Đi Hàn Sương.
Trong khoảnh khắc, Lawrence nhớ lại câu nói "Martha" từng nói với mình. Hắn không còn phân biệt được Martha lúc đó là ảo giác hay "cảm giác tồn tại" mà "Martha" này tỏa ra. Chỉ có một điều chắc chắn, hắn phải đến Hàn Sương.
Nhưng làm sao để đến đó?
"Chúng ta đã tìm kiếm rất lâu," Lawrence cau mày nói, "Kể từ lần rời khỏi thành bang cảng đêm đó, Bạch Tượng Mộc Hào không thể tìm lại được nó. Chúng ta quay lại theo đường cũ, nơi đó chỉ còn biển rộng."
"Tìm kiếm như vậy là vô ích," Martha lắc đầu cười, "Lawrence, Hàn Sương đang trốn tránh anh."
“Trốn tránh tôi?” Lawrence ngạc nhiên, "Tại sao?”
Martha im lặng, chỉ đưa tay chỉ vào U Linh Liệt Diễm đang cháy trên người Lawrence.
Lawrence hiểu ngay. Anh cúi đầu nhìn cánh tay mình như Linh Thể, giọng nói trầm ngâm: "Vậy nên... khi chúng ta rời thành bang cảng, không gặp bất kỳ cản trở nào... không phải vì chúng ta rời đi nhanh chóng, mà vì thành bang tránh xa Bạch Tượng Mộc Hào?"
Anh ngẩng đầu, vẻ mặt trở nên phức tạp: "Vậy phải làm sao? Bạch Tượng Mộc Hào giờ đã gần Thất Hương Hào hơn lúc rời cảng. Nếu thành bang luôn cố ý tránh xa tôi, làm sao tôi tìm được nó?"
"Tôi sẽ đi tìm," Martha bình tĩnh nói.
"Cô đi tìm?” Lawrence không kịp phản ứng, "Cô có thể tìm thấy nó?”
"Đương nhiên. Trong nhiều năm qua, tôi và thuyền của mình luôn là một phần của vùng biển này. Dù giờ tôi đã tách khỏi quần thể khổng lồ này, nó sẽ không nhận ra ngay. Mặt khác, Hắc Tượng Mộc Hào giờ tồn tại gần như là cái bóng của Bạch Tượng Mộc Hào. Tôi cũng chưa trực tiếp liên hệ với Thất Hương Hào, ít nhất là chưa. Hàn Sương sẽ không trốn tránh tôi... Nó không thông minh như anh nghĩ."
Lawrence nửa hiểu nửa không gật đầu, rồi nghi hoặc: "Nhưng như vậy chỉ có cô đến gần được nó... Còn tôi và Bạch Tượng Mộc Hào thì sao? Chỉ cần chúng tôi xuất hiện, nó chắc chắn sẽ bỏ chạy..."
Martha mỉm cười.
Cô tiến lên nửa bước, nhẹ nhàng đặt tay lên ngực Lawrence, vẻ mặt đầy thâm ý: "Đơn giản thôi, hãy đổi vị trí cho nhau. Ở đây, ranh giới giữa bản thể và cái bóng không rõ ràng như vậy."
Lawrence ngơ ngác, vô thức muốn hỏi ý nghĩa của lời nói đó, nhưng chưa kịp mở miệng, anh cảm thấy một lực đẩy nhẹ vào ngực.
Lực đẩy rất nhẹ nhàng, nhưng khiến anh cảm thấy trời đất quay cuồng. Anh chỉ kịp cảm thấy mình ngã ngửa, trước khi mất ý thức, anh cảm thấy có người đỡ mình từ phía sau, giọng nói dịu dàng của Martha vang lên bên tai:
"Hãy ngủ một giấc đi, người yêu của em... Tiếp theo sẽ là một hành trình không thể tưởng tượng nổi."
Lawrence chìm vào giấc ngủ mê man, nhưng anh cảm thấy chỉ ngủ trong chốc lát rồi đột nhiên mở mắt, vô thức gọi: "Martha!"
Nhưng đáp lại anh là giọng của Guts, người lái tàu: "Thuyền trưởng, ngài tỉnh rồi?"
