bất thường... Thưa bà Agatha, chuyện này nhất định phải điều tra rõ ràng."
"Đương nhiên, đây là trách nhiệm của tôi," Agatha khẽ gật đầu, nét mặt nàng giãn ra một chút, "Mặc dù tôi không có được câu trả lời mình muốn, nhưng việc nhận được sự ủng hộ của ngài cũng quan trọng không kém – hành động thăm dò sẽ tiếp tục được tiến hành, tôi sẽ sớm tìm hiểu xem phía sau cánh cửa đó là gì. Nếu có bất kỳ tiến triển mới nào, giáo hội sẽ kịp thời liên lạc với tòa thị chính."
"Như vậy là tốt nhất," Winston khẽ gật đầu.
Bầu không khí trong phòng làm việc mái vòm trở nên hơi trầm lắng.
"Vậy tôi không làm phiền ngài nữa," Agatha nói, "Đường thủy thứ hai còn rất nhiều việc cần tôi đích thân giám sát."
Nàng lễ phép chào tạm biệt quan chấp chính, sau đó quay người rời khỏi phòng làm việc mái vòm.
Bóng dáng người giữ cửa biến mất trong phòng, chỉ còn lại tiếng gõ của cây trượng và gót giày trên mặt đất dần dần đi xa. Winston rất lâu sau mới nhẹ nhàng thở phào một tiếng, ngay sau đó lại nghi hoặc nhíu mày.
"...Hôm nay bà Agatha lại không dùng Hôi Phong để đi lại..." Vị quan chấp chính trung niên hơi mập mạp ngẩng đầu, nhìn theo hướng Agatha rời đi, nhỏ giọng lẩm bẩm, "Thì ra nàng cũng có thể bình thường đi cửa ra vào sao?"