Người hầu mới đến.
Tựa hồ câu nói đó đã kích hoạt một cơ chế nào đó. Một âm thanh trầm thấp, khó chịu truyền đến, trong bóng tối, trước mắt gã Yên Diệt giáo đồ bỗng hiện lên vô số hình thù lờ mờ. Ánh sáng nhạt từ đâu đó chiếu rọi, làm nổi bật một đại sảnh rộng lớn, cổ kính và trang nhã!
Hắn mở to mắt, ngỡ ngàng trước vẻ hoa mỹ như cung điện, nhưng lại nhuốm màu cổ xưa như bị bỏ hoang hàng chục năm của đại sảnh. Cầu thang hình vòng cung uốn lượn dẫn lên những hành lang gấp khúc và bình đài cao. Những cột trụ lớn sừng sững trong bóng tối mờ ảo, những tấm màn tinh xảo rủ xuống từ đỉnh cột, khẽ lay động trong làn gió nhẹ. Chung quanh đại sảnh là những ô cửa sổ đen ngòm trên vách tường, trông như miệng của những con ác thú. Bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, những song sắt giăng kín bưng, không thể nhìn rõ. Những bức tranh lớn treo giữa các ô cửa sổ, không vẽ người hay phong cảnh cụ thể nào, chỉ tràn ngập những mảng màu lộng lẫy đến rợn người.
Gã Yên Diệt giáo đồ kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi chợt nhận ra sợi dây trói tay chân mình đã biến mất từ lúc nào. Hắn bước lên phía trước, cảm nhận được cơ thể đã hoàn toàn thuộc về mình. Vô thức, hắn gọi tên con Ác Ma cộng sinh trong linh hồn.
Nhưng đáp lại chỉ là tiếng gào thét trống rỗng. Con U Thúy Ác Ma đã gắn bó nhiều năm dường như chưa từng tồn tại, không có bất kỳ phản hồi nào cho lời kêu gọi của hắn.
“Người hầu, tiến lên phía trước, đến cuối tấm thảm.”
Giọng nói trầm thấp, khó chịu lại vang lên, lần này thậm chí còn vọng thẳng vào đầu hắn.
"Ai vậy?!" Gã Yên Diệt giáo đồ kinh hãi, vẫn không ngừng nhìn quanh đại sảnh hoa lệ nhưng trống trải và quỷ dị, nhưng không thấy một bóng người.
Hắn ngước lên, nhìn về phía cuối đại sảnh. Một tấm thảm màu đỏ sẫm kéo dài từ dưới chân hắn đến tận nơi xa. Cuối tấm thảm là cầu thang hình cánh cung dẫn lên lầu hai.
Không hiểu vì sao, khi ánh mắt hướng về phía đó, hai chân hắn tự động bước đi, như thể để tuân theo mệnh lệnh vừa nghe được. Hắn tiến về phía cuối thảm, dừng lại cách chân cầu thang vài thước.
Một bóng người đột ngột xuất hiện ở đó.
Một thân hình mặc lễ phục đen, nhưng không có đầu.
Thân thể đó đứng ngay trước cầu thang, bộ lễ phục được may đo tỉ mỉ, chiếc khăn tay được gấp gọn gàng nhô ra từ túi áo trước ngực, sợi dây đồng hồ bỏ túi màu vàng lấp ló từ túi áo bên kia. Một tay hắn cầm chiếc chuông đồng, tay kia đưa ra phía trước, tư thế như một quản gia đang chào đón khách mới, một người tổng quản đáng tin cậy đang lo liệu mọi việc trong dinh thự.
Nhưng hắn không có đầu. Trên thân hình mặc lễ phục đen chỉ còn lại cái cổ trơ trụi, như thể một khớp nối của con rối.
"Đây... Đây là đâu?!"
“Người hầu mới” run giọng hỏi. Hắn không nhớ nổi mình đã đến tòa dinh thự kín cổng cao tường này bằng cách nào, cũng không nhớ tên hay lai lịch của mình. Chỉ có một nỗi sợ bản năng, một cảm giác quỷ dị đang dần ăn mòn tâm can. Hắn nhìn quản gia không đầu trước mặt, lấy hết can đảm hỏi, và ngay khi vừa phát ra âm thanh, những tiếng xì xào bàn tân và cảm giác bị dòm ngó cũng truyền đến từ mọi phía.
