...
"Loài người chỉ có hai con mắt... Vì sao lại khắc câu này ở đây?" Người lái tàu trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm hàng chữ hồi lâu rồi hoang mang quay đầu lại, "Chuyện này chẳng phải rất bình thường sao? Trừ số ít dị dạng bẩm sinh, ai mà chẳng có hai mắt?"
Lawrence không vội trả lời, trầm ngâm một lúc rồi phá vỡ sự im lặng: "Anh nghĩ ai đã khắc những chữ này?"
"... Dân bản địa trên đảo?" Người lái tàu nói, không chắc chắn lắm, "Hòn đảo này từng có người ở?"
"Khó mà nói về hòn đảo này, nhưng trong thế giới thực tại, Chủy Thủ đảo chắc chắn có người," Lawrence chậm rãi nói, vươn tay chạm nhẹ vào những vết khắc trên tường. Cảm giác thô ráp mà rõ ràng truyền đến từ đầu ngón tay, như thể truyền đạt lại cảm xúc và ý niệm mãnh liệt khi câu nói này được khắc xuống. "Loài người chỉ có hai con mắt, có người cố tình khắc câu này lên tường, có lẽ nó ám chỉ một điều..."
...
"Rằng trên hòn đảo này từng xuất hiện những thứ không chỉ có hai con mắt, không giống loài người," Lawrence ngẩng đầu, nhìn về phía lớp sương mù dày đặc xung quanh và những bóng hình mờ ảo trong sương, "Và chúng trà trộn giữa loài người, nhưng lại không dễ bị phát hiện."
Người lái tàu hít sâu một hơi, ngập ngừng hỏi: "Vậy... Người khắc câu này đâu rồi?"
"Tôi không biết," Lawrence lắc đầu. Chẳng hiểu sao, anh lại nhớ đến đám bùn nhão màu đen và khu bến tàu trống rỗng mà họ đã thấy trên đường đi. Nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ không liên quan này sang một bên, đặt tay lên lan can ban công bến cảng. "Cảnh giác cao độ."
Tiếng súng lên đạn từ phía sau vọng đến. Lawrence trấn tĩnh lại, siết chặt tay, đẩy cánh cửa ra.
...
Bên trong công trình kiến trúc không có động tĩnh gì.
Người lái tàu đứng ở cửa, lấy lại bình tĩnh, cẩn thận dò xét vào trong phòng.
"Không có ai bên trong," anh quay đầu lại, "Là một văn phòng trống, đèn vẫn sáng."
Lawrence ra hiệu cho các thủy thủ, cùng người lái tàu dẫn đầu tiến vào phòng.
...
"Ở đây đâu đâu cũng thấy thứ đồ kinh tởm này..." Người lái tàu cau mày nhìn đám vật chất màu đen trong phòng, vẻ mặt lộ rõ vẻ ghê tởm. Anh cẩn thận lách qua đám bùn nhão trên sàn nhà, tiến đến chỗ mấy chiếc bàn làm việc, đảo mắt nhìn đống tài liệu và đồ dùng làm việc chất đống lộn xộn phía trên. "Mấy thứ này... Thuyền trưởng có muốn xem không?"
"Đều là biểu mẫu và báo cáo thường ngày cần xử lý ở bến cảng, vật tư ra vào, điều động nhân viên, tuần tra công trình, còn có báo cáo kiểm tra máy móc thiết bị..." Lawrence đi đến bên những chiếc bàn làm việc, nhìn lướt qua mấy tập tài liệu, lông mày dần nhíu lại. "Ngày... Ngay từ vài ngày trước?"
"Nơi này dường như vừa mới có người làm việc," một thủy thủ nuốt khan, nhỏ giọng thì thầm, "Sau đó tất cả mọi người đều vội vàng rút lui, đồ đạc cũng không kịp thu dọn..."
"Vội vàng rút lui?" Lawrence lẩm bẩm, ánh mắt đảo qua mặt bàn, nửa ly cà phê uống dở đặt trên bàn, phủ một lớp bụi mỏng. Bên cạnh chiếc bàn, một vũng bùn nhão màu đen đã khô cạn, một ít vật chất màu đen còn dính trên ghế. Vẻ mặt anh dần trở nên nghiêm trọng. "Thật sự là rút lui..."
...
Lawrence suy nghĩ một chút, định mở miệng nói gì đó thì một tiếng ồn chói tai đột ngột vang lên từ bên ngoài phòng – nghe như tiếng tạp âm khi loa phóng thanh ở quảng trường bến cảng đột ngột khởi động!
"Ông ——"
Tiếng tạp âm chói tai khiến mọi người giật mình. Các thủy thủ vội vã nhìn ra ngoài cửa sổ. Một giây sau, một giọng nói thỉnh thoảng bị méo mó và nhiễu loạn từ loa phóng thanh vang vọng khắp khu Cảng Khẩu. Đó là một giọng nói hơi già nua: "Thông báo... Chúng ta đã bị ô nhiễm... Hòn đảo... Không thể cứu vãn... Khởi động quy trình số 22... Rất vinh hạnh được cộng tác cùng chư vị... Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau cánh cổng Bartok."
