Sau hai ngày tuyết rơi liên tục, thời tiết tạnh ráo ngắn ngủi dường như xua tan đi lớp khói mù bao phủ thành phố. Hàn Sương lại thức giấc rhư mọi ngày —- ngoài việc xe dọn tuyết và thiết bị hóa tuyết bắt đầu làm sạch tuyết đọng trên đường lớn, hệ thống đường ống dẫn khí cao áp cũ kỹ và mạng lưới điện lực lại một lần nữa vượt qua thử thách, các nhà máy và hệ thống giao thông công cộng cũng hoạt động trở lại.
Tiếng xe cộ và máy móc dần trở nên ồn ào hơn khi mặt trời lên.
Ẩn sau vẻ hồi sinh này, một bầu không khí khác thường và căng thẳng đang lan rộng trong thành phố – ngay cả những người dân bình thường cũng dần nhận ra sự thay đổi này.
Ban đầu là những tin tức trên báo chí, thông báo quản chế khẩn cấp của tòa thị chính khiến những người nhạy bén ngửi thấy mùi bất an. Sau đó là những lời đồn đại từ các ngã tư ven biển, tin tức về hạm đội Hải Vụ xuất hiện gần thành phố lan truyền nhanh chóng, và rồi đủ loại tin tức thật giả lẫn lộn được lan truyền khắp các ngõ ngách.
Gần đây, lực lượng trị an thành phố liên tục điều động, các đơn vị bảo vệ tập trung quanh các nghĩa trang, những tin tức kinh dị lan truyền từ một số ngã tư – hòa lẫn với những câu chuyện kỳ lạ về "người chết trở về" đã bắt đầu lan truyền trong thành phố từ một tháng trước. Tất cả những điều bất an này dường như đột ngột hội tụ, âm thầm lan tỏa khắp thành phố.
Các thành phố trên Vô Ngân Hải giống như những lồng chim bồ câu chen chúc, cách nhau bởi đại dương mênh mông, nhưng giữa người với người lại kề sát nhau. Không gì khó khăn hơn việc truyền tin giữa các thành phố, nhưng cũng không gì dễ dàng hơn việc truyền tin trong nội thành.
Tuy vậy, thời gian vẫn trôi. Những tin tức bất an chỉ lan truyền trên đường phố, người dân vẫn đi làm và sinh hoạt như thường. Cùng lắm thì họ bàn tán vài câu về bầu không khí kỳ lạ trong thành phố khi chen chúc trên xe buýt hoặc gặp nhau trong quán rượu – một chút áp lực không đủ để làm gián đoạn hoạt động của cả thành phố.
Rốt cuộc, mọi người ở thế giới này đã quen với khói mù trong cuộc sống. Với họ, những chuyện kỳ quái xảy ra trong thành phố mới là trạng thái bình thường, các hoạt động phá hoại của giáo phái tà giáo và những quái vật màn đêm ngẫu nhiên xuất hiện đều là một phần của cuộc sống hàng ngày – một thành phố vẫn bình yên khi màn đêm buông xuống mới là điều bất thường.
Giao lộ giữa Nghĩa trang Số 4 và đường Gỗ Sồi, một quán rượu nhỏ tên "Sáo Vàng" đang dần trở nên nhộn nhịp.
Những người dân đi làm từ các ngã tư đến nhà máy vào sáng sớm thường đi ngang qua con đường này. "Sáo Vàng" là một quán rượu giá rẻ phục vụ đại chúng, là địa điểm dừng chân lý tưởng trước khi bắt đầu công việc – nơi đây không chỉ cung cấp rượu mà còn có cà phê và bữa sáng đơn giản, giúp no bụng và xua tan cái lạnh. Trong lúc ăn sáng, tán gẫu vài câu cũng là một thú vui nhỏ trước khi bắt đầu một ngày làm việc căng thẳng.
Nhân viên quán rượu bận rộn giữa các bàn tròn, nhân viên phục vụ sau quầy bar tiếp đón khách. Ánh đèn vàng ấm áp từ trần nhà chiếu xuống, xua tan cái lạnh mùa đông. Một người đàn ông trung riên gầy gò, tóc khô xơ ngồi trên ghế gần quây bar, vừa liếc tờ báo trên tay vừa kín đáo quan sát tình hình trong quán.
