Agatha lấy ra phong thư nặc danh. Thoạt nhìn, đây chi là một bức thư tay bình thường, viết trên loại giấy phổ biến nhất, đựng trong phong bì sản xuất bởi một xường nhỏ địa phương ở Hàn Sương, mực viết cũng không có gì đặc biệt. Thật khó tin rằng lâ thư, được đưa đến tay cô từ nghĩa trang số 3, lại đến từ một thực thể siêu việt cấp cao không thể tả xiết. Nếu không biết người trông coi nghĩa trang già kia không bao giờ giở trò, Agatha sẽ chăng đời nào tin.
Cô thậm chí không cảm nhận được bất kỳ sức mạnh siêu phàm nào từ lá thư. Dù vậy, sau vài thử nghiệm đơn giản, cô đã xác nhận nó thực sự đến từ thực thể siêu việt kia.
Từ trong quan tài đen kịt vang lên tiếng vải cọ xát. Nắp quan tài nặng nề từ từ mở ra, mang theo một mùi hương kỳ lạ. Một thân thể quấn băng vải kín mít, trông như xác ướp, chậm rãi ngồi dậy.
Đây chính là Ivan, chủ giáo của Hàn Sương. Nhiều năm trước, ông đã mất đi hình hài hoàn chỉnh trong một tai nạn. Nhờ sức mạnh vĩ đại của Bartok, mạng sống của ông được kéo dài đến nay. Phần lớn thời gian, ông phải ở trong "Linh Quan" của Thánh đường Suy Ngẫm. Chỉ khi có những sự kiện trọng đại, ông mới xuất hiện trước công chúng. Dù vậy, ông vẫn là vị chủ giáo được yêu mến và tin cậy nhất Hàn Sương từ trước đến nay.
Không ai nghi ngờ thành tựu siêu phàm và kiến thức uyên bác của vị giáo chủ này.
Ông ngồi dậy trong quan tài, nhận lấy "thư báo cáo" từ Agatha. Con mắt trái duy nhất lộ ra khỏi lớp băng vải nhìn chằm chằm lá thư hồi lâu, im lặng.
Agatha phá vỡ sự im lặng: "Thưa ngài..."
Vị đại chủ giáo uyên bác chậm rãi lên tiếng: "Ta cần chút thời gian."
Agatha đợi một lúc rồi hỏi: "Ngài cần thêm thời gian sao?"
"...Cô chắc chắn đây là nó?" Chủ giáo Ivan ngẩng đầu, ánh mắt hơi vàng vọt lộ vẻ hoang mang, "Cô có..."
"Trông nó rất bình thường, nhưng khi tôi cố gắng quan sát những dòng chữ trên phong thư qua thị giác Linh giới, tôi đã mất mười lăm phút ký ức," Agatha biết vị chủ giáo muốn hỏi gì. Cô nghiêm túc gật đầu, “Nó chứa đựng một sức mạnh khó có thể tưởng tượng đối với phàm nhân. Vẻ ngoài mộc mạc này. có lẽ chỉ là thú vui đặc biệt của vị khách kia.”
Chủ giáo Ivan im lặng một lát, dường như vẫn đang "chậm lại", rồi chậm rãi nói: "Nội dung trong thư... khiến ta bất an. Người đã gặp con tàu Hải Âu, và nếu những gì trong thư là sự thật, thì con tàu Hải Âu chỉ là khởi đầu. Thậm chí việc Chủy Thủ đảo mất kiểm soát cũng chỉ là sự khởi đầu... Dù là những kẻ tà giáo trong thành phố hay ô nhiễm Nguyên tố, dù là sự trở lại của tàu Hải Âu hay những dị thường trên Chủy Thủ đảo, tất cả đều hướng về biển sâu, hướng về Kế hoạch Tiềm Uyên nửa thế kỷ trước."
"Tôi đã đưa ra cảnh báo cho tòa thị chính, và yêu cầu xem xét những tài liệu được phong kín nửa thế kỷ trước. Sau đó, tôi sẽ đến thư viện giáo đường. Ngoài ra, tôi đã bố trí người tăng cường tìm kiếm khắp thành phố, bắt những kẻ tà giáo đang lẩn trốn," Agatha nói, "Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Ít nhất, chúng ta phải xác nhận tình hình hiện tại trên Chủy Thủ đảo. Nguồn ô nhiễm lớn hơn dường như nằm ngay trên hòn đảo đó."
Chủ giáo Ivan suy tư, khẽ thở dài: "Nếu tất cả đều hướng về Kế hoạch Tiềm Uyên... thì việc Hạm đội Hải Vụ xuất hiện gần Hàn Sương vào lúc này dường như cũng có thể giải thích được."
