Trên con thuyền này, mọi thứ đều nhuốm màu hoài niệm - nhưng càng ở lại lâu, Tirian càng nhận ra nhiều thứ ở đây khác xa ký ức của mình.
Ví như, những sinh vật tựa như còn sống, chạy qua chạy lại trên boong tàu.
Ví như, linh thể cánh buồm đã mất đi hình hài, trôi lơ lửng trên cột buồm như sương mù.
Ví như, vị thuyền trưởng xa lạ - pho tượng kỳ quái mà cha anh gọi là "Đầu Dê Rừng".
Anh ngồi đối diện bàn hải đồ, ngắm nhìn những vật xung quanh trong phòng, nhiều thứ vẫn còn trong ký ức, chỉ là thêm những dấu vết thời gian. Cha anh ngồi đối diện, kể về những chuyện xảy ra giữa Thâm Hải Giáo Hội và Thất Hương Hảo, cô Vana, thẩm phán quan đến từ Prand, ngồi bên cạnh cha, thỉnh thoảng bổ sung thêm chi tiết.
Mọi chuyện vượt quá dự đoán của anh.
"Một... Đặc sứ bí mật," gã đại hải tặc lặp lại từ ngữ của Vana bằng giọng kỳ quái, vẻ mặt đầy ẩn ý, "Hành động của giáo hội... mạnh mẽ hơn ta tưởng."
"Thật lòng mà nói, ban đầu ta cũng bất ngờ," Duncan vừa cười vừa nói, "Vị Giáo Hoàng đó là một... người khó đoán. Ta không biết bà ta nói bao nhiêu phần thật lòng, bao nhiêu vì lợi ích của giáo hội và sự ủy thác của Nữ Thần Bão Tố Gormona, nhưng dù thế nào, mọi chuyện diễn ra đúng ý ta – ta cần một cầu nối để liên lạc với Tứ Thần Giáo Hội, và một người am hiểu đối phó với tà giáo."
"Đối phó tà giáo..." Tirian như nhớ ra điều gì, "Con nhớ cha từng nhắc đến những tín đồ Yên Diệt, và manh mối tìm thấy trên Hắc Diệu Thạch Hào..."
"Ta gọi con đến chính là vì chuyện này," Duncan khẽ gật đầu, rồi lấy từ trong người ra hộp thuốc lá, mở nắp để lộ vật bên trong cho Tirian thấy, "Đây là manh mối ta tìm được từ sâu trong Hắc Diệu Thạch Hào – huyết nhục của U Thúy Thánh Chủ."
Tirian rứn thở, dù biết có cha ở đây sẽ không nguy hiểm, nhưng khoảnh khắc chiếc hộp mở ra, anh vẫn cảm thấy căng thăng. Rồi anh thấy khối "thịt" chỉ bằng ngón tay cái.
Một nỗi ghê tởm khó tả, cảm giác bài xích dâng lên tức thì, như thể người tay không tấc sắt đột nhiên gặp thú dữ trong ngõ hẹp. Dù khối thịt nằm im lìm trong hộp sắt, anh vẫn cảm thấy mình như bị một thực thể sống, mang uy năng và ý chí vĩ đại tiếp cận!
Tirian lập tức rời mắt, đến khi định thần lại, anh mới nhận ra mồ hôi lạnh đã chảy dài trên trán.
"Con ổn chứ?" Duncan nhận ra tình hình của anh, hơi nhíu mày, "Phản ứng của con còn mạnh hơn Morris và Vana?"
Tirian chưa hết bàng hoàng, vô thức hỏi: "Họ không phản ứng mạnh như vậy?"
"Chúng tôi cảm thấy mâu thuẫn và nguy hiểm, nhưng không kịch liệt. như vậy," Vana nói ngay, "Vừa rồi anh cảm thấy gì?”
Tirian kể lại cảm giác thoáng qua của mình, rồi cau mày nhìn khối huyết nhục, suy tư.
