Trong khi Duncan và Alice cùng nhau đến nghĩa trang, Morris và Vana cũng không hề rảnh rỗi. Sáng sớm, họ đã có mặt tại "Trung tâm Hỗ trợ Thị dân" ở khu Thượng Thành phía Nam để hoàn thành nhiệm vụ Duncan giao phó.
Đó là tìm kiếm một nơi đặt chân yên ổn và hợp pháp tại thành bang Sương Hàn, nếu có thể, tốt nhất là có một vài thân phận có thể công khai lộ diện.
Dù sao, họ có thể sẽ hoạt động ở thành bang này trong một thời gian dài, không thể cứ trốn đông trốn tây như đám tà giáo đồ kia được.
Cân nhắc việc những người liên lạc của Tirian trong thành đã không còn đáng tin cậy, Morris quyết định tự mình tìm cách.
Trung tâm Hỗ trợ Thị dân Sương Hàn là một tòa nhà mái vòm rất lớn, với một tòa nhà chính và hai dãy nhà dài hai bên. Gọi là trung tâm hỗ trợ thị dân, nhưng thực tế tòa nhà này đồng thời được dùng để tiếp đón khách đến thăm thành bang và đảm nhận vai trò môi giới cho nhiều bên thứ ba. Từ đăng ký thuê bán nhà, cấp giấy thông hành tạm thời, đến thuê người giúp việc, người làm vườn, thợ giặt theo giờ, gần như mọi thứ đều có thể hoàn thành ở đây. Hai dãy nhà dài bên trong chật cứng các cửa sổ đăng ký và văn phòng làm việc, còn bên trong mái vòm lớn là một đại sảnh luôn ồn ào náo nhiệt, điều này rất khác với Prand.
Vừa bước vào tòa nhà mái vòm lớn, hơi nóng đã phả vào mặt. Hệ thống sưởi cao áp đặc trưng của Sương Hàn xua tan cái lạnh mùa đông, đèn điện sáng choang treo cao trên mái vòm, khiến cả công trình kiến trúc bừng sáng.
Nơi này vừa mở cửa không lâu, nhưng đã có rất nhiều người tràn vào, tìm kiếm việc làm ngắn hạn hoặc đăng ký thuê bán nhà. Dòng người dân thành thị chen chúc giữa vô số cửa sổ và quầy hàng, tiếng người ồn ào hòa lẫn âm thanh "cùm cụp" và "tê tê" phát ra từ hệ thống ống khí nén không ngừng hoạt động. Vana rõ ràng không quen với môi trường này, cô vừa cẩn thận né tránh dòng người xung quanh, vừa nhỏ giọng nói với Morris: "Ở Prand, quầy nhân lực và quầy cho thuê nhà ở không bao giờ đặt trong cùng một tòa nhà."
"Em phải cân nhắc đến chi phí khổng lồ cho hệ thống sưởi ấm không gian lớn, và thời gian cần thiết để thay thế một lần hệ thống bơm nhiệt cũ kỹ," Morris lắc đầu, "Phần lớn cơ sở hạ tầng đô thị ở thành phố này đều do Nữ hoàng Sương Hàn xây dựng. Nhưng thời kỳ huy hoàng đó đã qua rồi, sau cuộc nổi loạn, Sương Hàn chỉ miễn cưỡng khôi phục được chút sức lực nhờ ngành công nghiệp Phí Kim. Việc lật tung hệ thống ống dẫn và mạng lưới hơi nước dưới lòng đất do Nữ hoàng để lại không phải là chuyện đơn giản."
"Vậy cứ phải chịu đựng như vậy mãi sao?" Vana mở to mắt, "Đây là đồ cổ từ nửa thế kỷ trước đấy!"
"Nếu không thì sao?" Morris thở dài, "Một mặt là thành phố suy yếu, một mặt là áp lực dân số, còn có việc sụp đổ eo biển khiến diện tích có thể sinh sống giảm đi... Công trình từ nửa thế kỷ trước có thể hơi tồi tàn, nhưng ít nhất vẫn tạm đủ. Nếu đủ, thì cứ tiếp tục dùng... Thực ra đây không chỉ là vấn đề của Sương Hàn, mà còn là vấn đề của nhiều thành phố công nghiệp lâu đời. Những thành phố tràn đầy sức sống như Prand chỉ là thiểu số."
