“Tinh thần có chút không tập trung?” Nghe Agatha đáp lời chắc chắn từ phía sau, ngữ khí của Giáo chủ Ivan lộ rõ sự thay đối. Ông nhìn chằm chằm vào mắt Agatha, Tà một tín đồ, tỉnh thần xao nhãng không phải là một dấu hiệu tốt. Có chuyện gì xảy ra vậy? Bắt đầu từ khi nào?”
"Ngay sau khi trở về từ trung tâm xử lý nước thải ô nhiễm," Agatha không giấu giếm. Cô biết Giáo chủ trước mặt là người đáng tin cậy nhất trong toàn thành bang, "Con luôn cảm thấy mình như quên mất điều gì đó, giống như… bỏ quên thứ gì đó ở nơi ấy. Nhưng con đã xem xét lại mọi việc xảy ra ở đó nhiều lần, vẫn không tìm thấy điểm nào bất thường."
"Trung tâm xử lý nước thải đó…" Giọng Giáo chủ Ivan trầm xuống. Ông đương nhiên biết Agatha đang nói đến chuyện gì. Chuyện này đã được báo cáo ngay lập tức cho Đại Giáo Đường và Tòa Thị Chính. Các cuộc điều tra và thanh tẩy tiếp theo vẫn đang được tiến hành rầm rộ. "Ta cũng đang theo dõi sát sao vụ này. Viên quản lý may mắn sống sót hiện vẫn đang được điều trị trong bệnh viện tâm thần. Hơn chục nhân viên ban đầu của trung tâm hiện vẫn mất tích. Và theo báo cáo từ các mẫu thu thập tại hiện trường, con đã thanh tẩy toàn bộ công trình ô nhiễm vào thời điểm đó… Về lý thuyết, không nên còn tai họa ngầm nào sót lại."
"Nhưng con vẫn cảm thấy bất an," Agatha nói thẳng, "Dù không có bằng chứng, con chắc chắn mình đã bỏ qua điều gì đó."
"…Đã kiểm tra trạng thái tinh thần của con chưa? Kết quả điều chỉnh nhận thức thế nào?"
“Đương nhiên là đã kiểm tra," Agatha gật đầu, "Con đã thực hiện cả điều chỉnh nhận thức cá nhân lẫn kiểm tra tiềm thức với sự hỗ trợ của Thần Y. Tất cả đều không phát hiện vấn đề gì."
Giáo chủ Ivan im lặng một lúc. Vài giây sau, ông mới lên tiếng, mang theo vẻ suy tư: "Vậy thì có thể đây là lời cảnh báo từ nội tại của con. Có thể đến từ tiềm thức, linh thị, hoặc thậm chí từ đức tin của con."
"Con sẽ trở lại đó để xác nhận lại," Agatha nhẹ gật đầu, "Trước đó, con muốn đến phòng cầu nguyện để xin chỉ dẫn từ Chúa."
Giáo chủ Ivan khẽ gật đầu: "Đi đi. Mong rằng lời cầu nguyện sẽ xoa dịu những điều khiến con bận tâm."
Agatha đáp "vâng", đứng dậy rời khỏi bệ đặt linh quan, rồi biến mất sau cánh cửa lớn của thánh đường Suy Tư.
Thánh đường rộng lớn lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại Giáo chủ lvan, tựa như xác ướp, vẫn ngồi bên linh quan. Ông nhìn theo hướng Agatha rời đi, như chìm vào trầm tư. Một lúc sau, ông khẽ thờ dài, đưa tay vẽ hình tam giác huy hiệu của Thần Chết Bartok lên ngực: "Xin Chúa chi dẫn."
Trong thánh đường Suy Tư tĩnh mịch, những ngọn nến trong các giá cắm được khảm vào hốc tường lặng lẽ cháy. Trong ánh lửa run rẩy, mặt đá cẩm thạch đen bóng như gương phản chiếu ánh sáng từ những giá nến, tạo ra những ảo ảnh mờ ảo chập chờn xung quanh ngọn lửa.
…
Bên ngoài Hàn Sương Thành, trên bờ biển gần biên giới, một tàu tuần tra mang cờ hiệu hải quân Hàn Sương đang tuần tra trên biển theo lộ trình quy định.
Một sĩ quan hải quân bước lên boong tàu, nhíu mày nhìn về phía biển khơi. Ánh sáng lạnh lẽo của Thế Giới Chi Sáng từ bầu trời chiếu xuống, khiến mặt biển gợn sóng ánh lên vẻ nhợt nhạt. Giữa những gợn sóng đó, có thể thấy lác đác những mảnh băng trôi lớn nhỏ. Những mảnh băng trôi này trôi theo một hướng thẳng hàng, tạo thành một "ranh giới" vô hình.