Quán khá ồn ào, thỉnh thoảng xen lẫn những câu đùa thô tục hoặc những lời lẽ khiếm nhã – phần lớn khách đến đây không phải là "thượng tầng thị dân" mà là những người bình thường từ khu hạ lưu đến khu công nghiệp làm việc. Họ tụ tập ở đây, tranh thủ thời gian ăn sáng để bàn luận về những chuyện xảy ra ở khu hạ lưu hoặc trong nhà máy, hoặc bình phẩm về những thay đổi gần đây của thành phố.
Những ý kiến của họ thường thiển cận và nhàm chán, và cũng chẳng ai quan tâm đến những nhận xét của họ về thành phố.
Chỉ cần họ không đánh nhau trong quán, mọi chuyện đều ổn.
Người quản lý quán trung niên với mái tóc khô xơ lật tờ báo sang trang tiếp theo, ngáp một cách chán chường.
Sau đó, anh ta cảm thấy xung quanh đường như yên tĩnh hơn một chút - và ngay sau đó, dường như có thứ gì đó che khuất ánh sáng từ trên cao.
Người quản lý ngẩng đầu lên và thấy một bóng người vạm vỡ đang đứng trước mặt mình.
Đối phương mặc một chiếc áo khoác đen kịt gợi liên tưởng đến màn đêm buông xuống, cổ áo cao che khuất phần lớn khuôn mặt, chiếc mũ rộng vành sụp xuống như mây đen, che chắn mọi ánh nhìn từ bên ngoài. Trong khe hở giữa quần áo, chỉ có thể nhìn thấy những lớp băng vải dày đặc.
Ánh mắt uy nghiêm ẩn sau bóng tối của chiếc mũ sụp xuống.
Một cảm giác uy áp khiến người ta khó có thể coi nhẹ chỉ bằng thị giác ập đến. Người quản lý quán trung niên với mái tóc khô xơ gần như ngay lập tức cảm thấy tim mình cứng lại, vẻ kinh hoàng không tự chủ được hiện lên trong đáy mắt. Phản ứng đầu tiên của anh ta là nhầm đối phương là nhân viên giáo hội Tử Vong – bởi vì những thần quan thành tín thích loại "ngụy trang băng vải" có vẻ hơi thái quá đối với người bình thường. Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra người mặc áo đen này không đeo biểu tượng hình tam giác của giáo hội, cũng không mang theo trượng đặc chế của lực lượng bảo vệ.
Sau một thoáng bổi rối, người quản lý trung niên cố gắng trấn tĩnh lại. Anh ta thấy phía sau bóng người vạm vỡ còn có ba người khác: một phụ nữ trẻ tuổi với chiều cao đáng kinh ngạc, một ông lão trông hiền lành và một phụ nữ tóc vàng đeo mạng che mặt, mang khí chất cao quý thần bí. Vô số ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh ta.
"Khách" đến đặc biệt vì mình ư? Ăn mặc thế này thì chắc chắn không phải người lương thiện. Cái khí thế nặng nề ẩn chứa kia thậm chí khiến mình khó thở... Là mật vụ của trung tâm thành phố? Hay là người do thế lực nào đó từ Lãnh Liệt Hải phái đến? Tại sao họ lại tìm mình? Uy hiếp, lôi kéo, hay là... có việc muốn nhờ?
Anh ta đặt tờ báo xuống, trấn tĩnh đứng dậy, ngước nhìn khuôn mặt người áo đen: "Các vị tìm ai?"
"Ông là Nemo Wilkins phải không?" Duncan nhận thấy sự bối rối và căng thẳng trong đáy mắt người đàn ông trung niên trước mặt. Rõ ràng đây là do khí thế của anh gây ra, nhưng đó là điều anh cố ý làm – anh đang quan sát phản ứng của đối phương. Điều này có thể giúp bộc lộ những thay đổi cảm xúc chân thật nhất của đối phương, giúp phán đoán xem người này có từng chịu ảnh hưởng của thao túng nhận thức hoặc chỉnh sửa ký ức hay không. "Đây là tên của ông?"
"Ai ở đây cũng biết tên tôi," Nemo Wilkins nhẹ gật đầu, đồng thời khẽ khoát tay với nhân viên phục vụ ở phía xa, "Mấy vị tìm tôi có việc gì? Tôi chỉ là một người làm ăn trung thực thôi..."