Hắn kinh ngạc quay đầu lại, nhìn cảnh tượng trong đại sảnh.
Những người hầu, những nữ bộc mặc trang phục chỉnh tề đang bận rộn trong đại sảnh, rõ ràng là đang chăm sóc cho tòa dinh thự rộng lớn này. Khi đi ngang qua chân cầu thang, họ dừng lại, tò mò đánh giá người mới.
Những tiếng thảo luận khe khẽ phát ra từ lồng ngực của họ, bởi vì tất cả những người này đều không có đầu.
Trên cổ họ chỉ là những hình cầu nhẵn bóng, như những khớp nối của con rối, tạo cảm giác pha trộn giữa gỗ và gốm sứ.
"Người hầu mới” kinh ngạc nhìn những người hầu đang bận rộn đi lại trong đại sảnh, trong khoảnh khắc cảm thấy hoảng hốt.
Nơi này trước đó có nhiều người như vậy sao? Khi mình mới đến đại sảnh này, nó đã náo nhiệt như vậy sao?
"Đây là Alice công quán, và ngươi là người hầu mới ở đây," giọng nói trầm muộn của "quản gia" đột ngột vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của người hầu mới. "Đi theo ta, vị trí của ngươi ở trên lầu."
Người hầu mới vô thức gật đầu, bước theo sau quản gia không đầu. Vô thức, hắn cúi xuống nhìn thoáng qua, phát hiện mình đã mặc một bộ quần áo người hầu từ lúc nào, giống như những người bộc nam trong đại sảnh.
Đầu óc hắn càng trở nên mơ hồ. Càng ngày càng nhiều ký ức bị rút ra khỏi thân thể này, như thể đó là những thứ "không cần thiết", là những tạp chất cản trở hắn thực hiện nhiệm vụ người hầu trong tòa dinh thự này.
Mỗi khi hắn bước lên một bậc thang, sự do đự và chần chừ lại giảm bớt đi một phần. Ban đầu, hắn còn nhớ mnang máng mình không thuộc về nơi này, rồi sau đó, hắn chỉ nhớ rằng trủnh đang bị giam cầm trong một đinh thự kỳ quái. Đến khi chỉ còn cách lầu hai vài bước chân, hắn chỉ còn nhớ lời giao phó của quản gia.
Bước qua bậc thang cuối cùng, hắn ngẩng đầu, nhìn về phía bình đài trước mắt và hành lang bên cạnh.
Vài người hầu đang đi ngang qua hành lang. Mặc dù họ không có mắt, "người hầu mới" vẫn cảm nhận được sự dò xét.
"Sao mọi người lại nhìn tôi?"
"Bởi vì ngươi là người hầu đầu tiên còn đầu," quản gia dừng bước, xoay người lại, giọng nói có vẻ như mang theo ý cười. "Vả lại, nơi này đã rất nhiều năm rồi không có người mới."
"Tôi phải làm gì?” Người hầu mới cẩn thận hỏi.
"Phục vụ nữ chủ nhân của chúng ta, trở thành một thành viên của nơi này. Ngươi sẽ tự nhiên biết phải làm gì, nhưng trước đó, ngươi nên đến chào hỏi nữ chủ nhân trước..."
Quản gia chậm rãi giơ tay lên, chỉ về phía cánh cửa lớn màu đen ở cuối hành lang.
"Đi đi, cứ đẩy cánh cửa đó ra và chào hỏi nữ chủ nhân."
Người hầu mới nhẹ gật đầu, quay người bước về phía cánh cửa.
Bước chân hắn vững vàng, vẻ mặt cũng dần trở nên bình tĩnh. Cơ thể hắn cứng đờ, cuối cùng cũng trở nên khô khan như những người hầu khác trong đại sảnh. Hắn đến trước cánh cửa, duỗi hai tay ra, ánh mắt bình tĩnh lướt qua khớp cổ tay đã biến thành hình tròn. Hắn hơi dùng sức, đẩy cánh cửa lớn ra.
Con rối bước về phía trước.
Phòng ngủ trang nhã rộng lớn đến mức khó tin. Một chiếc giường lớn hoa lệ được đặt trong phòng, xung quanh giường rủ xuống những tấm màn và tua rua phức tạp. Một con rối tóc bạc lặng lẽ nằm trên giường, ngủ say sưa.