Lawrence hoàn toàn tỉnh táo. Anh cố gắng ngồi dậy, thở hổn hển vì vừa tỉnh giấc, rồi nhìn quanh, nhận ra mình đang nằm trên giường trong phòng thuyền trưởng. Guts đang đứng bên cạnh với vẻ mặt lo lắng, gần đó còn có vài thủy thủ.
Ở một góc khuất hơn, anh thấy một bóng dáng quen thuộc: dị thường 077. Thây khô đó đang lén lút cầm sợi dây thừng treo cổ lên cổ, nhưng khi nhận ra ánh mắt của Lawrence, hắn lập tức thu dây lại, làm như không có chuyện gì.
"Ta... đây là..." Lawrence thở đều, vừa lau trán vừa lẩm bẩm. Anh không thể phân biệt được mình đang mơ hay đang tỉnh. Những chuyện vừa xảy ra như ảo ảnh chập chờn trong trí nhớ.
"Ngài đã trở lại Bạch Tượng Mộc Hào, Thủy Thùy đã đưa ngài về," Guts nói ngay, chỉ tay về phía thây khô, "Ngài đã mê man mấy canh giờ."
"Ta nhớ... Ta nhớ mình đi thăm dò Hắc Tượng Mộc Hào, còn thấy Martha ở trên đó... Những chuyện này có thật không?" Lawrence lau mạnh trán rồi ngước mắt lên: "Hắc Tượng Mộc Hào đâu? Nó ở đâu?"
“Ký ức của ngài không có vấn đề, ngài thực sự đã đến chiếc thuyền đó. Thủy Thủ cũng nói cho chúng ta biết, ngài đã gặp Martha nữ sĩ ở trên đó,” Guts đỡ Lawrence đứng dậy, nhưng sắc mặt trở nên kỳ lạ, "Còn chiếc thuyền đó hiện giờ ở đâu. Thuyền trưởng, tình hình có chút kỳ quái, ta không biết nên giải thích với ngài thế nào."
"Kỳ quái?" Lawrence cau mày, "Ý gì?"
"Thuyền của chúng ta hiện đã mất kiểm soát, bánh lái và cánh quạt đều vô dụng. Bạch Tượng Mộc Hào đang trôi dạt như một con tàu ma. Còn Hắc Tượng Mộc Hào... Ta sẽ dẫn ngài đi xem."
Nghe lời nói lo lắng của Guts, vẻ mặt Lawrence trở nên nghiêm trọng. Anh đẩy tay Guts ra, bước theo các thủy thủ ra khỏi cửa.
Cùng lúc đó, anh nhận thấy sự thay đổi trên người mình và những người khác.
Ngọn lửa Linh Thể đang cháy đã tắt từ lúc nào. Cơ thể mọi người đều đã khôi phục trạng thái như người sống. Sàn nhà và vách tường cũng không còn bốc cháy như ở Thất Hương Hào. Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường.
Guts nhận thấy ánh mắt của thuyền trưởng, giải thích: "Ngọn lửa biến mất vài giờ trước, ngay sau khi ngài trở về."
Lawrence im lặng gật đầu. So với U Linh Liệt Diễm đã biến mất, anh quan tâm hơn đến những gì đang xảy ra, đến nỗi Guts, người lái tàu trầm ổn cũng phải ấp úng, không biết phải biểu lộ thế nào.
Nhanh chóng, anh cùng các thủy thủ rời khỏi khoang thuyền, đi lên boong tàu Bạch Tượng Mộc Hào.
Trong khoảnh khắc, anh nhận ra sự... quỷ dị của cảnh vật xung quanh.
Ẩm ướt, băng giá, như thể bị nước biến ngâm. Bầu trời hoàn toàn không có ánh sáng, chỉ có những khối bóng ma quỷ dị trôi lơ lửng. Không có gió, nhưng cảm giác lạnh lẽo vẫn chạm vào từng tấc da thịt. Thỉnh thoảng có thể thấy những vệt nước chảy kỳ lạ, như thể có những bọt khí nhỏ nổi lên trong không khí.
Lawrence kinh ngạc cảm nhận môi trường xung quanh, loáng thoáng nhận ra chuyện gì xảy ra. Khi Guts dẫn anh đến mép thuyền, anh càng khẳng định phỏng đoán của mình.
"Hắc Tượng Mộc Hào ở đó."
Guts đứng ở mép thuyền, chỉ xuống nước biển.