Vana im lặng.
Đó không phải là lĩnh vực cô am hiểu.
Trong khi nói chuyện, Morris đã tìm thấy vị trí của quầy đăng ký nhân khẩu lưu động trên sơ đồ chỉ dẫn rối mắt ở đại sảnh. Anh và Vana cao lớn len lỏi trong đám đông, cuối cùng cũng đến được một quầy tương đối vắng vẻ.
Quầy gỗ dài dựa vào tường, được chia thành nhiều ngăn bằng hàng rào sắt. Đằng sau mỗi ngăn là một nhân viên mặc đồng phục màu lam xám với biểu cảm khô khan như hàng rào sắt bên cạnh, và rõ ràng họ định duy trì vẻ mặt đó cho đến hết giờ làm việc.
"Chúng tôi cần giấy phép cư trú, và muốn tìm một phòng cho thuê ngắn hạn," Morris đến một trong các ngăn, ngồi xuống chiếc ghế sắt kêu cót két, nói với người đàn ông trung niên da vàng như nến bên trong, "Chúng tôi vừa mới lên bờ hôm nay."
"Bến tàu nào?” Viên chức trung niên da vàng mở mắt, liếc nhìn ông lão đối điện, rồi khựng lại khi thấy người phụ nữ cao gần hai mét đứng sau lưng ông ta. Nhưng ngay giây sau, anh ta khôi phục giọng điệu công vụ: "Vưi lòng xuất trình giấy chứng nhận cập bến và vé tàu."
Vana nhíu mày, cúi xuống nhìn Morris.
Morris vẫn bình thản, thản nhiên xòe tay: "Mất rồi, có lẽ đã thất lạc khi rời bến. Con tàu đó cũng đã rời đi."
Viên chức trong ngăn lập tức ngừng công việc, ngẩng đầu, mặt lạnh tanh, tỏ vẻ khó chịu: "Vậy thì không được, phải có giấy tờ chứng minh. Về bến tàu làm lại đi."
"Nhưng tôi có những thứ khác," Morris vừa nói, vừa lục lọi trong áo, lấy ra một tờ tài liệu gấp và một cuốn sổ nhỏ bìa đỏ sẫm đưa ra, "Có lẽ có thể dùng để chứng minh thân phận hợp pháp."
Viên chức vô thức xua tay: "Không có giấy chứng nhận cập bến thì không được, cái khác
Anh ta thấy huy hiệu trên cuốn sổ nhỏ, câu nói tiếp theo bị nghẹn lại. Anh ta mở tờ tài liệu gấp ra, đảo mắt nhìn lướt qua.
Biểu cảm vô cảm như bài poker của anh ta thay đổi ngay lập tức.
"Giấy phép thông hành học thuật do Học viện Chân Lý và Ban Quản lý Tàu bè Vô Ngân Hải cấp, cho phép người sở hữu dừng chân tham quan tại tất cả các thành bang được Chính Thần che chở, trong thời gian dừng chân, đại học bản địa trực thuộc Học viện Chân Lý tự động làm đơn vị bảo lãnh," Morris nói, vừa chỉ vào cuốn sổ đỏ, "Đây là giấy chứng nhận của tôi, chứng nhận kép về học vị và thần học của Học viện Chân Lý, chức danh là giáo sư."
Viên chức trung niên da vàng ngây người một lúc, rồi chậm rãi ngẩng đầu, lộ vẻ bối rối: "À... Chào buổi sáng, Giáo sư Morris... Rất hân hạnh được gặp ngài, thân phận của ngài đương nhiên là hợp pháp..."
Morris lộ vẻ nhẹ nhõm.
Nhưng viên chức dừng lại một chút, dường như rất xoắn xuýt, rồi miễn cưỡng nói: "Nhưng... ít nhất tôi phải biết ngài đi trên con tàu nào, đây là... quy định."
Vẻ mặt vừa bình tĩnh của Morris lại trở nên lúng túng, Vana sờ lên chóp mũi, lặng lẽ quay đi.
Morris thở dài, nhìn viên chức trung niên có vẻ hơi căng thẳng, nhưng vẫn nhìn thẳng vào mình.
"Anh đã biết tôi đi trên con tàu nào," anh than thở, ánh sáng nhạt lóe lên trong đáy mắt, "Hãy làm giấy tờ đi."