"Không biết có phải ảo giác không, nhưng con luôn cảm thấy thứ này... vừa rồi như đang nhìn chằm chằm con," anh nói, "Như thể nó còn sống... hoặc có thứ gì 'đằng sau' nó đang nhìn."
Duncan và Vana trao đổi ánh mắt.
Đưa Tirian đến đây quả là đúng đắn – nếu không trực tiếp tiếp xúc, một số chi tiết khó mà nhận ra.
Mảnh vỡ huyết nhục Thánh Chủ này có phản ứng đặc biệt với sự tiếp cận và ánh nhìn của Tirianl
"Có lẽ vì năm đó con tham gia Kế Hoạch Tiềm Uyên?" Duncan suy nghĩ rồi đưa ra phỏng đoán – Kế Hoạch Tiềm Uyên là điều đặc biệt nhất mà anh nghĩ đến liên quan đến Tirian.
Tirian im lặng một lúc, hồi tưởng và trầm ngâm vài giây rồi ngẩng đầu: "Cha có thể chắc chắn chiếc Hắc Diệu Thạch Hào đó từng đi qua biển sâu Hàn Sương không?"
"Không thể, vì không có chứng cứ trực tiếp, nhưng trực giác mách bảo ta, nó xuất phát từ nơi đó," Duncan nói thẳng, "Những đặc điểm trên thuyền rất giống 'bản sao' mà con từng mô tả."
Tirian im lặng, chỉ nhìn chằm chằm chiếc hộp sắt nhỏ màu đen trên bàn, dường như đang do dự và cân nhắc. Một lúc sau, anh đột ngột hỏi: "Cho con nhìn lại được không ạ?"
"Con chắc chứ?” Duncan nhìn vào mắt Tirian, "Có thể sẽ nguy hiểm đấy - nếu đúng là Kế Hoạch Tiềm Uyên đã tạo liên kết giữa con và thứ này, thì mỗi lần con tiếp xúc với nó sẽ càng củng cố mối liên hệ đó."
Tirian im lặng hai giây, trên mặt chợt nở một nụ cười: "... Trên thuyền của cha, mọi chuyện sẽ không tệ đến mức đó, phải không?"
"... Nếu có thứ gì đó thật sự xuất hiện, ta sẽ giải quyết nó," Duncan khẽ gật đầu, đẩy chiếc hộp sắt nhỏ vừa được mình thu lại về phía Tirian, "Cẩn thận đấy, có gì báo ngay."
Tirian gật đầu, hít một hơi nhẹ, lại nhìn khối huyết nhục đến từ U Thúy Thánh Chủ.
Gần như ngay lập tức, cảm giác mâu thuẫn, căng thẳng lại dâng lên, và cảm giác bị một thực thể vĩ đại quan sát cũng giáng xuống, sự liên hệ được tạo bởi siêu phàm vĩ lực như một cơn sóng lớn càn quét tâm trí anh, bản năng sinh tồn khiến Tirian suýt chút nữa nhắm mắt lại.
Nhưng lần này, anh cưỡng ép chống lại bản năng, không rời mắt, không chủ động gián đoạn, chống lại ý chỉ trong đầu.
Và chính trong sự kiên trì này, anh cuối cùng cũng xác nhận được điều mình vừa thoáng cảm thấy –
Ý chí và sức mạnh truyền đến từ "huyết nhục Thánh Chủ" này... không hề có ác ý.
Anh cảm nhận được sự ghê tởm, nguy hiểm, mâu thuẫn, chỉ là do sức mạnh vĩ đại gây ra chấn động tự nhiên, ánh mắt ẩn sau huyết nhục... thực ra chỉ là một ánh mắt nhợt nhạt.
Tirian khẽ động lòng, ngẩng đầu, chuẩn bị nói với cha về phát hiện của mình.