Sĩ quan này đương nhiên biết những "tảng băng trôi” tự nhiên này là gì. Thực tế, chúng không phải là "mảnh băng trôi” mà là một phần của Hạm đội Sương Mù.
Đó là những tảng băng trôi xung quanh Hải Vụ Hào. Khi con tàu ma ám bị nguyền rủa đó xuất hiện trên biển, những tảng băng trôi như vậy sẽ xuất hiện xung quanh nó. Chúng tượng trưng cho "phạm vi thế lực" của thuyền trưởng hải tặc, đồng thời là hiện thân cho sức mạnh nguyền rủa của Hải Vụ Hào. Bất kỳ con tàu nào đến gần Hải Vụ Hào mà không được phép đều sẽ phải hứng chịu "lễ rửa tội" từ những "tảng băng trôi" này. Nhẹ thì bị cản trở, nặng thì bị đóng băng ngay trên mặt biển, biến tất cả mọi người trên tàu thành vong hồn trong băng.
Hải Vụ Hào thường xuyên dùng cách này để phong tỏa tuyến đường, chặn những tàu buôn đi qua phạm vi thế lực của nó và thu cái gọi là "phí dịch vụ xử lý băng trôi". Trong hầu hết các trường hợp, con tàu đó thậm chí không cần khai hỏa để thực hiện hành vi bắt chẹt đáng xấu hổ này.
Đương nhiên, hiện tại Hạm đội Sương Mù đã tạm thời chấm dứt quan hệ thù địch với hải quân Hàn Sương. Những tảng băng trôi này cũng không chủ động lan đến tàu tuần tra của hải quân. Nhưng sự tồn tại của chúng là một lời đe dọa, truyền đạt một thông điệp rõ ràng:
Dù đây là nhà của Hàn Sương, nhưng phía trước là phạm vi thế lực của Hạm đội Sương Mù.
Sĩ quan hải quân Hàn Sương nghiến răng thở đài, cố gắng giữ bình tĩnh.
Đại cục là trên hết, binh lính phải tuân theo phán đoán của cấp trên. Thành bang cần an toàn, và sự an toàn này cần Hạm đội Sương Mù.
Việc phong tỏa toàn bộ khu vực biển quan trọng hơn tất cả.
"Trên biển lại nổi sương," một sĩ quan cấp dưới bước lên boong tàu, nhìn về phía xa xăm lẩm bẩm, "Hầu như ngày nào cũng có sương mù."
Sĩ quan tuần tra ngẩng đầu, nhìn về phía trước.
Đúng như lời cấp dưới, sương mù đang hình thành trên biển. Làn sương mù mỏng manh như sa đang dần ngưng tụ trên mặt biển, lan rộng xung quanh "ranh giới băng trôi”. Ánh sáng của Thế Giới Chủ Sáng tràn ngập trong sương mù, khiến nơi đó trắng xóa.
"Chắc lại do Hải Vụ Hào mang đến," sĩ quan nhíu mày, "Con tàu đó đi đến đâu, băng trôi và sương mù theo đến đó."
"Hải Vụ Hào vẫn ở nguyên vị trí, không di chuyển," cấp dưới nói, "Có lẽ Tướng quân Hải tặc kia chỉ muốn thể hiện sự tồn tại của mình?"
"Mặc kệ hắn nghĩ gì," sĩ quan lắc đầu, "Chúng ta không nên đến gần những nơi có sương mù và băng trôi. Hàn Sương không thể là bên đầu tiên phá vỡ hiệp ước."
"Vâng."
Sĩ quan gật đầu, rồi lại nhìn về phía lớp sương mù phía xa, vẻ mặt có chút nghi hoặc: "Tuy nhiên. Đêm nay sương mù có vẻ dày hơn bình thường thì phải?”
Cấp dưới nhìn theo hướng mắt của sĩ quan, thấy đám sương mù bao phủ xung quanh băng trôi đang lan rộng và dày đặc hơn bình thường. Ở sâu trong lớp sương mù dày đặc, dường như có thứ gì đó đang lay động.
"Sương mù ngày càng dày…" Viên sĩ quan cấp dưới lẩm bẩm, "Có thứ gì đó trong sương mù chăng?"
"…Không ổn."
Sĩ quan tuần tra nói, đột nhiên biến sắc, nhanh chóng cầm lấy ống nhòm, nhìn về phía lớp sương mù dày đặc. Sau một hồi cẩn thận quan sát, ông cuối cùng cũng xác nhận có thứ gì đó đang lay động bên trong lớp sương mù. Kích thước rất lớn, và nó đang đến gần.
