Alice và Vana ẩn mình trong con phố vắng vẻ, tối tăm, chờ đợi mệnh lệnh và quan sát động tĩnh xưng quanh tòa nhà.
Duncan và Morris tiến đến trước công trình kiến trúc với cánh cổng đen lớn.
Bên trong vô cùng tĩnh lặng – điều này cũng dễ hiểu, mặt trời còn chưa ló dạng, và thế giới này vốn không dành cho những hoạt động về đêm của người bình thường. Đa số đều chìm vào giấc ngủ, chờ đợi bình minh.
Nhưng liệu những "phục chế phẩm" trở về từ biển sâu có làm như vậy?
Duncan ngước nhìn, để ý đến một nút bấm nổi bật ở góc khung cửa, liền ấn hai lần.
Văng vắng, tiếng chuông điện the thé, gấp gáp vang lên, phá tan sự tĩnh mịch của màn đêm.
"Có lẽ chúng ta không nên đến gõ cửa vào giờ giới nghiêm," Morris xoa trán, giọng có chút do dự, "Kinh động hàng xóm sẽ gây nghi ngờ."
"Nhưng người bạn của ông có lẽ không đợi được lâu, càng sớm càng tốt," Duncan thong thả nói, "Chuyện khác không cần lo lắng, gây nghi ngờ cho giáo hội hay kinh động chính quyền thành phố đều là một phần của cuộc sống. Ông nên thích ứng với thân phận thành viên Thất Hương Hào."
Morris há miệng, nhưng không nói nên lời. Duncan lại giơ tay ấn thêm hai lần chuông cửa.
Cuối cùng, họ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ bên trong, cùng với tiếng đồ vật bị xô đổ. Đèn phòng khách bật sáng, ánh sáng dịu nhẹ hắt ra đường phố qua khe cửa sổ.
Tiếng khóa lách cách vang lên, cánh cửa đen hé mở, một con mắt cảnh giác nhìn ra ngoài, cùng với giọng nói trẻ trung, khẩn trương: "Ai đấy?”
Giọng một cô gái trẻ.
Duncan và Morris liếc nhau. Người trước hơi ngạc nhiên, người sau lại trầm tư, như thể nghĩ ra điều gì.
"Galone sao?" Morris hỏi dò, "Ông Brown Scott có nhà không? Tôi là bạn của thầy."
Nói rồi, ông quay sang Duncan, hạ giọng rất nhanh: "Có thể là học trò của Brown Scott, tôi nghe ông ấy nhắc qua."
Duncan gật đầu, hiểu ý. Cùng lúc đó, chủ nhân giọng nói sau cánh cửa dường như chần chừ một chút sau khi nghe lời của Morris, rồi dè dặt hỏi: "Xin lỗi, trời khuya quá rồi, với lại thầy cũng đang ngủ. Có chuyện gì để sáng mai hãng nói được không?”
Morris nhíu mày. Tình hình không như ông dự tính. Ông không ngờ rằng sáu năm sau khi Brown Scott qua đời, học trò của ông vẫn ở lại đây. Sau một thoáng suy tư, ông nói: "Chúng tôi đến muộn quá, vẫn chưa tìm được chỗ ở. Với lại, thầy của cô đã viết thư mời tôi đến."
Vị học giả già dừng lại một lát, nói tiếp: "Tên tôi là Morris Underwood, thầy của cô chắc hẳn đã nhắc đến."
Trong nhà im lặng. "Galone" dường như đang hồi tưởng và suy nghĩ. Vài giây sau, giọng cô lại vang lên: "Vậy... các ông chờ một chút, tôi mở chốt."
Tiếng kim loại va chạm và xích ma sát vang lên trong đêm. Người trong nhà mở chốt an toàn. Cánh cửa mở ra, trong ánh đèn ấm áp, Duncan thấy một... dáng người cao lớn, có phần kỳ dị.
Dáng người đó gần như chỉ thấp hơn Vana vài centimet. Chiều cao gần một mét chín trông đặc biệt nổi bật. Khác với Vana vẫn giữ được vóc dáng thon thả dù cao lớn, người phụ nữ trẻ tuổi trước cửa này có thể thấy rõ những đường nét cơ bắp vạm vỡ. Nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả không chỉ là chiều cao, mà còn là làn đa xám trắng như đá và những đường vân vàng nhạt ẩn hiện trên đó.
Nhưng ngoài những đặc điểm phi nhân loại đó, khuôn mặt của cô lại không khác gì những cô gái trẻ bình thường, thậm chí còn có vẻ... thanh tú.
Vì bị đánh thức giữa đêm khuya, người phụ nữ trẻ như đá chỉ khoác hờ chiếc áo ngủ rộng thùng thình. Mái tóc dài màu nâu có vẻ rối bời sau gáy. Cô vịn khung cửa, thận trọng quan sát hai vị khách không mời mà đến.
Cũng như Duncan tò mò dò xét cô, cô cũng tò mò dò xét Duncan – một người đàn ông vạm vỡ mặc áo khoác đen, đội mũ rộng vành. Qua khe hở quần áo, thậm chí không thấy bất kỳ đặc điểm dung mạo nào, chỉ thấy tầng tầng lớp lớp băng vải.
Dù người Hàn Sương đã quen với "băng vải", dáng vẻ vị khách này vẫn có chút áp bức.
Cơ thể cô căng cứng.
