Tiếng máy móc ầm ï vang vọng trong nhà máy, những đường ống khổng lồ gầm rú khi dòng nước trào lên, cùng với mùi được phẩm hóa học nồng nặc xộc vào mũi, khiến người buồn nôn.
Agatha đứng bên hàng rào bảo vệ, cúi đầu nhìn xuống bể lắng cặn. Chất lỏng ô trọc cuộn trào trong bồn nước khổng lồ, thỉnh thoảng sủi bọt khí và ánh lên những vệt sáng màu sắc quỷ dị, tựa như dạ dày a-xít của một con quái thú, ghê tởm.
Một nhân viên quản lý mặc áo khoác màu nâu nhạt, tóc hơi thưa đứng sau lưng Agatha, vẻ mặt căng thẳng, vô thức nắm chặt cúc áo trước ngực.
"Nước thải từ khu Đường Gỗ Sồi Bắc và khu nghĩa trang số 4 đều đổ về đây," nhân viên quản lý thận trọng báo cáo, chú ý đến vẻ mặt của Agatha, "Sau khi nhận được mệnh lệnh, chúng tôi đã ngắt kết nối các đường ống xung quanh, đồng thời kiểm tra mọi thiết bị báo động của bể lắng, và không phát hiện dấu hiệu ô nhiễm xâm nhập nào..."
Agatha im lặng lắng nghe, một lát sau mới đột ngột hỏi: "Nước bẩn thường được xử lý như thế nào?"
"Xử lý như thế nào ạ?” Nhân viên quản lý giật mình, vội vàng trả lời, "Đầu tiên là dùng hơi nước áp suất cao để khử trùng những ô nhiễm có thể tồn tại - ngài biết đấy, nước bẩn này từng tiếp xúc với con người, lại chảy trong những đường ống tối tăm, khó tránh khỏi trở thành vật dẫn. Sau khi khử trùng bằng hơi nước sẽ đến giai đoạn lắng cặn và loại bỏ, những gì ngài thấy chính là bể lắng. Tiếp theo là khử trùng bằng hơi nước lần hai, sau đó một phần nước sẽ được đưa trở lại nhà máy để tái sử dụng, phần còn lại. xả ra biển."
Agatha khẽ gật đầu, rồi hỏi tiếp: "Từ khi nước bẩn được xả từ khu Đường Gỗ Sồi Bắc đến khi chảy tới đây mất bao lâu?"
"Điều này tùy thuộc vào tình hình cụ thể, nhưng thường không quá hai giờ," nhân viên quản lý đáp.
"Nước bẩn ở đây được giữ lại bao lâu?"
"Nước trong bể lắng được thay mới sau mỗi 72 giờ," nhân viên quản lý giơ tay lau mồ hôi lạnh trên trán, càng lúc càng căng thẳng hơn trước những câu hỏi dồn dập của Agatha, nhưng vẫn trả lời chính xác, "Quá trình khử trùng và kiểm tra có quy định nghiêm ngặt, không được rút ngắn thời gian."
Agatha khẽ gật đầu, đồng thời nhanh chóng tính toán mối liên hệ giữa thời điểm xảy ra "sự kiện đồ dỏm” trong căn nhà dân kia và thời gian xử lý nước bẩn, rồi lẩm bấm như suy tư: Nói cách khác, nếu thứ đó thực sự có thể trốn thoát qua hệ thống thoát nước, thì hiện tại nó vẫn còn ở đây."
"Thưa ngài Agatha," người quản lý lại xoa xoa cái trán bóng loáng, cuối cùng không nhịn được tò mò hỏi, "Rốt cuộc... đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ có ô nhiễm đang lan tràn qua hệ thống thoát nước?"
"...Không loại trừ khả năng này," Agatha nhìn người quản lý, rồi liếc sang nhóm thủ vệ áo đen đang thu thập mẫu và kiểm tra đo lường gần đó, "Nhưng theo tình hình kiểm tra đo lường đến thời điểm hiện tại, mọi thứ ở đây đều bình thường."
"Đúng vậy ạ," nhân viên quản lý gượng gạo cười, "Mỗi khâu ở đây đều có thiết bị báo động, chuyên kiểm tra đo lường khả năng ô nhiễm xâm nhập, trung tâm xử lý còn có ba mục sư túc trực, họ cũng sẽ kiểm tra đo lường mẫu nước hàng ngày..."
"Mục sư túc trực?" Agatha dường như chợt nghĩ ra điều gì, quay đầu lại, "Anh vừa nói ở đây có mấy mục sư túc trực?"
"Ba. Ba người ạ," có lẽ do giọng điệu của Agatha đột ngột trở nên nghiêm trọng, người quản lý lập tức vô thức lắp bắp, "Có vấn đề gì sao ạ?”