Lawrence cúi đầu xuống, nhìn "biển cả" chập chờn. Quá trình di chuyển của Bạch Tượng Mộc Hào tạo ra những gợn sóng vặn vẹo kỳ dị lan tỏa xung quanh. Trên mặt biển vặn vẹo như gương, anh thấy "cái bóng" của Bạch Tượng Mộc Hào.
Đó là một chiếc thuyền đen kịt được bao phủ bởi sương mù và bóng tối. Trên thuyền thắp sáng những ngọn đèn như u hồn. Nó "phản chiếu” dưới Bạch Tượng Mộc Hào, đang rẽ sóng mà đi.
Lúc này, Lawrence hiểu rõ ý nghĩa câu nói của Martha trước khi chia tay.
Hiện tại, Bạch Tượng Mộc Hào là cái bóng của Hắc Tượng Mộc Hào.
"Thuyền trưởng..." Guts nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt Lawrence. Kinh nghiệm nhiều năm đi biển cho anh biết thuyền trưởng có thể đã hiểu tình hình: "Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao cái bóng của chúng ta trong biển lại biến thành Hắc Tượng Mộc Hào? Mà thuyền lại mất kiểm soát..."
"Chúng ta không mất kiểm soát... Chúng ta chỉ đang đi theo Hắc Tượng Mộc Hào," Lawrence thở nhẹ, nở nụ cười nhạt, "Hãy để mọi người nghỉ ngơi dưỡng sức. Chúng ta đang tiến về một nơi có thể giải quyết mọi vấn đề."
“Nơi có thể giải quyết mọi vấn đề?” Guts hoang mang chớp mắt, "Chúng ta muốn đi đâu?”
"Chúng ta đang đi tới Hàn Sương."
...
Màn đêm dần bao phủ thành bang.
Hai bóng người nhanh chóng băng qua những con phố đã cấm đi lại vào ban đêm.
Một bóng người cao lớn, khôi ngô, mặc áo khoác dài màu đen gợi liên tưởng đến màn đêm buông xuống. Bóng người còn lại thấp bé, dù mặc một bộ đồ mùa đông dày cộm, vẫn có thể thấy thân hình gầy yếu bên dưới.
Một cơn gió lạnh thổi tới, thân hình gầy yếu hắt xì một cái: "... Hắt xì!"
Duncan cúi xuống nhìn Sherry đang xoa mũi: "Đã bảo cô đeo khăn quàng cổ mà không chịu... Ban đêm ở Hàn Sương lạnh hơn Prand nhiều."
"Lạnh quá..." Sherry vô thức nắm chặt quần áo. Dù bộ quần áo đủ để chống chọi với nhiệt độ xung quanh, cô vẫn cảm thấy gió lạnh thấu xương. Sinh ra và lớn lên ở Prand, cô rõ ràng chưa thích nghi được với khí hậu Hàn Sương: "Tôi hơi hối hận rồi..."
Duncan cười như không cười nhìn cô gái: "Không phải cô nói, chỉ cần không phải làm bài tập, bảo cô làm gì cũng được sao?"
Nghe vậy, Sherry lập tức ngẩng cổ, mạnh miệng trong gió rét: Đúng vậy, tôi nói!”
"Toàn thân, miệng là cứng rắn nhất," Duncan thở dài bất lực, rồi ngẩng đầu, nhìn về phía con hẻm xa xa: "Đi thôi, tôi không muốn chạm mặt với đội tuần tra ban đêm."
Sherry vội vàng chuyển đôi chân ngắn ngủn đuổi theo Duncan, vừa gắng sức tiến lên vừa tò mò hỏi: "Rốt cuộc chúng ta muốn đi làm gì vậy?"
"Xác nhận tình hình của một người," Duncan vừa đi vừa nói.
"Tình hình của một người?" Sherry ngước mặt lên, nhìn người thuyền trưởng khôi ngô bên cạnh, "Ai vậy?"
“Người giữ cửa, Agatha,` Duncan chậm rãi nói.
Ánh mắt anh vượt qua màn đêm, chăm chú nhìn cuối con phố.
Ngọn lửa u lục nhỏ bé cau lại đang cháy trong tầm mắt anh, lúc sáng lúc tối, lập lòe không yên, như thể cách một lớp màn dày.