Annie vui vẻ rời đi, hoàn toàn không có chút nghỉ ngờ nào - dù sao, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Người trông coi già đứng rất lâu ở cửa nghĩa trang, nhìn theo hướng Annie rời đi, mãi lâu sau mới giật mình kịp phản ứng, run run đưa tay sờ vào túi áo trước ngực, lấy ra một ống thuốc tiêm vào miệng.
Ông cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
"Chuyện này quá kỳ quái... Phải lập tức báo cáo lên đại giáo đường... Tử Thần phù hộ... Chuyện này quá kỳ quái..."
Lão nhân lẩm bẩm, quay người nhanh chóng đi về phía phòng trông coi nhỏ, sau khi vào nhà đóng chặt cửa phòng, ông đi thẳng đến chiếc bàn đọc sách cổ xưa nhưng bình thường đặt cạnh giường – mở tấm che trên bàn sách ra, phía dưới lộ ra những đường ống và van tinh xảo, cùng với nút bấm và tay cầm.
Mấy hộp kim loại hình con nhộng nằm im lìm trong ngăn chứa cạnh đường ống.
Lão nhân lấy giấy viết thư từ ngăn kéo bàn đọc sách, ngồi xuống cầm bút máy, nhanh chóng viết một bản báo cáo, sau đó cuộn báo cáo lại nhét vào hộp kim loại hình con nhộng, mở hốc tối bên trong bàn đọc sách, đặt hộp con nhộng vào lỗ.
"Nguyện Bartok ban phước cho đường ống này và luồng khí lưu bên trong... Nguyện van vận hành trôi chảy, không bị ngừng lại, nghẽn hay nổ tung – nguyện nó được đưa đến trung tâm máy tính để tự động phân loại chính xác."
Lão nhân cầu nguyện ngắn gọn, rồi đưa tay ấn vào nút áp lực đường ống, đợi đèn xanh trong hốc tối sáng lên mới kéo tay cầm bên cạnh.
Một âm thanh lộc cộc kỳ quái từ sâu trong đường ống truyền đến, nghe như tiếng khí lưu bị tắc nghẽn, nhưng rất nhanh âm thanh này biến mất, thay vào đó là tiếng xì xì quen thuộc của đường ống áp lực vận hành bình thường và tiếng hộp con nhộng hoạt động nhanh chóng.
Lão nhân có chút lo lắng nhìn đường ống, lẩm bẩm: ".Không lẽ vì trong thư nói về sự tồn tại cấp cao, ảnh hưởng đến máy móc rồi.
Một lát sau, hai đèn xanh đại diện cho "Tài liệu" đã được gửi đến trung tâm phân loại cấp trên sáng lên, người trông coi già mới thở phào nhẹ nhõm, đóng tấm che hốc tối lại.
...
Alice ôm một túi giấy lớn đi trên đường, tò mò nhìn ngắm những kiến trúc xung quanh, quan sát thành phố khác biệt hoàn toàn so với Prand, quan sát cuộc sống của mọi người trong thành phố này.
Trong túi giấy là những thứ cô vừa mua ở cửa hàng góc phố – một ít rau củ, trứng gà, mỡ bò đông lạnh và hai miếng thịt dê, chúng là nguyên liệu cho bữa trưa hôm nay.
Alice đã có thể tự đi mua đồ, dù chưa thực sự thành thạo và thỉnh thoảng còn nhầm lẫn khi tỉnh tiền, nhưng cô luôn cố gắng học hỏi mọi thứ - mỗi ngày đều tiến bộ, dù không nhiều.
Cô hơi cúi đầu, một tay ôm túi giấy, tay kia lấy ra một tờ giấy từ trong túi, xác nhận lại nội dung trên giấy.
Trên đó viết những chữ cái nguệch ngoạc, là danh sách mua sắm hôm nay, một phần là những từ đơn cô có thể đọc và viết, phần còn lại được thay thế bằng những hình vẽ đơn giản – danh sách này do chính cô viết, tốn rất nhiều công sức.
Tự mình lên thực đơn hàng ngày, tự mình lên kế hoạch mua nguyên liệu nấu ăn, tự mình viết danh sách mua sắm, tự mình đi mua đồ trong cửa hàng – cố gắng tính toán rõ ràng số tiền thừa, rồi cố gắng về nhà đúng giờ, nếu làm được, thuyền trưởng sẽ rất vui.