"À, tôi quên nói," giọng Morris đột nhiên vang lên, phá vỡ bầu không khí có chút khó xử, căng thẳng, ông quay sang Duncan, "Galone, học trò của Brown là người Senjin – điều này không phổ biến lắm ở các thành phố phương bắc."
Rồi ông nhìn Galone: "Đây là ông Duncan, bạn của tôi, một nhà thám hiểm đang du hành. Ông ấy rất hứng thú với nghiên cứu của ông Brown Scott, nên tiện đường ghé thăm. Hy vọng điều này không gây phiền toái cho cô."
"... Thầy đang nghỉ ngơi, không biết khi nào tỉnh. Nhưng thầy có nhắc đến việc có thể Morris tiên sinh sẽ đến thăm," Galone nói. So với vóc dáng cao lớn vạm vỡ, giọng cô có vẻ nhẹ nhàng, chần chừ, mang theo sự e ngại, thiếu tự tin. Khi nói, cô thậm chí không dám nhìn Duncan và Morris, chỉ lẩm bẩm và nép sang một bên, "Mời vào đi, bên ngoài lạnh lắm."
Morris nói cảm ơn rồi cùng Duncan bước vào nhà.
Tiếng cửa xoay vang lên phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm. Cánh cửa đen đóng lại, đường phố lại trở nên yên ắng.
Bước vào cửa lớn, đầu tiên là một sảnh phòng mộc mạc. Nội thất trong phòng khách có vẻ đã được sử dụng một hai chục năm. Một bên sảnh thông với bếp và phòng ăn, bên kia có cầu thang lên lầu hai. Dưới chân cầu thang có một cánh cửa hẹp, có lẽ dẫn xuống tầng hầm hoặc hầm rượu.
Dưới ánh đèn, phòng khách không có vẻ gì u ám, đáng ngờ. Mọi thứ đều ấm áp và... bình thường.
Duncan và Morris không tỏ ra quá hiếu kỳ, chỉ quan sát xung quanh rồi ngồi xuống phòng khách theo sự hướng dẫn của Galone. Người phụ nữ Senjin cao lớn vào bếp, bắt đầu pha trà và chuẩn bị đồ ăn nhẹ.
"Mời dùng bánh rán ngọt và xúc xích nhé? Bây giờ chỉ có cái này..." Galone gọi từ bếp, giọng áy náy.
“Một tách nước nóng là được rồi, không cần phiền phức vậy đâu," Morris xua tay. Khi Galone đi ra, ông vô tình hỏi: "Cô ở đây luôn à?”
"Vâng, tôi ở đây luôn," Galone nhẹ gật đầu, "Thầy đi vắng một thời gian, thầy giao chìa khóa cho tôi, bảo tôi giúp thầy quản lý nơi này. Tôi chuyển từ chỗ trọ trước đó đến đây, cho đến bây giờ. Gần đây thầy về, tôi tiếp tục ở đây chăm sóc thầy."
"Đi vắng một thời gian?" Morris vô thức nhíu mày, "Là khi nào?"
"... Năm sáu năm gì đó," Galone nghĩ ngợi, không chắc chắn lắm, vẻ mặt có chút ngượng ngùng, "Tôi hay nhớ không chuẩn thời gian, thầy hay mắng tôi."
Morris và Duncan nhìn nhau.
"Ông Brown về khi nào?" Duncan hờ hững hỏi.
"Khoảng một tháng trước," Galone dường như không nghĩ nhiều, chỉ đáp trả câu hỏi như chuyện trò, "Thầy đột nhiên trở về, nói đi du lịch mệt mỏi, cần nghỉ ngơi. À, sau đó thầy nhắc đến việc muốn mời Morris tiên sinh đến nhà."
"Lúc nhận được thư của ông ấy, tôi cũng hết sức kinh ngạc," Morris nói tiếp, "Ông ấy đã nhiều năm không liên lạc với tôi. Lần cuối tôi nhận được tin tức của ông ấy là nghe nói ông ấy đi thuyền ra biển... À, hình như là một chiếc tàu biển chở khách cỡ nhỏ tên là Hắc Diệu Thạch Hào?"
Vừa nói, ông vừa bất động thanh sắc quan sát phản ứng của người trước mặt.
Nhưng Galone hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào khi nghe "Hắc Diệu Thạch Hào". Cô chỉ nhớ lại một chút rồi lắc đầu: "Tôi không biết chuyện đó, thầy không nói nhiều với tôi khi ra ngoài..."
Nữ học sinh trả lời với ngữ khí và thần thái không có vấn đề gì.
Nhưng bản thân câu trả lời đã không thích hợp.
Cô không biết thầy mình đi thuyền nào!
Nếu là mối quan hệ thầy trò bình thường thì không sao, nhưng mối quan hệ giữa cô và nhà dân tộc học này rõ ràng vượt quá mức đó. Brown Scott có thể giao chìa khóa nhà cho cô, cô đã ở đây sáu năm, và không chút do dự gánh vác trách nhiệm chăm sóc thầy khi ông "về nhà". Với mối quan hệ thân thiết và tin tưởng lẫn nhau như vậy, Brown không thể nào không báo cho Galone về hành trình của mình.
Galone đón ánh mắt của những vị khách đến thăm, vẻ mặt thản nhiên, bình tĩnh.
Như thể mọi chuyện xảy ra xung quanh cô đều là điều đương nhiên.