"...Ngài cho rằng, tất cả chuyện này là một phần trong kế hoạch năm xưa của Nữ vương Hàn Sương?" Agatha cau mày, "Có phải vì bà đã để lại mệnh lệnh gì đó cho Trung tướng Sắt Thép năm xưa, nên Hạm đội Hải Vụ mới xuất hiện hôm nay?"
"Ta không chắc," Chủ giáo Ivan lắc đầu, rồi đột ngột ngấng đầu nhìn thắng vào mắt Agatha, "Agatha, theo những gì cô biết, Nữ vương Hàn Sương là một hình tượng như thế nào?”
Agatha do dự một chút, vừa suy nghĩ vừa nói: "Một nhà cai trị vĩ đại, nhưng sau một triều đại huy hoàng ngắn ngủi, bà đã bị sức mạnh từ biển sâu xâm nhiễm và mê hoặc, trở thành một trùm điên nguy hiểm. Vì sự cố chấp của bà, Hàn Sương đã thiết lập liên hệ với nỗi kinh hoàng dưới biển sâu. Kế hoạch đáng sợ của bà, dù đã qua nửa thế kỷ, vẫn cần được phong kín hoàn toàn, cấm bất kỳ người bình thường nào biết đến... Cuộc đời bà vừa bi kịch, vừa nguy hiểm."
"Một câu trả lời rất chuẩn mực. Là thế hệ trẻ, lại có đủ quyền hạn tiếp xúc một phần tư liệu từ nửa thế kỷ trước, cô tổng kết khá chính xác," Chủ giáo Ivan gật đầu, nhưng ngay sau đó đổi giọng, "Nhưng có lẽ cô chưa thực sự trải qua tất cả những điều đó."
Agatha im lặng, chỉ lẳng lặng nhìn vị đại chủ giáo trước mắt.
"Ta đã trải qua. Năm đó, ta hai mươi sáu tuổi, chỉ là một chủ giáo bình thường của một nhà thờ nhỏ ở khu bến tàu. Cô biết không? Nhà thờ nhỏ đó liền kề với phòng thí nghiệm của Kế hoạch Tiềm Uyên. Ta thậm chí đã từng cử hành nghi lễ chúc phúc cho một số binh sĩ và sĩ quan. Sau này ta mới biết, những binh lính và sĩ quan đó đến nhà thờ để nhận lời chúc phúc vì họ sắp phải tiếp xúc với tàu ngầm."
Chủ giáo lIvan từ từ kể lại. Giọng ông trầm, như một nhánh sông nhỏ chảy ra từ dòng sông hồi ức, những chuyện xa xưa không thể kể cho người bình thường nghe, từng chút một vang lên từ bên dưới lớp băng vải.
"Sau khi quân khởi nghĩa chiếm cung điện, phần lớn tư liệu liên quan đến Kế hoạch Tiềm Uyên đều bị phong kín. Thêm vào đó, sự kiện sập vách đá gây ra hiệu ứng khủng hoảng. Tư liệu liên quan đến Kế hoạch Tiềm Uyên đã bị tiêu hủy đến bảy tám phần. Vì vậy, ngay cả một Người giữ cửa như cô, có quyền hạn, cũng chỉ có thể tiếp xúc với phần nông cạn nhất... Nếu ta nói cho cô biết rằng, thực ra, Nữ vương Hàn Sương đã đến nhà thờ nhỏ đó vào đêm trước khi thành bang vệ đội nổi dậy, và yêu cầu ta cử hành nghi lễ tống linh cho bà... Cô sẽ nghĩ gì?"
Agatha đột nhiên mở to mắt.
"Bà được gọi là Trùm điên... Quả thực, những hành động của bà trong vài tháng cuối cùng không khác gì sự điên cuồng. Toàn bộ kế hoạch đã hoàn toàn mất kiểm soát, mỗi ngày đều có người mất tích, chết chóc, phát điên. Bà vẫn tiếp tục dự án, thậm chí đóng cửa cung thất, giam cầm những đại thần cuối cùng còn muốn khuyên can, ra lệnh cho hiến binh phong tỏa bến cảng, bắt những người muốn rời khỏi Hàn Sương... Với những hành động đó, quân khởi nghĩa đã nổi lên một cách hợp lý. Chắc chắn bà không thể kết thúc yên lành trên vị trí Nữ vương của mình..."
"Nhưng dù vậy, ta vẫn cho rằng bà thực ra chưa hề điên cuồng... Bà rất tỉnh táo, thậm chí..."
Chủ giáo Ivan đột ngột dừng lại, dường như việc hồi tưởng những chuyện xa xưa khiến đầu óc ông không chịu nổi gánh nặng, hoặc có lẽ ông đang tìm kiếm ngôn ngữ thích hợp để diễn tả sự kỳ dị mà ông đã cảm nhận được năm đó. Mãi vài giây sau, ông mới tiếp tục nói: "Thậm chí, giống như người duy nhất hoàn toàn tỉnh táo trong toàn thành phố.”