Là một con tàu!
"Là tàu, một con tàu từ khu vực tuần tra của Hạm đội Sương Mù đi qua," sĩ quan hạ lệnh nhanh chóng, "Bật đèn tín hiệu. Hạm đội Sương Mù vượt biên giới, yêu cầu chúng dừng lại ngay lập tức."
"Rõ!"
Viên sĩ quan cấp dưới đáp lớn tiếng, rồi nhanh chóng chạy về phía sau boong tàu. Chẳng bao lâu sau, đèn pha cỡ lớn được lắp đặt trên thượng tầng tàu tuần tra phát sáng, chiếu liên tiếp các tín hiệu về phía lớp sương mù.
Tuy nhiên, bóng dáng con tàu không ngừng tiến đến từ bên trong lớp sương mù không hề có dấu hiệu chậm lại.
Sĩ quan tuần tra nhìn chằm chằm vào bóng dáng mờ ảo trong sương mù, thấy đối phương không những không giảm tốc độ mà còn tăng tốc lao tới. Khi đối phương đến gần, ngay cả lớp sương mù xung quanh mặt biển cũng lan rộng ra một cách kỳ lạ. Trong một thời gian ngắn, lớp sương mù đã tràn đến khu vực cách tàu tuần tra hàng trăm mét, thậm chí có xu hướng bao vây con tàu từ mọi phíal
"Đám hải tặc chết tiệt!"
Sĩ quan tuần tra không kìm được chửi thầm, quay người chạy nhanh về phía cầu tàu. Ông vừa lao tới bệ điều khiển vừa hô lớn: "Chuyển xe, đổi hướng, vật đó đang lao thẳng vào chúng ta! Hạm đội Sương Mù có phản hồi không?"
"Đèn tín hiệu không có phản hồi! Gọi cự ly gần cũng không có ai trả lời!" Người lính điều khiển bên cạnh trả lời lớn tiếng, "Chúng ta đang gọi Hải Vụ Hào bằng tần số quy ước, nhưng bên kia vẫn chưa có hồi âm… Khoan đã, có hồi âm!"
Đèn thông tin trên bảng điều khiển đột ngột sáng lên, máy ghi tự động bắt đầu vận hành lạch cạch. Một dải giấy dài liên tục phun ra từ miệng máy. Người lính truyền tin nhanh chóng cầm lấy dải giấy, đọc các ký hiệu trên đó, rồi ngơ ngác ngẩng đầu: "Hạm đội Sương Mù nói họ không vi phạm. Tất cả các tàu của họ đều đang ở nguyên vị trí."
"Đều ở nguyên vị trí?”
Sĩ quan tuần tra mở to mắt, rồi đột nhiên ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ mạn tàu. Sương mù đã tràn đến mũi tàu. Dù người lái đã cố gắng đổi hướng, tốc độ di chuyển của tàu vẫn không đuổi kịp tốc độ lan rộng của làn sương mù quỷ dị này. Trong lớp sương mù không ngừng ùa đến, bóng dáng mờ ảo kia ngày càng gần.
"Đổi hướng, bẻ lái hết sang trái, chuyển hướng!"
Tàu tuần tra nghiêng mạnh sang một bên, động cơ hơi nước phát ra tiếng rít khàn khàn. Bánh lái và cánh quạt nâng bên hông cùng nhau phát lực, khu động con tàu quay đầu trong sương mù với cường độ dường như muốn xé toạc nó ra. Trong một loạt rung lắc dữ dội và tạp âm liên tiếp, sĩ quan tuần tra nắm chặt lan can, trợn mắt nhìn cảnh tượng bên ngoài cửa sổ mạn tàu:
Đột ngột phá tan màn sương mù, một con tàu khổng lồ lướt qua lan can mạn tàu tuần tra trong gang tấc.
Đây không phải là một thành viên của hải quân Hàn Sương, cũng không phải là thành viên của Hải Vụ Hào. Đó là một chiến hạm hoen gỉ từ thời đại trước. Lớp sơn bị hư hại nghiêm trọng và cấu trúc mũi tàu lỗi thời cho thấy nó đã trải qua bao thăng trầm của thời gian.
Sĩ quan tuần tra trợn mắt há mồm nhìn con tàu khổng lồ lướt qua tàu mình. Vài giây sau, ông mới chợt hoàn hồn và nhớ lại những tranh minh họa và ghi chép mà ông từng thấy trong một tài liệu cũ kỹ:
"Là Dũng Sĩ Hào, con tàu đã chìm bốn mươi năm trước…"