Không ai biết chuyện gì đã xảy ra với Tirian và thủy thủ đoàn Bất Từ Nhân của hắn, cái lằn ranh sinh tử mong manh kia.
Tử Thần Bartok nắm giữ một cánh cửa, dùng để neo giữ biên giới giữa sự sống và cái chết. Nói ngắn gọn, chỉ cần linh hồn người sống vượt qua cánh cửa đó, họ sẽ đến thế giới của người chết. Và cánh cửa này chỉ có một chiều – nghĩa là, nếu chưa qua cánh cửa, dù chỉ là xác chết ngắn ngủi thức tỉnh hay lời nguyền Bất Tử Nhân kéo dài, thì đều không thể coi là "chết đi sống lại" thực sự.
"Rất nhiều người trên thế giới đánh đồng 'Bất Tử Nhân' với 'Người chết', thậm chí cho rằng những kẻ trước kia đã lách qua khe hở của Cổng Tử Thần," Tirian quay đầu nhìn đám thủy thủ đang reo hò trên quảng trường, bình tĩnh nói, "Nhưng thực tế, họ chỉ bị từ chối bởi cánh cổng kia do linh hồn bị ô nhiễm, và bị mắc kẹt giữa lằn ranh sinh tử. Nếu phân chia theo khái niệm nghiêm ngặt của Giáo hội Tử Thần, thì 'Bất Tử Nhân' thực chất vẫn thuộc về thế giới người sống."
Duncan im lặng một lúc, hồi tưởng lại những gì đã trải qua trong khu mộ.
Thức tỉnh trong quan tài, bị người trông mộ gọi là "Kẻ xao động"; một đám tín đồ Yên Diệt giáo đến đánh cắp xác chết, dường như đã đoán trước được thi thể sẽ có dị động; thể xác đột nhiên vỡ vụn, như thể "đã đạt đến một giới hạn nào đó"...
"Có lẽ ở Hàn Sương chưa xảy ra chuyện người chết sống lại thật sự, nhưng chắc chắn có người tận mắt thấy người chết xuất hiện trong thành phố. Đằng sau những sự kiện này, rất có thể có liên quan đến đám tín đồ Yên Diệt giáo," Duncan chậm rãi nói sau một hồi suy tư, "Chi là chưa rõ họ đã thâm nhập đến đâu và muốn làm gì."
"Tín đồ Yên Diệt giáo?" Tirian kinh ngạc, không ngờ vấn đề này lại liên quan đến tà giáo, "Ngài chắc chắn có liên quan đến họ?"
"Bọn chúng từng cố gắng mang đi một bộ thi thể từ khu mộ của thành bang, có vẻ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thậm chí dự đoán được thi thể sẽ có dị động – dù tình hình thực tế sau đó có chút khác biệt so với dự đoán."
Tirian sững sờ lắng nghe, rồi nghi ngờ nhìn cha mình: "Ngài... Sao lại biết những thông tin này? Lại còn chi tiết như vậy..."
"Thi thể đó là ta."
...
"Chỉ là một buổi chiều tản bộ, vô tình gặp phải kẻ trộm xác," Duncan không giải thích cặn kẽ, "Chuyện đó không quan trọng, quan trọng là, liệu những vụ người chết trở về này có liên quan đến Biển Sâu bên dưới Hàn Sương hay không."
"Người chết trở về và 'Biển Sâu'?" Tirian nhíu mày, hắn chưa từng liên tưởng hai chuyện này với nhau. Nghe cha đột nhiên nhắc đến, hắn không khỏi nghi hoặc, "Tại sao ngài lại nói vậy? Giữa hai chuyện này..."
"Rất đơn giản, bộ thể xác ta 'tạm dùng' đã xuất hiện hiện tượng vỡ vụn kỳ dị, trạng thái vỡ vụn đó rất giống với những gì ngươi miêu tả về 'Phục chế phẩm' trong Kế hoạch Tiềm Uyên."
"Trạng thái vỡ vụn?" Tirian kinh ngạc, rồi nghi hoặc, "Nhưng... Phục chế phẩm của Kế hoạch Tiềm Uyên đến từ đáy biển sâu hơn 1000 mét, vậy người chết trong thành bang sao có thể liên quan..."
Hắn ngừng lại, vẻ mặt trở nên phức tạp và ngưng trọng, một lát sau mới ngẩng đầu: "Chăng lẽ, loại sức mạnh phục chế đó đã lan tràn trong thành bang, và đám tà giáo đồ kia là kẻ thúc đẩy? Nhưng Yên Diệt giáo đồ và Biển Sâu không nên có liên hệ gì mới đúng."
Nghe Tirian độc thoại, Duncan đột nhiên nghĩ đến một chuyện khác.
Trong sâu thẳm Hắc Diệu Thạch Hào, trong lời thuyền trưởng "Christo", có một mẩu huyết nhục nhỏ chứa đựng khí tức của U Thúy Thánh Chủ!