Viên chức ngơ ngác một chút, đáy mắt đường như thoáng hiện vẻ hoảng hốt, rồi cúi đầu, bắt đầu thao tác chiếc máy đục lỗ kêu cót két, và nhét thẻ đực lỗ vào hộp chứa áp lực bên cạnh quầy.
Một lát sau, đi kèm với tiếng "tê tê" và "cùm cụp" trong đường ống, tấm thẻ được chuyển từ một phòng phê duyệt nào đó sâu trong tòa nhà về đến quầy.
Viên chức nhét thẻ vào máy đọc, xác nhận số biên nhận và mật mã chống giả mạo, rồi bắt đầu điền nội dung cần thiết vào giấy chứng nhận, đồng thời không ngẩng đầu lên nói: "Chỗ tôi chỉ có thể cấp giấy chứng nhận... Ngài hãy mang giấy chứng nhận đến dãy nhà phía tây, tìm cửa sổ A-12, ở đó có lẽ có phòng cho thuê ngắn hạn phù hợp với yêu cầu của ngài."
"Cảm ơn," Morris nhận lấy giấy tờ đã làm xong, dừng lại một chút rồi nhỏ giọng lẩm bẩm, "Xin lỗi."
Nói xong, anh và Vana vội rời khỏi quầy, hướng về cửa sổ tiếp theo.
“Đây là lần đầu tiên tôi làm chuyện này,” vừa đi được một đoạn, ông lão đã không nhịn được mà hạ giọng nói, "Tôi vốn định giải quyết việc này theo quy trình thông thường."
"Chúng ta đi trên một con tàu ma không được phép tồn tại trên đời, ngài biết đấy, quy trình thông thường không bao giờ giải quyết được vấn đề này," Vana cũng nhỏ giọng nói, giọng điệu dường như có chút ý cười, "Trong thời kỳ phi thường, phải dùng biện pháp phi thường."
"... Cô nghĩ Duncan tiên sinh có khả năng lớn đến đâu trong việc làm cho Thất Hương Hào một tấm giấy đăng ký tàu hợp pháp?"
"Ngài nghĩ thế nào?"
"... Được thôi," Morris thở dài, nhìn giấy chứng nhận trong tay, "Heidi đừng biết chuyện này... Lần sau gặp lại tình huống này, tôi thà làm một tấm vé tàu giả trước."
Vana cười như không cười nhìn Morris đang than thở. Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên cô thấy vẻ mặt lo lắng như vậy trên khuôn mặt của vị học giả luôn "nghiên cứu học vấn nghiêm túc, tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc”, dường như. khá thú vị.
...
Cùng lúc đó, Agatha vừa kết thúc điều tra hiện trường và chưa kịp trở về đại giáo đường đã nhận được tin khẩn cấp từ thuộc hạ ở nghĩa trang số 3.
Ngồi trong xe hơi nước, Agatha nhìn lá thư vừa được đưa đến tay mình, ánh mắt dần trở nên ngây dại.
Một báo cáo... đến từ "người khách" không thể diễn tả kia.
Chân trước mình vừa rời đi, chân sau lá thư này đã được đưa đến nghĩa trang.
Nên cảm thán sự bỏ lỡ do trời xui đất khiến này, hay là nên cảm thán hành động kỳ dị của "người khách" kia?
Nàng thu hồi lá thư, trong đầu tính toán cực nhanh.
Một cảm giác bất an lan tỏa trong lòng, một việc đột nhiên trở nên khẩn cấp.
"Chuyển hướng, đi cảng phía đông."
Người lái xe ở phía trước hơi kinh ngạc: "Chúng ta không đến đại giáo đường trước sao?”
"Thay đổi kế hoạch, đi cảng phía đông trước," Agatha nói chắc như đinh đóng cột, "Tôi có một dự cảm không lành... Có thứ gì đó có thể đang muốn nhân cơ hội đổ bộ."
Người lái xe không hiểu chuyện gì, nhưng bản năng phục tùng mệnh lệnh khiến anh ta nhanh chóng kìm nén sự nghi ngờ trong lòng.
Chiếc xe hơi nước màu đen kịt giảm tốc độ ở giao lộ tiếp theo, chuyển hướng, rồi nhanh chóng lao về khu Cảng Khẩu phía đông của thành bang.