Trên đường trở về đại giáo đường, Agatha mang tâm sự nặng tru.
Việc xác định tính chính xác của phương hướng thăm dò "Đường Thủy Thứ Hai" tạm thời xem như một tin tốt đối với nàng, nhưng thân phận của vị tồn tại thần bí kia vẫn còn là một ẩn số, khiến nàng không thể nào yên lòng. Dù sao, hiện tại có thể chắc chắn thái độ của vị kia đối với Hàn Sương thành bang là hữu hảo. Với tư cách người thủ vệ và lãnh đạo của tòa thành bang này, nàng nhất định phải suy xét mọi chuyện một cách thấu đáo.
Bất kỳ thượng vị siêu phàm nào dõi mắt tới trần thế đều không phải là không có lý do. Theo một nghĩa nào đó, việc họ "dõi mắt" đã là một dạng nhiễu loạn ảnh hưởng đến thực tại. Vị "khách" thần bí kia còn muốn dõi mắt nơi này bao lâu? Sự dừng chân lâu dài của người đó sẽ gây ra những ảnh hưởng gì cho Hàn Sương? Những cư dân trong thành bang sẽ biến đổi ra sao dưới ảnh hưởng đó? Liệu vị tồn tại kia có tự nhận thức được những ảnh hưởng này không? Hay là... người đó không hề quan tâm?
Lõi hơi nước cỡ nhỏ khẽ gầm gừ mạnh mẽ, cơ quan máy móc vận hành chiếc xe băng qua khu phố cổ kính của thành bang. Cảnh vật hai bên đường lùi dần về phía sau trong tầm mắt. Chiếc xe giảm tốc độ khi đi qua một ngã tư.
Tiếng của người hầu cận từ vị trí lái xe phía trước vọng lại: "Thưa đại nhân, chúng ta về thẳng đại giáo đường chứ ạ?"
Agatha ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua cửa sổ xe, hướng về phía đại giáo đường.
Đại thánh đường Tịch Tĩnh vẫn lặng lẽ quan sát toàn thành bang như mọi ngày.
Trung tâm của Hàn Sương là một ngọn núi, một ngọn núi hình chóp nón gần tròn. Nó sừng sững giữa thành bang, mang đến vô vàn của cải nhờ mỏ Phí Kim nằm dưới chân. Đại thánh đường Tịch Tĩnh và tòa thị chính nằm trên đỉnh ngọn núi đó. Hai công trình kiến trúc đồ sộ cùng tồn tại trên điểm cao nhất của thành bang, có thể được nhìn thấy từ mọi ngóc ngách của thành phố.
Ít nhất là một trong hai công trình.
Đại giáo đường uy nghi, trang nghiêm, nổi bật trên nền trời, mang vẻ thánh thiện. So với tòa thị chính, nó cũng là một công trình kiến trúc khá lớn. Nửa thế kỷ trước, vào thời Nữ Vương, nó thực ra là một cung điện, có tên chính thức là "Lẫm Đông Vương Đình," nhưng người ta thường gọi đơn giản là Cung Nữ Vương.
Trong cái thời đại bị coi là cấm ky đó, Lãm Đông Vương Đình và Đại thánh đường Tịch Tĩnh như một cặp song sinh, cùng nhau quan sát thành bang. Những câu chuyện cổ điển nhuốm màu kỳ ảo mô tả chúng như hai thế lực bảo hộ, tượng trưng cho giáo hội bảo vệ thành phố trong màn đêm, còn vương thất bảo vệ thành phố vào ban ngày, hai bên nương tựa, hỗ trợ lẫn nhau.
Nhưng trên thực tế, tình hình bây giờ cũng không khác mấy. Tòa thị chính, đại diện cho quyền lực trần thế, vẫn bảo vệ thành bang này, chỉ là thời đại Nữ Vương đã kết thúc mà thôi.
Agatha thất thần. Bất giác, nàng nhìn chằm chằm vào ngọn núi, ngọn núi mà nàng đã nhìn vô số lần, cùng hai công trình kiến trúc trên đỉnh núi tựa như vương miện. Nàng thấy chúng hệt như hai con quái thú khổng lồ đứng trên đỉnh núi, còn những tòa nhà và nhà máy lớn nhỏ bố trí dọc theo sườn núi giống như huyết dịch tràn ra từ cơ thể quái thú, uốn lượn chảy xuôi theo thế núi.
Mắt nàng có chút nhói.
"Người giữ cửa, chúng ta có về đại giáo đường không ạ?"