"Số lượng mục sư túc trực tại đây chỉ được phép có hai người – số lượng mục sư túc trực tại các công trình công cộng cấp thành phố có quy định nghiêm ngặt, người thứ ba từ đâu ra?"
Vẻ mặt người quản lý trong khoảnh khắc ngây dại, ngay sau đó một lớp mồ hôi rịn ra trên trán, vẻ sợ hãi hiện rõ trong mắt.
Thấy vậy, Agatha lập tức giơ quyền trượng lên chạm vào vai đối phương, cưỡng ép trấn áp "Sợ hãi" khỏi thần chú của anh ta, đồng thời nghiêm giọng nói: "Nghe đây, anh phải giữ bình tĩnh – đi gọi tất cả các mục sư túc trực đến đây, nói là Agatha cần hiểu rõ thêm tình hình, không được lộ ra bất kỳ cảm xúc nào khác, rõ chưa?"
Người quản lý nhanh chóng bình tĩnh lại phần nào, nhưng vẫn còn chút căng thẳng, vội vàng gật đầu: "Vâng, rõ... rõ rồi ạ... Tôi đi ngay."
Agatha gật đầu, thu hồi quyền trượng, nhưng khi anh ta định rời đi, cô lại nhớ ra điều gì, vội vàng nói: Khoan đã, không chỉ mục sư tức trực — gọi tất cả mọi người đến đây.”
Người quản lý quay đầu ngơ ngác: "Tất cả mọi người ạ?"
"Tất cả mọi người," Agatha trầm giọng lặp lại, rồi lo lắng hỏi thêm, "Từ hôm qua đến giờ, có ai rời khỏi trung tâm xử lý này không?"
"Không có ạ!" Nhân viên quản lý lập tức đáp, "Thời điểm nhận được mệnh lệnh đúng lúc là ca thay phiên 15 phút, tất cả những người làm việc ở đây đều ở lại."
"Rất tốt, đưa tất cả bọn họ đến đây – nói là cần thiết phải kiểm tra, thái độ thoải mái một chút, không cần gây nghi ngờ, đi đi."
Người quản lý hói đầu vội vàng quay người rời đi, vừa đi vừa cố gắng bình ổn cảm xúc. Agatha đứng im bên bể lắng, cho đến khi bóng dáng anh ta biến mất sau một cánh cửa gần đó, cô mới ra hiệu cho đám thủ vệ đang chú ý đến động tĩnh bên này.
Nhóm thủ vệ áo đen lập tức bắt đầu hành động, bố trí những phù văn ẩn trên mặt đất quanh bể lắng, rải tinh dầu và bột hương nghiền nát tại các giao lộ và đường ống, đồng thời đứng vào những vị trí đặc biệt, giả vờ vẫn đang kiểm tra công trình.
Trong khi đó, Agatha giơ quyền trượng lên, từ từ vẽ một hình tam giác cạnh khoảng hai mét quanh khu vực mình đang đứng, sau đó đứng vào trung tâm hình tam giác, hai tay chống quyền trượng, bình tĩnh chờ đợi.
Không lâu sau, tiếng bước chân truyền đến từ hướng cửa lớn. Người quản lý đã quay trở lại khu nhà máy bên bể lắng, một đám người đi theo sau anh ta.
Trong đám người đó, có thể thấy ba người mặc áo choàng của Giáo hội Tử vong, đeo thánh huy của thần chức giả.
Hơn mười nhân viên xử lý đi theo người quản lý tiến đến trước mặt Agatha, đội hình lộn xôn, căng thắng chào "Agatha”. Ba mục sư túc trực tách ra khỏi đội hình, tiến lên hành lễ theo lễ nghỉ nội bộ và thân phận của thần chức giả Giáo hội Tử vong.
Agatha ra lệnh cho ba mục sư đứng tách ra, rồi chậm rãi đảo mắt qua từng gương mặt.
Cô nhận ra một cảm giác không hài hòa.
Mặc dù không nhìn thấy bất kỳ biểu hiện hay hành động đáng ngờ nào, và cảm giác cũng không nhận thấy bất kỳ khí tức bất thường nào, nhưng lời chúc phúc của Bartok đã giúp cô xác nhận cảm giác không hài hòa đó tồn tại – nó ẩn giấu trong hơi thở của những người này, trong nhịp tim của họ, thậm chí trong bóng tối mà họ đổ xuống mặt đất.
Agatha nheo mắt nhìn, xác nhận lại mọi thứ mình thấy đều bình thường, và hiểu ra.
Quả nhiên có sự nhiễu loạn nhận thức - và dù là trong tình huông "Agatha” đích thân đến, sự nhiễu loạn nhận thức này vẫn tồn tại.