Và phía sau chiếc giường, ở cuối phòng ngủ, nơi lẽ ra phải là bức tường, chỉ là một khoảng không đen ngòm vô tận. Nó dường như thông đến một không gian xa xôi, sâu thẳm nào đó. Sàn nhà, vách tường và trần nhà ở đó vỡ vụn ra thành từng mảnh. Những ảo ảnh hỗn độn và vô số đốm sáng lấp lánh từ xa chậm rãi nhấp nhô, hóa thành những ảo ảnh quang học sặc sỡ, lặng lẽ rung động và thì thầm trong bóng tối ở cuối phòng ngủ.
Khoảng không đen và những đốm sáng phun trào đó giống như giấc mơ sặc sỡ của con rối, lại như những thứ vô hình đang cố gắng xâm chiếm tòa dinh thự này, bị giấc ngủ của con rối ngăn cản bên ngoài thực tại.
Người hầu mới đã hóa thành con rối đứng ở cửa phòng ngủ, ánh mắt đờ đẫn nhìn con rối xinh đẹp đang ngủ say trên giường, và khoảng không đen chập chờn phía sau nó. Sau đó, nó cúi người, cang kính chào nữ chủ nhân.
Những sợi tơ sáng lấp lánh từ tứ chi nó lan ra, phiêu đãng trong không khí, rồi biến mất trong giây lát.
Người hầu mới cứ thế khom người, từ từ lùi lại, cho đến khi rời khỏi căn phòng. Cánh cửa lớn phòng Alice ầm ầm đóng lại trước mắt hắn, phát ra tiếng động trầm thấp, uy nghiêm.
Nhưng trên mặt người hầu này sẽ không bao giờ còn biểu hiện cảm xúc nào nữa.
Con rối khom người, lấy chiếc khăn trong túi ra, lau nhẹ những vật trang trí gần cánh cửa.
...
"Phù phù ——"
"Soạt ——"
Tiếng vật nặng rơi xuống đất vang lên trong con hẻm nhỏ. Gã Yên Diệt giáo đồ vừa cố gắng chạy trốn đột ngột rơi từ trên trời xuống. Khi rơi xuống đất, hắn phát ra một tiếng động lớn, thân thể như đồ sứ vỡ tan thành từng mảnh. Ngay cả quần áo cũng không ngoại lệ.
Trong những mảnh vỡ sứ đó không hề có dấu vết của máu, như thể từ đầu hắn chỉ là một con rối được nung ra. Thịt da chỉ là ảo giác trong nửa đời người của hắn.
Alice giật mình thốt lên: ”Oa al”
Một tiếng gầm rú như cuồng phong vang lên phía sau. Vana đã lao đến cửa ngõ. Cô trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt, sửng sốt một lúc mới quay sang nhìn con rối bên cạnh: "Đây là... Cô làm?"
"... Tôi không biết," Alice chớp mắt, có chút chậm chạp quay đầu nhìn thoáng qua. "Ừm... Chắc vậy?"
"Chắc vậy là có ý gì?!"
"Thì là tôi túm lấy dây của hắn, rồi dùng lực... Hắn động thủ trước, tôi hơi sợ..." Alice nói bừa, vừa nói vừa khoa tay múa chân. Lời giải thích của cô càng khiến Vana thêm khó hiểu. "Nghe hiểu không?"
". Không hiểu," Vana lắc đầu, rồi quay đầu nhìn thoáng qua sâu trong con hẻm, nơi có một đống hài cốt cháy đen, đang bốc lên làn khói mỏng. "Chết tiệt, ta đối phó với gã thần quan kia đến cuối cùng cũng không moi được gì, bên cô thì dứt khoát tan tành, cuối cùng chăng còn thông tin gì."
"Ý là thuyền trưởng sẽ không hài lòng?"
"Không kịp nghĩ đến chuyện đó, chúng ta phải rời khỏi đây," Vana nói nhanh. "Động tĩnh quá lớn, dù không ở trung tâm thành khu, đội tuần tra ban đêm cũng sẽ phản ứng kịp."
Vừa nói, cô vừa ngẩng đầu, nhìn về phía tòa dinh thự cách đó không xa.