Với những người bảo hộ Hàn Sương, đêm nay chắc chắn là một đêm khó ngủ.
Mây đen vẫn bao phủ đỉnh đầu Chủy Thủ đảo, hài cốt "Hải Âu Hào" quỷ dị trở về, lảng vảng trên mặt biển bên ngoài bến cảng. Trong thời khắc mấu chốt này, hạm đội Hải Vụ với vô số truyền thuyết đáng sợ lại tiến đến gần thành bang.
Hạm đội Bất Tử Nhân mang theo lời nguyền rủa đã tập kết xong, lặng lẽ dừng lại sát biên giới biển. Không ai biết ý đồ của chúng, không ai biết bước tiếp theo chúng sẽ làm gì.
Tổng chỉ huy phòng ngự cảng khu Liszt chỉ chợp mắt chưa đầy một giờ, đã trở lại văn phòng chỉ huy. Ở đó, ông gặp những chỉ huy khác cũng đang cau mày nhăn trán, cùng một thư ký riêng vừa từ tòa thị chính chạy tới.
Thư ký mặc áo khoác xanh ôm dáng, đeo kính gọng vàng, trông ngoài ba mươi. Vừa thấy Liszt, ông ta liền đứng dậy, trán lấm tấm mồ hôi: "Thượng tá, quan chấp chính muốn biết thông tin mới nhất và chính xác nhất – hạm đội Hải Vụ có khả năng tấn công hay không?"
“Nếu quan chấp chính chỉ muốn câu trả lời này, thì câu trả lời là có, ngày nào cũng có trong suốt nửa thế kỷ qua," Liszt lấy lọ tỉnh đầu tăng lực, nhờ được tính mạnh mẽ của tỉnh dầu để tỉnh táo, đồng thời liếc nhìn thư ký riêng, "Hạm đội Hải Vụ không phải mới tồn tại hôm nay - nó luôn ở đó. Hàn Sương và Trung tướng Sắt Thép chưa từng có hiệp ước hòa bình nào.”
Cảm xúc của tổng chỉ huy không tốt, thư ký nhận ra câu hỏi của mình vô nghĩa, vội đổi cách hỏi: "Chúng ta đã chuẩn bị đến đâu?"
"Tất cả pháo đài ven biển đều đã vào tư thế chiến đấu. Tướng Galeton chỉ huy hạm đội đang bố trí tuyến chặn ở sườn bắc và tây bắc hạm đội Hải Vụ. Họ có đủ nhiên liệu, đủ đạn dược – dù chúng ta vừa mất một thiếu tướng hải quân dũng cảm thiện chiến vì sự kiện Hải Âu Hào, hải quân Hàn Sương vẫn làm mọi thứ để bảo vệ thành bang," Liszt trịnh trọng nói, "Những thông tin quan trọng hơn, cấp trên của tôi đã báo cáo lên tòa thị chính."
Vừa nói, ông vừa liếc qua thư ký, nhìn mấy thuộc cấp: "Tình hình hạm đội Hải Vụ thế nào? Có động tĩnh gì bất thường không?"
Một chỉ huy đứng lên: "Báo cáo, có một điểm hơi bất thường, ngài nên xem cái này."
Liszt nhíu mày, bước nhanh đến bàn dài, xem tình báo vừa được chuyển đến.
"Đây là cái gì?"
Nhìn tài liệu đầy ký hiệu, viên chỉ huy cảng khu ngạc nhiên.
"Đèn tín hiệu," cấp dưới đáp, "Tín hiệu đèn từ Hải Vụ Hào."
Liszt ngây người. Tinh dầu tăng lực dường như không còn tác dụng. Ông nhìn những ký hiệu rối mắt, cảm thấy choáng váng. Mãi sau ông mới lẩm bẩm: "Cái quái gì... Hạm đội Hải Vụ đang dùng một loại đèn tín hiệu rất mới? Hay đang dùng mã hóa cổ điển để truyền tin?"
Ông đột ngột ngẩng đầu, nhìn thuộc hạ: "Cố vấn quân sự đâu?”
"Họ đang nghiên cứu những thứ này ở phòng bên, cùng với mấy chuyên gia tín hiệu và mật mã vừa được triệu tập. Ngoài ra còn có vài người nghiên cứu sử hải quân cổ điển và hiện tượng Bất Tử Nhân đang trên đường tới."
Liszt mím môi, nhìn chằm chằm những ký hiệu hỗn độn rồi ngẩng đầu, nhìn thư ký riêng đang sầu não.
"Đêm nay đừng ai mong ngủ."
"Tôi cũng nghĩ vậy, thưa thượng tá."
...
Đêm qua Duncan ngủ rất ngon.
Dù phần lớn bản thể của ông không cần ngủ, nghỉ ngơi vẫn giúp ông duy trì năng lượng và giảm gánh nặng khi điều khiển nhiều cơ thể – dù gánh nặng này không ảnh hưởng nhiều đến ông.
Nhưng ông thích duy trì thói quen sinh hoạt như người thường.
Tuyết ngoài cửa sổ đã ngừng, ít nhất là tạm thời. Bầu trời quang đãng bao phủ thành phố. Dị Tượng 001 từ rìa thành phố dần leo lên bầu trời. Ở rìa vầng nhật luân huy hoàng, phù văn kép hé lộ ánh kim nhàn nhạt.
Phù Văn Hoàn vẫn còn thiếu một đoạn ngắn, có thể thấy bằng mắt thường.