Agatha vô thức nghiêng người về phía trước: "Vì sao ngài nói như vậy?"
"Bà đến nhà thờ, không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, ánh mắt thanh tịnh, như thể đã thấy rõ vận mệnh của mình. Bà tự mình đến trước tượng thánh Bartok, đốt hương cho chính mình, rồi vỗ vai ta... giống như thế này."
Chủ giáo Ivan giơ cánh tay lên, như tái hiện lại cảnh tượng nửa thế kỷ trước.
"Bà vỗ vai ta, nói: Tỉnh lại đi, cả thành phố chỉ còn mình ngươi mở mắt... Đến giúp ta làm một việc, ta sắp chết."
Agatha cảm thấy hô hấp có chút khó khăn, giống như đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê thì đột ngột ngưng thở. Rồi ngay lập tức, cô không khỏi đưa tay lên đỡ trán, cảm thấy từm mình đập thình thịch. Cô không biết phải phản ứng thế nào. Sau vài giây im lặng, cô chỉ có thể hỏi ra sự hoang mang trực tiếp nhất của mình: "Cả thành phố chỉ còn mình ngươi mở mắt. Những lời này có ý gì?"
"Đến bây giờ ta vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ," Chủ giáo Ivan thở dài, giọng ông trầm thấp khó chịu dưới lớp băng vải, "Bà bảo ta tỉnh lại... nhưng ta vẫn luôn tỉnh táo. Và sau đó, bà cũng không giải thích bất cứ điều gì cho ta, chỉ phân phó để ta tuân theo mệnh lệnh mà làm việc... Bà nằm trên đài hành quyết, như người chết, rồi... ta cử hành nghi lễ tống linh cho bà."
"Người sống sao có thể cử hành nghi lễ tống linh?" Agatha khó tin trừng mắt, "Nghi lễ đó của ngài... thực sự hoàn thành?"
"Người sống đương nhiên không thể cử hành nghi lễ tống linh. Ta chỉ làm theo đúng quy trình mà bà đã phân phó. Đương nhiên, sau khi nghi lễ kết thúc, không có chuyện gì xảy ra cả," Chủ giáo Ivan lắc đầu, "Ta cho rằng nghi lễ là vô nghĩa, nhưng Nữ vương Hàn Sương dường như đã đạt được mục đích của mình. Bà rời đi như vậy, trước khi rời đi, bà giao phó cho ta một việc..."
"Một việc?"
"Bà bảo ta không được kể chuyện đêm đó ra, nếu không quân khởi nghĩa chắc chắn sẽ lấy mạng ta. Vào thời điểm bà nói những lời này, còn những hai mươi bốn giờ nữa mới đến thời điểm thành bang vệ đội tấn công kho quân dựng."
Agatha im lặng. Sau một hồi lâu, cô mới khẽ lên tiếng: "Ngài chưa bao giờ kể cho tôi nghe những điều này..."
"Ta cũng chưa kể cho ai nghe cả," Chủ giáo Ivan từ tốn nói, "Khi đó ta chỉ là một tiểu chủ giáo."
"Nhưng sau này ngài trở thành chủ giáo của thành bang, đã không còn ai có thể liên lụy và xét xử ngài vì chuyện năm đó nữa. Bí mật này..."
"Bí mật này ta định mang theo xuống mồ. Tại sao phải nói ra?" Chủ giáo Ivan ngẩng đầu, đôi mắt trái đục ngầu ố vàng lặng lẽ nhìn Agatha, "Ta biết chuyện này không thể xem thường. Nữ vương đã sớm biết hành động của quân khởi nghĩa, thậm chí vui vẻ chấp nhận cái chết của mình. Sự thật này có thể gây chấn động cho rất nhiều người... Nhưng ngoài bản thân nó có tính chấn động, nó không có bất kỳ ý nghĩa gì. Kế hoạch Tiềm Uyên vẫn sẽ bị phong tỏa, trật tự ổn định của thành bang mới là điều quan trọng nhất đối với tuyệt đại đa số người dân. Không ai quan tâm một Nữ vương đã bị xử tử nghĩ gì, làm gì vào cuối đời. Hơn nữa, còn có một nguyên nhân quan trọng hơn..."
Chủ giáo [van dừng lại một lát, nhẹ nhàng thở ra một hơi.
"Một nguyên nhân quan trọng hơn. Kế hoạch Tiềm Uyên kết thúc, thời đại của Nữ vương kết thúc, tất cả mọi thứ đều kết thúc. Ít nhất... Trong 50 năm qua, ta vẫn luôn nghĩ như vậy."