Alice cũng sẽ rất vui.
Xác nhận danh sách và đồ trong túi giấy không có vấn đề gì, cô nàng búp bê thỏa mãn cất tờ giấy, tiếp tục đi về phía chỗ ở tạm thời trên đường Gỗ Sồi.
Nhưng khi vừa đi được nửa đường, một tiếng ồn ào từ góc phố đột ngột thu hút sự chú ý của cô.
Cô ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh phát ra, thấy khoảng mười mấy người tụ tập bên cạnh một tòa nhà dân cư trông có vẻ cổ xưa, một số người chỉ trỏ lên lầu, tất cả đều bàn tán xôn xao, thỉnh thoảng còn nghe được những câu như "Người phụ nữ đó phát điên rồi" "Thật đáng thương" "Giáo hội cũng phải can thiệp"
Alice không khỏi chậm bước, rồi chậm hơn nữa, cuối cùng dừng hẳn, do dự nhìn về phía đó.
Đó là... náo nhiệt, thuyền trưởng bảo không nên tùy tiện tham gia náo nhiệt, vì nếu mình ngã ở chỗ đông người thì sẽ gây ra náo loạn lớn.
Nhưng bên kia trông có vẻ rất thú vị, và những thứ họ bàn tán. dường như cũng là những nội dung mà thuyền trường sẽ hứng thú.
Alice rối rắm, và trong sự giằng xé đó, cô nhích chân một chút, rồi lại nhích thêm.
"Mình chỉ đi xem tình hình thôi... là giúp thuyền trưởng thu thập thông tin... Đây không phải là tùy tiện tham gia náo nhiệt, mà là tham gia náo nhiệt một cách nghiêm túc..."
Alice dùng toàn bộ trí tuệ để thuyết phục bản thân, và cô đã thành công.
Một tay giữ túi giấy, một tay ấn lên đầu, cô nàng búp bê nhanh chóng tiến đến đám đông tụ tập, và cùng họ ngẩng đầu nhìn tòa nhà dân cư trước mắt.
Không giống như dãy nhà nhỏ hai tâng mà thuyền trưởng thuê tạm, công trình kiến trúc này trông cổ xưa và chật chội hơn, những ô cửa sổ nhỏ hẹp và đường ống dẫn khí ga bên ngoài lộ ra vẻ chen chúc và hỗn loạn, dường như có rất nhiều hộ gia đình độc lập cùng sống trong tòa nhà này.
Đám đông xung quanh thảo luận hỗn loạn, Alice nghe mãi không hiểu chuyện gì, cô cẩn thận vỗ vai người bên cạnh, lễ phép hỏi: "Xin hỏi... ở đây có chuyện gì vậy ạ?"
Người bên cạnh giật mình, nhưng khi thấy người hỏi chỉ là một cô gái trẻ đeo mạng che mặt, anh ta liền bình tĩnh lại, ngẩng đầu chỉ lên trên: "Một người phụ nữ phát điên rồi, cứ khăng khăng nói mình đã giết chồng, còn muốn bóp chết con mình... Đầu tiên là cảnh sát khu vực bị kinh động, bây giờ ngay cả người của giáo hội cũng tới, tôi nghĩ chuyện này không nhỏ đâu."
Anh ta vừa dứt lời thì một người khác lên tiếng: "Đến cả người của giáo hội cũng tới... Liệu có phải là có thứ gì đó không hay xảy ra không?"
"...Chỉ mong không có chuyện gì lớn," một phụ nữ lẩm bẩm trong đám đông, "Tôi sống ở dưới lầu nhà họ, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, chúng tôi chẳng còn chỗ nào để đi cả..."
"Dù sao thì hôm nay tốt nhất vẫn nên đến nhà thờ một chuyến, nhờ cha xứ làm phép trừ tà, cẩn thận vẫn hơn."
Đám đông xung quanh lại nhao nhao bàn tán, và rất nhanh lại đến những lĩnh vực Alice không hiểu, cô có chút thất thần trong cuộc thảo luận rối bời này, ánh mắt từ từ trôi dạt lên không trung.