Nếu chiếc thuyền u linh kia thực sự đến từ Biển Sâu bên dưới Hàn Sương, nếu thuyền trưởng Christo (tạm không bàn đến việc hắn là bản thể hay phục chế thể) đã từng tiếp xúc với U Thúy Thánh Chủ... Vậy thì Yên Diệt giáo đồ trong thành bang có liên quan đến Biển Sâu!
Tirian tò mò nhìn bóng hình trong băng: "Thưa cha, ngài đang nghĩ gì vậy?"
"Ngươi hiểu rõ bao nhiêu về U Thúy Thánh Chủ? Về Yên Diệt giáo đồ thì sao?” Duncan đột nhiên ngẩng đầu hỏi, "Ngươi đã từng giao thiệp với bọn chúng chưa?”
"Chưa từng quen biết – Yên Diệt giáo đồ không xuất quỷ nhập thần như Chung Yên Truyền Đạo Sĩ, nhưng cũng thuộc loại kín tiếng, hành tung quỷ bí. Bọn chúng say mê nghiên cứu tri thức Ác Ma, và 'thuần hóa' bản thân thông qua tri thức đó. Thường thì bọn chúng không liên quan đến người ngoài."
Tirian lắc đầu, rồi nói tiếp: "Còn về U Thúy Thánh Chủ... Ta nghe nói vị thế của hắn ngang hàng với Thần Minh, nhưng không có quyền hành của Thần Minh. Trong một vài tư liệu, hắn được miêu tả là một khối thịt khổng lồ phủ phục ở sâu trong U Thúy lĩnh vực, dùng vô số xúc tu trấn giữ một khe nứt lớn thông đến á không gian. Nhưng cũng có thuyết pháp cho rằng hắn bị mắc kẹt trong khe nứt đó, bị một sức mạnh vĩ đại nào đó phong ấn ở đó..."
"Tư liệu về phương diện này từ trước đến nay mơ hồ và kỳ lạ, dù sao phàm nhân trong trần thế hầu như không có cách nào quan sát được tình hình U Thúy lĩnh vực. Tất cả nghiên cứu về phương diện này đều dựa trên việc quan sát gián tiếp ảnh chiếu Linh giới và thẩm vấn linh hồn của một số Yên Diệt giáo đồ."
Nói đến đây, Tirian không nhịn được tò mò hỏi: "Sao ngài đột nhiên hỏi về U Thúy Thánh Chủ?"
”Irong sâu thăm Hắc Diệu Thạch Hào, ta tìm thấy một mẩu huyết nhục nhỏ, nó rất có thể đến từ U Thúy Thánh Chủ."
Tirian: "...?"
Số lần kinh ngạc của hắn tối nay rõ ràng đã vượt quá số lần khi nhìn thấy lão phụ thân múa cùng mười hai vũ nữ Buddy trên sân khấu.
"Ta biết ngươi không tin, nhưng sự thật là vậy," Duncan đương nhiên nhìn ra vẻ không tin trên mặt Tirian, "Ta có một con Ác Ma U Thúy, nó có thể giúp xem xét."
Tirian vẫn còn choáng váng: "Ác Ma U Thúy? Giúp xem xét?"
“Một con Liệp Khuyển U Thúy - ngươi đã gặp rồi," Duncan thuận miệng nói, "Dù lúc đó ngươi chỉ thấy thoáng qua."
Tirian giật mình, dường như nhớ ra điều gì, lập tức đưa tay sờ trán.
Duncan gật đầu: "Đúng, chính là nó."
Tirian không biết nên nói gì.
Duncan ngước mắt, nhìn qua vai Tirian, nhìn thoáng qua hướng quảng trường.
Sau vài vòng vũ đạo, dù đã dùng được tê, đám vũ nữ cũng cần nghỉ ngơi.
"Cuộc trò chuyện nên kết thúc," Duncan đột nhiên nói, "Chuyện lần này có vẻ phức tạp hơn ngươi và ta tưởng tượng, chỉ thảo luận qua tấm kính như vậy rất khó đưa ra kết luận gì."
"Ý của ngài là..."
"Ta sẽ phái một người đưa tin đến, người đưa tin sẽ đưa ngươi đến Thất Hương Hào. Ở đó, chúng ta có thể dễ dàng thảo luận mọi chuyện hơn, và ngươi có thể tận mắt nhìn thấy những thứ ta mang ra từ sâu thẳm Hắc Diệu Thạch Hào."
Đến Thất Hương Hào?!
Dù lời mời này có giọng điệu ôn hòa, Tirian vẫn không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng và căng thăng.
Hắn cố gắng kiểm soát nét mặt, nhưng phản ứng trong mắt hắn vẫn lọt vào mắt Duncan.
"Nếu ngươi không muốn, ta có thể trực tiếp đến," giọng nói trong băng phẳng lặng, "Nhưng việc này cần ngươi và thuộc hạ của mình chuẩn bị sẵn sàng."