“Gần đây biển thường có sương mù, gió rất lạnh," Duncan chậm rãi nói, đồng thời đưa tay vào ngực lấy ra bản đồ thành phố do Tirian tự tay chuẩn bị, “Chúng tôi cần một ly rượu ngon làm ấm đạ dày - tốt nhất là có thể làm ấm cả trái tỉm người chết.”
Ngay khi nghe câu "Gần đây biển thường có sương mù, gió rất lạnh", hơi thở của Nemo đã có một sự thay đổi cực kỳ nhỏ, sau đó ánh mắt của anh ta rơi vào bản đồ thành phố.
"Người quản lý" này che giấu mọi cảm xúc và thay đổi ánh mắt rất tốt. Trên thực tế, ngoài sự thay đổi nhỏ trong nhịp thở và nhịp tim, từ vẻ bề ngoài căn bản không thể nhận ra bất kỳ điều gì khác thường. Nhưng chính những phản ứng nhỏ như vậy vẫn không thoát khỏi mắt Vana.
"Xem ra đúng là hắn." Vana nhẹ nhàng nói.
Duncan khẽ gật đầu, thu lại bản đồ đã gấp: "Trên lầu còn chỗ không?"
"Trên lầu hết chỗ rồi," Nemo lắc đầu, "Đi theo tôi."
Nói rồi, anh ta bước ra khỏi quầy hàng, dẫn những vị khách không mời mà đến đi về phía một cánh cửa khác bên cạnh cầu thang.
Quán rượu nhỏ vẫn ồn ào tiếng người, dù có người chú ý đến động tĩnh ở quầy hàng, cũng không ai quan tâm quá nhiều đến chuyện gì đang xảy ra.
Duncan và đoàn người đi theo sau lưng Nemo, họ đi qua cánh cửa gỗ có vẻ hơi thấp bé, bước vào một hành lang trông như dẫn đến nhà kho phía sau quán, nhưng lại rẽ vào một cánh cửa khác trong hành lang, đi xuống một con dốc dài – cho đến khi họ cảm thấy đã rời khỏi phạm vi quán rượu nhỏ trên mặt đất rất xa, họ mới dừng lại trước một cánh cửa gỗ đen kịt.
"Nơi này sâu thật." Morris không khỏi lẩm bẩm.
"Cẩn tắc vô áy náy, trong thành phố này không ai hoan nghênh những người liên quan đến Hạm đội Hải Vụ," Nemo Wilkins vừa nói vừa đi về phía cánh cửa, "Ke thù ở khắp mọi nơi - dù đã qua nửa thế kỷ."
"Làm thế nào ông đào được một nơi như thế này dưới mắt chính quyền thành phố?" Vana lại chú ý đến những điều khác biệt. Là một thẩm phán, cô quan tâm hơn đến kỹ năng ẩn mình của một "người trung gian xám" trong thành phố. "Muốn đào một đường hầm dài như vậy dưới một quán rượu, làm sao vận chuyển đất đá ra ngoài? Làm sao che giấu tiếng động khi đào?"
Nemo Wilkins hơi quay đầu lại, liếc nhìn người phụ nữ tóc trắng cao lớn khác thường, giọng nói mang theo ý cười: "Rất đơn giản – không cần đào, nơi này vốn là một phần của đường thủy ngầm Hàn Sương."
Lời vừa dứt, cánh cửa lớn đen kịt cũng được mở ra. Kèm theo tiếng cọt kẹt, ánh đèn gas rọi vào mắt Duncan và đoàn người.
Cùng lúc đó, một âm thanh không rõ từ đâu vọng lại, tiếng nước chảy rì rào.
Ánh mắt Duncan vượt qua cánh cửa, nhìn thấy đối diện là một “Đại sảnh” đặc biệt rộng lớn. Đó dường như là nơi giao nhau của những cống thoát nước cổ xưa, phía xa có thể thấy những hành lang kéo dài đến tận nơi tối tăm, lại có bàn, giường chiếu và giá đựng được bố trí ở những góc khuất của đại sảnh, trông vẫn có thể ở được.
Thậm chí có thể đóng quân một số lượng lớn nhân thủ.