Cùng với một tràng tạp âm chói tai, loa phóng thanh từ quảng trường im bặt. Người lái tàu kinh ngạc mở to mắt, quay đầu nhìn Lawrence: "Thuyền trưởng, chuyện này là sao..."
...
Cùng với tiếng sấm rền đó là nhiều tiếng nổ khác, như trời long đất lở, như biến cố lớn!
Liên tiếp những tiếng nổ vang dội trong nháy mắt càn quét cả tòa Chủy Thủ đảo, làm rung động tâm thần mọi người. Lawrence gần như ngay lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra —
Đây không phải tiếng sấm, mà là thuốc nổ, là thiết bị tự hủy đang phá hủy mọi thứ trên đảo!
"Mau rời khỏi công trình kiến trúc!" Lawrence đột nhiên hét lớn, giơ súng lục lên bắn một phát vào trần nhà. "Có thuốc nổ!"
...
"Dừng lại!" Anh đột ngột dừng lại, vừa chỉ lên trời nổ súng vừa hét lớn. "Dừng lại!"
Các thủy thủ vội vã dừng lại. Ngay sau đó, họ cũng nhận ra sự bất thường.
Xung quanh chỉ có tiếng nổ vọng đến – nhưng hướng phát ra tiếng nổ không còn thấy sương mù hay ánh chớp, thậm chí không cảm nhận được bất kỳ rung động nào.
Chỉ có âm thanh như sấm rền vang vọng trên đảo.
...
"Chỉ có âm thanh?" Người lái tàu nghi hoặc nhìn xung quanh, khó tin nói.
"Là một dư âm," nhịp tim Lawrence dần bình phục, anh nhanh chóng phán đoán – dù không biết mình đoán đúng hay sai, nhưng với tư cách là thuyền trưởng, anh phải đưa ra một phán đoán cho mọi người. "Vừa rồi có lẽ chỉ là sự kiện từng xảy ra trên đảo, được lặp lại bên tai chúng ta dưới dạng dư âm, chứ không phải vụ nổ thật sự."
"Vừa rồi tôi sợ chết khiếp," một thủy thủ lẩm bẩm, "Tôi cứ tưởng có nổ lớn thật..."
"Tiếng nổ gần nhất vừa rồi là ở hướng kia," người lái tàu ngẩng đầu, xác định phương vị, rồi chỉ tay về một khu vực khác của quảng trường bến cảng. "Có nên qua đó xem không?"
...
Đội ngũ dò xét lập tức tiến về phía lớp sương mù. Lần này, họ tiến lên cẩn thận hơn nhiều so với vừa rồi.
Không biết bao lâu sau, một khu kiến trúc đổ sụp cỡ lớn xuất hiện trước mặt Lawrence.
Khu nhà này nằm ở một vịnh nhỏ cổ kính, tựa lưng vào một sườn núi đá vững chắc. Nhìn vào dấu vết phá hoại của công trình, rõ ràng nó đã bị phá hủy hoàn toàn bởi một vụ nổ lớn từ bên trong.
Người lái tàu đứng ở nơi cao, kinh ngạc nhìn khu phế tích.
...
"Chúng ta nên tò mò hơn về chuyện kinh khủng cỡ nào đã xảy ra ở đây, đến mức công trình như thế này lại bị người ta không chút do dự cho nổ tung," Lawrence trầm giọng nói, từ từ bước lên phía trước hai bước. "Nếu người trên đảo này..."
"Dừng lại."
Một giọng nói đột ngột vang lên từ bên cạnh. Lawrence lập tức dừng bước.
"Martha?!"
...
Nhưng ở đó chỉ có một màn sương mù chập chờn, không thấy bóng dáng quen thuộc nào.
"Thuyền trưởng?" Người lái tàu nhận thấy phản ứng bất thường của thuyền trưởng, lập tức nhảy xuống từ tảng đá, lo lắng đến bên Lawrence. "Có chuyện gì vậy?"
"... Nghe nhầm," Lawrence nói ngay, vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc. "Các anh không nghe thấy gì phải không?"
"Chúng tôi không nghe thấy gì." Các thủy thủ nhìn nhau, một người nói.
...
Giọng Martha lại vang lên trong tai anh, lần này gần hơn: "Về thuyền, ngay bây giờ."
Lawrence ngơ ngác một chút, cố gắng không nhìn về phía phát ra âm thanh. Anh còn định nói tiếp thì một giây sau, giọng Martha lại vang lên, lần này gần như sát tai anh, giọng điệu có chút gấp gáp: "Trở lại Bạch Tượng Mộc Hào, ngay lập tức – Lawrence, bọn chúng đến!"
Lawrence hơi mở to mắt, vô thức hỏi: "Ai? Ai đến?"
Người lái tàu lo lắng đỡ lấy cánh tay Lawrence: "Thuyền trưởng, ngài đang nói chuyện với ai vậy?"
...
Một nỗi bất an trào dâng.
Một giây sau, như để chứng minh cho nỗi bất an này, một tiếng sấm trầm đục đột ngột vọng đến từ hướng đó.
Là tiếng pháo.
"Có người nã pháo..." Người lái tàu ngay lập tức phản ứng. "Có địch!"
...
"Hải Âu Hào đến..."