Là do chúng quá gan lớn? Hay vì không hiểu rõ sức mạnh của Agatha? Hoặc là... sự nhiễu loạn nhận thức này không thể kiểm soát?
Agatha từ từ quay đầu, ánh mắt rơi vào ba mục sư.
Mười nhân viên công tác không tính, trong ba mục sư này chắc chắn có một kẻ là giả – nhưng rốt cuộc là ai?
"Hãy niệm tên Bartok," Agatha chậm rãi nói, "Để Chúa Tể Tử Vong nhìn chăm chú chúng ta, khiến chúng ta phân biệt được ảo ảnh trong thế gian."
“Nhân danh Chúa Tế Tư Vong Bartok," một mục sư lập tức mở miệng, Nguyện Người nhìn chăm chú chúng ta."
Ngay sau đó, mục sư thứ hai và thứ ba cũng lập tức lên tiếng: "Nhân danh Chúa Tể Tử Vong Bartok..."
Ba giọng nói vang lên tuần tự, như tiếng vọng.
Agatha nhíu mày.
Có thể niệm tụng thần danh, điều này chứng tỏ họ không phải là "đồ dỏm" làm từ bùn nhão, càng không phải là tín đồ của tà giáo dị đoan, nếu không sự xung đột tín ngưỡng kịch liệt sẽ đủ để xé nát lý trí của họ.
Nhưng điều này sao có thể? Cả ba mục sư đều là thật?
Agatha suy nghĩ nhanh chóng, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh. Cô khẽ gật đầu với ba người: "Tiếp theo, tôi cần thực hiện một vài bài kiểm tra cần thiết, xin hãy thông cảm."
Nói rồi, cô đưa tay mò về mắt trái của mình – một con mắt tươi sống lập tức bật ra khỏi hốc mắt, rơi chính xác vào tay cô.
Agatha nâng con mắt này lên, "nhìn" về phía ba mục sư đối diện.
Mục sư thứ nhất hiện ra trong tầm mắt cô – một ông lão gầy gò, mặc áo vải thô, những xiềng xích đen như mực mọc ra từ dưới xương sườn của ông ta, một con U Thúy Liệp Khuyển đang ngóc đầu lên ở cuối xiềng xích, độc tố ô trọc đang nhanh chóng hội tụ trong miệng nó, thành hình!
Dị giáo!
Lại dám công khai đứng ở đây!
Sắc mặt Agatha hơi biến đổi, nhưng cô đã sớm chuẩn bị, ngay khi U Thúy Liệp Khuyển mở rộng miệng, cô đã tránh sang một bên, đồng thời giơ cao quyền trượng trong tay phải, đầu trượng bốc cháy ngọn lửa trắng xám.
Ngay lúc cô chuẩn bị thiêu đốt dị giáo kia, một âm thanh niệm chú trầm thấp khó hiểu lại đột ngột truyền đến từ bên cạnh.
Con mắt trong tay trái Agatha đột nhiên chuyển động. Một giây sau, cô nhìn thấy một người trẻ tuổi tóc khô xơ, mũi cao giơ hai tay về phía mình, phía sau anh ta lơ lửng một con Thủy Mẫu phù du màu xám đen, dường như được ngưng tụ từ sương mù.
Đó là "mục sư” thứ hai.
Cảm giác hôn mê lóe lên trong đầu. Agatha vừa muốn ổn định thân hình, thì lại nghe thấy âm thanh niệm chú thứ ba.
Một người phụ nữ tái nhợt, giơ tay về phía bên này từ rìa tầm mắt. Một con mèo làm từ hài cốt và sương mù đang bò lổm ngổm bên cạnh người phụ nữ đó.
Đó là mục sư thứ ba.
Tất cả các mục sư đều là giả.
Tiếng la hét và tiếng chiến đấu vang lên từ bốn phương tám hướng.
Ngay khi ba giáo đồ Yên Diệt đột ngột gây khó dễ, những thủ vệ xung quanh đã kịp phản ứng và cố gắng giúp đỡ, nhưng họ cũng gặp phải kẻ thù của mình.
Mười "nhân viên công tác" mà người quản lý mang đến đã giao chiến ác liệt với nhóm thủ vệ áo đen.
Trong thoáng nhìn, Agatha thấy những "nhân viên công tác" đó bị đánh trúng thì bề mặt cơ thể nứt toác ra những chất thải sền sệt như bùn nhão.
Chỉ có người quản lý hói đầu chạy thục mạng đến một đường ống gần đó, phát ra tiếng thét sợ hãi bất lực.
Toàn bộ trung tâm xử lý nước bẩn. chỉ có một “con người ˆ.