Những sợi tơ mỏng manh lơ lửng trong tầm mắt cô, và nhiều sợi dây nhỏ hơn từ các tòa nhà dân cư lân cận kéo ra, bay lượn trong không khí, tựa như những sợi tóc lay động trong gió, lặng lẽ khuấy động bầu trời.
Alice đột nhiên chớp mắt.
Cô chợt nhận ra, một số sợi tơ lơ lửng trên bầu trời thành phố có vẻ đặc biệt hư ảo, trong suốt, thậm chí nhấp nháy như đèn điện chập chờn.
...
Bên trong tòa nhà dân cư cũ kỹ có mùi mốc nhàn nhạt, hệ thống ống dẫn cổ xưa không biết bị rò rỉ ở đâu, tiếng nước nhỏ giọt thỉnh thoảng vọng vào tai, những người mặc áo đen, cầm trượng và đèn lồng tụ tập trong phòng khách, khiến căn phòng vốn đã không rộng rãi càng thêm chật chội.
Một người phụ nữ tóc dài rối bù co rúm ở góc ghế sofa, cúi đầu như thể bị kinh hãi, thỉnh thoảng lẩm bẩm những câu không rõ ràng.
Hai người mặc áo đen đứng bên cạnh, canh giữ người phụ nữ mất trí này.
Những người khác đang kiểm tra những manh mối còn sót lại trong phòng, họ đã bận rộn ở đây hai giờ đồng hồ.
Một cơn gió xám thổi qua hành lang, xuyên qua cánh cửa rộng mở, xoáy vào phòng khách.
Những người bảo vệ đồng loạt dừng công việc trong tay, chào đón cơn lốc xám trắng này.
Agatha bước ra từ vòng xoáy, ánh mắt đảo qua căn phòng.
"Tình hình hiện tại thế nào?" Cô ngẩng đầu, hỏi người có cấp bậc cao nhất trong số những người bảo vệ tại hiện trường.
Người đội trưởng là một phụ nữ tóc ngắn ngang vai đen nhánh, đối mặt với câu hỏi của người gác cổng, cô lập tức bước lên một bước: "Chúng tôi đã thu thập được một ít mẫu bùn nhão trên sàn phòng tắm, xác nhận là giống với những mẫu đã đào được trước đó."
"Nguyên tố." Agatha nhẹ nhàng nói ra, rồi nhíu mày, "Một ít mẫu? Có bao nhiêu? Chỉ có vậy thôi sao?”
"Khoảng một ống nghiệm," nữ đội trưởng tóc ngắn đưa tay ra hiệu, "Đó là tất cả những gì chúng tôi tìm được – chúng tôi đã lục soát cả tòa nhà, chỉ có phòng tắm là còn sót lại một ít."
Agatha trầm ngâm, rồi quay đầu nhìn người phụ nữ tóc dài đang co rúm ở góc ghế sofa.
"Cô ta là người liên quan?"
"Đúng vậy," tiểu đội trưởng gật đầu, "Cô ta thuê nhà ở đây, chúng tôi đã điều tra, thân thế trong sạch, trước đây không có tiền án tiền sự, là kế toán đại diện cho một văn phòng luật sư gần đó, ngoài ra, chồng cô ta từng làm việc tại mỏ Phí Kim – theo hồ sơ, anh ta đã chết trong một vụ tai nạn hầm mỏ ba năm trước."
Mö Phí Kim. Tai nạn hầm mỏ.
Có lẽ do ảnh hưởng từ những sự việc xảy ra gần đây, Agatha bản năng chú ý đến những từ này, rồi cô trấn tĩnh lại, tiến đến gần người phụ nữ vẫn đang lẩm bẩm không ngừng.
"Thưa cô – tôi là người gác cổng của thành phố, cô đang an toàn," Agatha nói với giọng trầm ổn, lặng lẽ sử dụng sức mạnh tinh thần để trấn an, "Hãy cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Người phụ nữ tóc dài trên ghế sofa nghe thấy giọng nói, sự run rẩy trên người đột nhiên dừng lại, rồi không biết lẩm bẩm điều gì, cô mới bất chợt ngẩng đầu lên.
Đôi mắt vẫn còn lưu lại sự sợ hãi và điên cuồng nhìn chằm chằm Agatha.
“Hắn trở về, hắn trở về. Tôi đã giết hắn, tôi đã giết con quái vật đó. Trong phòng tắm! Nó tan ra trong phòng tắm!”