Duncan đứng trước cửa sổ, nhìn chằm chằm vầng nhật luân khuyết một mảnh, rồi rời mắt, vận động vai.
Ông xuống lầu một.
Alice đã làm xong bữa sáng: bánh mì nướng, trứng tráng và rau cuốn đơn giản. Dù không phong phú, cũng thấy tay nghề cô búp bê đang dần tiến bộ. Vana và Morris đang ngồi ăn, thấy Duncan liền đứng dậy.
"Cứ ăn đi, đừng để ý tôi," Duncan xua tay.
Bữa sáng ngon, tiếc là cơ thể này của ông không thể ăn.
Dù đều là "thể xác tạm dùng," cơ thể này và cơ thể ở tiệm đồ cổ Prand khác biệt hoàn toàn. Cơ thể ở Prand tuy cũng được tiếp quản sau khi chết, nhưng do tổn thương nhỏ và được tiếp quản kịp thời, trạng thái hiện tại không khác gì người sống. Còn cơ thể này ở Hàn Sương... đã mất phần lớn cơ năng.
Nó giống một bộ thi hài bị lực lượng thần bí điều khiển, thậm chí còn gần "thi thể" hơn cả những Bất Tử Nhân dưới trướng Tirian.
Duncan không rõ nguyên lý là gì, nhưng thế giới này hiếm chuyện Zigfried. Ông đã nghĩ thoáng.
Tà môn thì tà môn, dù sao ông vốn đã là kẻ tà môn nhất thế giới này.
“Có tờ báo mới cạnh ghế sofa," Morris nói, "Có tin ngài sẽ thích."
"Ồ?" Duncan bước đến ghế sofa, thấy tờ thần báo vừa được giao tới – báo vẫn thơm mùi mực. Ông cầm báo, ngồi xuống sofa và nhanh chóng tìm thấy tin Morris nhắc đến.
Alice lẽo đẽo đi tới, thò đầu ra sau ghế sofa, tò mò nhìn tờ báo: "Tiêu đề viết gì ấy?"
"Cộp."
Một cái đầu tròn vo rơi lên báo, lăn xuống tay Duncan.
Đầu lăn lộn, Alice ngửa mặt đối diện Duncan, chớp mắt vô tội: "Cứu. Cứu. Cứu."
"Ngươi có thể nhớ lâu hơn chút không?" Duncan thở dài, gần như cam chịu nhặt đầu Alice lên, sửa lại bộ tóc giả vàng được cố định bằng dây thừng, và mái tóc bạc bên trong, rồi ấn đầu trở lại cổ cô búp bê Gothic, "Mặt khác, chó còn biết đọc báo, ngươi đến cái tiêu đề cũng không đọc được?"
Alice vừa luống cuống đỡ đầu vừa ngượng ngùng lẩm bẩm: "Thật ra chỉ có bốn năm từ không biết..."
Duncan trừng mắt: "Tiêu đề có tám từ!"
Búp bê mù chữ: "... Hắc hắc."
"Là cảnh báo từ tòa thị chính," Duncan thở dài, cảm thấy việc này thật mệt mỏi, bèn chỉ vào chữ trên báo, đọc cho Alice nghe từng bước: “Kính báo thị dân, giảm bớt ra ngoài — nội dung bên đưới nói người dân Hàn Sương không nên đến gần bờ biển, giảm tụ tập ở nơi công cộng, sẵn sàng phối hợp kiểm tra của quan trị an hoặc người thủ vệ, và nâng cao cấp độ giới nghiêm. Ngoài nhân viên giáo hội và người có giấy phép đi lại ban đêm đặc biệt, không ai được ra khỏi nhà vào buổi tối."
Alice ngồi xuống cạnh Duncan, vừa tò mò nhìn chữ trên báo vừa theo ngón tay Duncan, đọc xong rồi ngẩng đầu: "Ý là gì?"
"Ý là Tirian gây áp lực đúng chỗ," Duncan nói, "Nếu không có gì bất ngờ, Hàn Sương sẽ phong tỏa giao thông đối ngoại. Chúng ta không cần lo ô nhiễm tràn ra. Những kẻ ẩn náu trong thành cũng không liên lạc được với bên ngoài. Mặt khác, báo cáo của ta có vẻ đã kích thích giáo hội. Nâng cao giới nghiêm và lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt hơn nghĩa là thanh trừng dị giáo gắt gao hơn – càng nhiều tín đồ Yên Diệt sẽ lộ mặt."
"Sau đó... mọi chuyện sẽ xong?" Alice kinh ngạc, "Người xấu sẽ bị bắt hết sao?"
"Sao đơn giản vậy được," Duncan nhún vai, "Bắt vài tín đồ Yên Diệt chỉ là khởi đầu. Nhưng khi càng nhiều kẻ sa lưới, cách liên lạc giữa chúng và biển sâu có thể bị lộ. Lúc đó, vấn đề mới thực sự được phơi bày."
Ông xếp lại báo, để sang một bên.
Ông đã đọc lướt qua những nội dung còn lại, không có gì đáng chú ý.
"Vậy... tiếp theo chúng ta làm gì?" Alice hỏi.
"Nếu chính quyền Hàn Sương bận rộn, chúng ta cũng nên ra ngoài một chuyến," Duncan đứng dậy, nhìn về phía phòng ăn, "Ăn xong chúng ta ra ngoài – chào hỏi một người liên lạc của Tirian."