Tiếng người hầu cận lại vọng tới. Agatha giật mình tỉnh giấc, chớp mắt. Nàng có cảm giác như còn một chút âm thanh vo ve rất nhỏ vương lại trong tai, nhưng ngay sau đó, âm thanh vo ve đó cùng với ký ức vừa rồi lặng lẽ biến mất.
"Không, cứ đi đến trung tâm xử lý nước bẩn," Agatha lắc đầu, "Cái thứ Đồ dỏm biến mất trong phòng tắm khiến ta không yên tâm. Ta phải tận mắt xác nhận mới được."
"Vâng."
Lõi hơi nước lại vui vẻ gầm lên, chiếc xe vẽ một đường cong đẹp mắt ở ngã tư, tăng tốc hướng về trung tâm xử lý nước bẩn.
***
Bầu trời phủ đầy mây xám xịt, ánh sáng yếu ớt chật vật xuyên qua tầng mây, lộ ra vẻ hỗn độn, mờ mịt. Phía xa là biển cả mênh mông, không nhìn thấy bờ, cùng những làn sương mỏng lơ lửng trên mặt nước.
Lawrence đứng ở mũi tàu Bạch Tượng Mộc Hào, cau mày ngắm nhìn cảnh vật phía xa. Phong cảnh này đã rất lâu rồi không thay đổi.
Ông quay đầu lại, nhìn về phía biển cả ở một hướng khác, cũng chỉ thấy biển cả bao la, không thấy những con tàu khác, càng không thấy bóng dáng thành bang nào.
Gió lạnh buốt thổi qua boong tàu, cuốn góc áo và những sợi tóc mai bạc trắng. Lông mày của Lawrence đã lâu không giãn ra.
"Chúng ta rời Hàn Sương được bao lâu rồi?" Ông đột ngột quay đầu, hỏi người lái chính đứng bên cạnh.
"Một ngày một đêm rồi, thuyền trưởng,” người lái chính đáp ngay, “Chúng ta luôn duy trì tốc độ cao nhất."
"Không ổn... Sao ta cứ có cảm giác như chúng ta vẫn đang quanh quẩn ở chỗ cũ..." Lawrence lo lắng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xám xịt, rồi như chợt nhớ ra điều gì, "Điện báo vô tuyến có thu được tín hiệu từ thành bang hoặc cảng khẩu nào gần đây không?"
"Có thể," người lái chính gật đầu, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm trọng, "Nhưng chỉ có tín hiệu của Hàn Sương."
Lawrence hít một hơi sâu: "Nội dung là gì?"
"Tin nhắn chào mừng," người lái chính chậm rãi nói, "Bến cảng mở cửa, hoan nghênh đến Hàn Sương. Tin nhắn này lặp đi lặp lại liên tục."
Lawrence cau mày, im lặng. Người lái chính thì thầm một câu sau một lúc im ắng: "Có vẻ như. chúng ta vẫn đang quanh quấn quanh Hàn Sương. "
"Rõ ràng là chúng ta đã bị mắc kẹt trong vùng biển này," Lawrence trầm giọng nói, "Tình hình trên tàu thế nào?"
"Mọi người đã nhận ra sự bất thường, nhưng tất cả vẫn rất bình tĩnh," người lái chính liếc nhìn về phía boong tàu, có thể thấy các thủy thủ đang làm việc riêng tại vị trí của mình, "Mọi chuyện đều ổn... Chúng ta không phải chưa từng trải qua chuyện Quái Vật Vô Ngân trên biển cả. Mọi người tin rằng ngài có thể đưa tất cả ra ngoài, nên không ai đến làm phiền."
Lawrence không nói gì, chỉ ngẩng đầu, lại nhìn bầu trời hỗn độn.
Người lái chính nhận thấy hành động kỳ lạ của thuyền trưởng, không nhịn được hỏi: "Ngài đang nhìn gì vậy?"
“Ta.” Lawrence xoa thái dương, không hiểu sao cảm thấy đầu óc có chút hoảng hốt, như thể quên mất chuyện gì rất quan trọng, "Ta đang nghĩ về phương hướng."
"Phương hướng?"
"Đúng, phương hướng," Lawrence nhắm chặt mắt rồi lại mở ra, vừa suy tư xem mình rốt cuộc đã quên gì, vừa nói như lẩm bẩm, "Anh có cảm thấy... chúng ta hình như quên mất điều gì không? Phương hướng hiện tại của chúng ta... có phải nên hiệu chỉnh lại không?"