Tirian căng thẳng.
Mình đến Thất Hương Hào, hay để Thất Hương Hào tiến vào căn cứ hạm đội Hải Vụ?
Dù chọn phương án nào, dường như cũng là một thử thách lớn.
Nhưng sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, hắn đưa ra quyết định bằng lý trí.
"Ngài phái người đưa tin đến đi, ta đến dễ hơn."
Tirian thản nhiên nhìn người cha trong băng.
Lý trí mách bảo hắn rằng, nếu cha đã thực sự thu hồi nhân tính, thì dù Thất Hương Hào có trở về từ á không gian... thì về lý thuyết cũng không phải là một cấm địa nguy hiểm.
Có gì mà không thể đến?
Mình đi qua, chỉ cần chuẩn bị tâm lý một chút thôi, nhưng nếu để Thất Hương Hào trực tiếp tiến vào cảng mẹ, thì cần chuẩn bị tâm lý không chỉ có mình.
Chỉ cần chống lại một chút bản năng căng thẳng mà thôi.
"Rất tốt," Duncan gật đầu, dường như hài lòng với câu trả lời của Tirian, rồi lùi lại nửa bước, bóng hình của hắn nhanh chóng mờ đi trong băng, "Vậy ta đi trước, vẫn còn chút việc phải bận. Trước khi người đưa tin xuất phát, ta sẽ thông báo cho ngươi."
Tirian hơi xoay người trước mặt băng đang dần trở lại trạng thái bình thường. Đợi đến khi tia lục diễm cuối cùng tiêu tan, hắn mới ngồi thẳng dậy.
Sau đó, hắn lấy lại bình tĩnh, quay người đi về phía quảng trường.
Trên quảng trường, sau nửa đêm, sự ồn ào vẫn chưa dừng lại. Thủy thủ đoàn Bất Tử Nhân hoặc ăn uống thả cửa, hoặc tùy ý trò chuyện, hoặc một số kẻ thô lỗ đứng gần sân khấu huýt sáo đám vũ nữ – nhưng vì khoang miệng hoặc yết hầu bị hở nên chỉ phát ra những âm thanh buồn cười.
Trên sân khấu, đám vũ nữ đã kết thúc biểu diễn, đứng thành hàng dưới sự chỉ huy của người quản lý, dường như đang chờ đợi mệnh lệnh giải tán tiếp theo. Gió lạnh thổi qua khe hở giữa đống lửa và tấm chắn gió, một vài cô gái run rẩy. Trong đôi mắt chết lặng của họ, dần dần bắt đầu có thần sắc linh động.
Hiệu quả của dược tề luyện kim sắp kết thúc, cảm xúc bình thường sẽ quay trở lại đầu óc của họ.
Hai cô gái dần dần mang theo một chút tò mò, nhưng trong mắt nhiều người lại hiện lên sự sợ hãi.
Đầy quảng trường là những Bất Tử Nhân hình thù kỳ quái - dù đã chuẩn bị tâm lý, đây cũng không phải là cảnh tượng mà người bình thường có thể chịu đựng được.
Lái chính Eden chạy ra, luôn chú ý đến động tĩnh trên sân khấu. Lúc này, hắn đi thẳng tới chỗ cao nhất trên quảng trường, khản giọng gào lên với đám thủy thủ vẫn còn đang ồn ào: "Tản ra! Không có khiêu vũ! Đám nào đáng sợ nhất thì che mặt lại, cụt tay cụt chân thì chui xuống gầm bàn đi! Các cô nương muốn đi – tránh ra đường nhỏ bên cạnh sân khấu... Waylon! Mày chui xuống gầm bàn cho tao! Cái mặt của mày tao nhìn thấy là tao ngã ngửa đấy!"
Thế là, các thủy thủ trên quảng trường ầm ầm hưởng ứng, che mặt, trốn tránh, nhốn nháo trêu chọc lại cười toe toét. Người quản lý vũ nữ đầu tiên là có chút không biết làm sao nhìn cảnh này, rồi kịp phản ứng, vội vàng và lúng túng hành lễ với Eden, tranh thủ mang đám nữ hài đi xuống đài.
Những cô gái mang theo vẻ căng thẳng và sợ hãi cố gắng trốn sau lưng những người khác, bước chân vội vã đi về phía chỗ ở tạm thời được sắp xếp cho họ.
Cũng có hai cô nương gan dạ cố ý dừng lại, chớp mắt tò mò nhìn đám Bất Tử Nhân trên quảng trường.
Một nữ hài khi đi ngang qua Eden ngẩng đầu lên, cười hì hì nói gì đó, khiến lái chính lúng túng đến mức suýt ngã khỏi đài cao.
Đám vũ nữ đến từ Lãnh Cảng rời đi.
Eden cuối cùng cũng chú ý đến Tirian đi vào quảng trường.