Nhưng một giây sau, anh thấy xung quanh một màu Đen Tối Hỗn Độn - căn phòng quen thuộc và những người xung quanh đã biến mất.
Anh kinh ngạc đứng dậy, theo bản năng muốn cầm vũ khí, nhưng nhận ra mình tay không tấc sắt. Anh cẩn thận nhìn xung quanh, cố gắng nhìn rõ mọi thứ trong bóng tối, nhưng thị giác của anh dường như bị che phủ bởi một lớp màn đen, dù đưa tay lên trước mắt, anh cũng chỉ thấy một hình dáng mờ ảo.
Là sự quấy nhiễu tinh thần mạnh mẽ, ý thức của anh đang bị dẫn dắt, xáo trộn.
Nhưng vẫn không cảm thấy ác ý.
Tirian đứng lặng trong bóng tối, có chút mờ mịt, đột nhiên, anh nghe thấy âm thanh gì đó.
Tiếng sột soạt truyền đến từ phía sau, có thứ gì đó khổng lồ đang hoạt động, hơi thở lạnh lẽo đến gần gáy anh.
Tirian thắt chặt tim, đột ngột quay đầu.
Một thân thể khổng lồ, với những đường vân màu lam nhạt lẫn trong màu nâu kỳ dị, kéo dài trong bóng tối.
Cái thân thể giống xúc tu, nhưng dài đến hơn trăm mét. Nó vươn lên như một cây cột mềm mại, phần cuối xúc tu nhô ra không định hình tiến đến trước mặt Tirian, cách anh chưa đầy một mét. Và phía xa hơn, dọc theo thân xúc tu, một cấu trúc còn lớn hơn, khó tả hơn đang từ từ trồi lên từ bóng tối!
Nó tựa như một ngọn núi, một tòa thành, một thứ có thể khiến phàm nhân phát điên. Nó gần như không thuộc về thế giới thực tại, cũng không thể là tạo vật của bất kỳ vị Thần Minh nào trong trạng thái lý trí. Nó giống như một loài động vật thân mềm đến từ biển sâu, cấu trúc hỗn hợp giữa sao biển và mực nang, nhưng ngay giây sau, lớp vỏ như sương như khói của nó lại trào lên, sinh ra vô số xúc tu, tay chân, con mắt và âm thanh, tất cả biến ảo không ngừng.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, mắt Tirian gần như trợn trừng đến cực hạn, những chấn động tư duy mạnh mẽ vang vọng trong đầu anh. Anh không biết mình có đang sợ hãi hay không, thậm chí tạm thời mất khả năng phán đoán cảm xúc của mình. Anh chỉ trơ mắt nhìn xúc tu khổng l6 lay động trước mặt, như muốn giao tiếp, muốn truyền đạt thông tin gì đó, nhưng anh không thể nào lý giải được những âm thanh hỗn tạp như núi kêu biển gầm.
Bề mặt xúc tu mở ra, rất nhiều, rất nhiều con mắt. Tirian nhìn vào những con mắt đó, chợt, anh dường như "nghe" được một thông điệp có thể hiểu được từ những con mắt đó, và từ "bản thể" khổng lồ như núi kia –
"... Chạy mau."
"Oanh!"
Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên trong đầu, như thể có một lực bài xích khổng lồ đang xé rách tinh thần anh và ném trở lại thế giới thực tại. Tirian suýt chút nữa mất ý thức, nhưng ngay khi anh nghĩ rằng linh hồn mình sẽ tan nát trong Hắc Ám Hỗn Độn vô biên này, một vòng lửa lục u ám đột nhiên xuất hiện.
Ngọn lửa gào thét bao trùm lấy anh.
Tất cả hình ảnh kinh khủng đều tan biến trong ngọn lửa.
Trước khi anh kịp phản ứng, những "ảo ảnh" và âm thanh đáng sợ đã tan biến như một giấc mơ – anh đã trở lại phòng thuyền trưởng của Thất Hương Hào.