Người lái chính ngẩn người, vô thức mở miệng: "Hiệu chỉnh phương hướng? Ngài đang nói đến phòng hải đồ sao? Bên nhân viên phụ trách hải hành..."
"Chờ đã, không đúng, không phải phòng hải đồ," Lawrence đột ngột cắt lời người lái chính, dường như tỉnh táo lại dần dần từ một giấc mơ dài, "Phòng hải đồ chỉ dùng để hiệu chỉnh đường đi trong những tình huống đặc biệt, vì nó có ô nhiễm, không thể dùng thường xuyên được. Chắc chắn phải có một biện pháp đơn giản hơn, thông dụng hơn, an toàn hơn, để xác định phương hướng tàu bè vào ban ngày. Chắc chắn có một phương pháp như vậy..."
Lawrence nói càng lúc càng nhanh, rồi như nghĩ ra điều gì, đột ngột quay người chạy về phía phòng thuyền trưởng.
Người lái chính không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn bản năng đi theo thuyền trưởng. Anh đi theo Lawrence trở lại phòng thuyền trưởng, rồi thấy người sau lục tung căn phòng, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Ngài đang tìm gì vậy?"
"Một loại dụng cụ nào đó, dùng vào ban ngày, để hiệu chỉnh phương hướng..." Lawrence vừa lục lọi trong phòng vừa nói nhanh, những ấn tượng mạnh mẽ dần dần hồi phục lại trong đầu ông. Ông cảm thấy mình sắp nhớ ra rồi, sắp biết mình đang tìm gì rồi... Đột nhiên, ánh mắt ông dừng lại trên chiếc bàn cách đó không xa.
Một dụng cụ nhỏ đặt ở đó, gồm một ống kính viễn vọng và một vài vạch chia độ kỳ lạ.
Lawrence chậm rãi bước tới, hơi nghi hoặc cầm dụng cụ nhỏ đó lên, cố nhớ lại tác dụng của nó.
Một lát sau, ông như ngộ ra điều gì, cầm dụng cụ nhỏ đó rời khỏi phòng, đi ra boong tàu. Mặc cho người lái chính nhìn mình với ánh mắt khó hiểu, ông giơ dụng cụ đó lên, đặt trước mắt, nhắm vào bầu trời.
"Thuyền trưởng, ngài đang làm gì vậy?" Người lái chính tò mò hỏi.
Lawrence từ từ hạ dụng cụ xuống.
Trong đáy mắt ông dường như có một vệt xanh lục thăm thẳm chợt lóe lên, nhưng không chỉ ông không nhận ra, ngay cả người lái chính đứng đối diện cũng không phát hiện.
Vị thuyền trưởng già chỉ có vẻ mờ mịt và kinh ngạc. Ông nhìn người lái chính vài giây đồng hồ, rồi khàn giọng chậm rãi mở miệng: "Anh có nhớ không... Trên bầu trời có một vật thể phát sáng, tỏa nhiệt, nó luôn ở đúng vị trí trên đầu chúng ta, có thể dùng để giúp tàu bè hiệu chỉnh phương hướng vào ban ngày..."
Người lái chính từ từ mở to mắt, đường như cũng có một vài ký ức hoặc ấn tượng đang thức tỉnh trong đầu anh.
Lawrence lại quay đầu, nhìn đám mây hỗn độn, và bầu trời mờ mịt, xám xịt phía sau đám mây, không nhìn ra nguồn sáng. Ánh sáng ngày hôm đó dường như khuếch tán đều ra, hoàn toàn không thấy dấu hiệu của một vật thể phát sáng mạnh mẽ nào trong đám mây.
Ông thu hồi ánh mắt, nhìn thẳng vào người lái chính: "Mặt trời đâu rồi?"
Người lái chính chỉ có thể lặp lại lời thuyền trưởng một cách mờ mịt: "... Mặt trời đâu rồi?"
"Không phải lạc hướng, không phải mê cung, không phải dị tượng tuần hoàn..." Lawrence lẩm bẩm, "Bạch Tượng Mộc Hào đã tiến vào một không gian dị thường..."
Người lái chính từ từ ngẩng đầu, nhìn ra mặt biển bao la bên ngoài mạn thuyền, trong mắt mang theo vẻ mờ rmmịt và sợ hãi.
Nhưng bất chợt, anh dường như phát hiện ra điều gì.
Trên mặt biển xuất hiện một mảng lục địa.
Là một hòn đảo nhỏ.