Không khí trên boong tàu bỗng chốc trở nên gượng gạo, một sự im lặng khó tả bao trùm lên Vana và Tirian. Vẻ kinh ngạc vẫn còn hiện rõ trên gương mặt Tirian, trong khi Vana đã vội vàng lấy tay che trán.
Sự im lặng này cuối cùng bị phá vỡ bởi một giọng nói vọng đến từ đằng xa. Cách đó vài mét, Sherry thúc mạnh khuỷu tay vào người Nina: "Thấy chưa, tớ đã bảo câu đầu tiên chắc chắn là thế này mà – cậu nợ tớ hai cây kem."
"Được rồi, được rồi, coi như cậu đoán trúng," Nina lầm bầm, "Hai cây thì hai cây... Để Hàn Sương bao cậu."
Sherry lập tức trừng mắt: "Tớ đâu có ngốc! Ở cái nơi âm mấy chục độ này mà gặm kem á? Về Prand rồi tính!"
Tirian chớp mắt vài cái, lúc này mới để ý đến những người khác trên boong tàu, và bầu không khí vi diệu khác xa so với tưởng tượng của anh. Đầu tiên, anh thấy Sherry, cô gái mà anh đã từng gặp mặt một lần. Sau đó, anh nhìn thấy con U Thúy Liệp Khuyển đang uể oải phơi nắng dưới chân cô, và một cô nương trạc tuổi mười sáu, mười bảy cùng một lão tiên sinh tóc hoa râm, khí chất nho nhã đứng cạnh bên.
Tất cả đều mỉm cười.
Phía sau họ là boong tàu, mạn thuyền, cột buồm và cánh buồm của Thất Hương Hào.
Những hình ảnh ố vàng trong ký ức tuổi thơ anh vỡ òa. Ký ức về những trò đùa nghịch của hai anh em, tất cả những niềm vui và cả những điều anh không thích, dường như trồi lên từ một hang động tăm tối đã bị lãng quên, và dần dần khôi phục lại màu sắc dưới ánh nắng xuyên qua lớp sương mỏng.
Nơi này có vài gương mặt mới, nhưng nơi này vẫn là con tàu trong ký ức của anh – chứ không phải một con tàu ma âm u, rách nát, đầy rẫy hỗn loạn và những linh hồn vặn vẹo như anh đã từng hình dung.
Ít nhất, boong tàu vẫn quen thuộc như vậy.
Tirian biết mình đang ngấn người, và cũng biết mình nên nói gì đó, nhưng anh không thể ngăn được những suy nghĩ miên man trong đầu. Anh biết mình đã có cái tật ngẩn người này từ nhỏ, và mỗi khi anh ngẩn người trên boong tàu, cha anh sẽ luôn đột ngột xuất hiện từ đâu đó, quở trách anh từ phía sau —
"Tirian, con đang ngẩn ngơ cái gì đấy?"
Thuyền trưởng hải tặc khẽ run lên, ký ức và thực tại trong khoảnh khắc rối loạn đến mức tư duy của anh như ngừng lại trong hai ba giây. Sau đó, anh mới chần chừ xoay người, nhìn thấy một bóng dáng cao lớn, uy nghiêm đang đứng sau lưng mình.
Không phải ảo ảnh hiện ra trong gương, không phải hình dáng mơ hồ nhìn thấy từ mặt biển xa xôi hay qua hỏa lực, mà là mặt đối mặt...
"Xin lỗi, thưa cha," Tirian vô thức mở miệng, "Con hơi thất thần."
Duncan nhíu mày.
Không biết có phải anh ảo giác không, nhưng trong khoảnh khắc này, Duncan cảm thấy trạng thái của Tirian rất vi diệu, khác hẳn so với ấn tượng mà những lần tiếp xúc trước để lại, nhưng lại mang theo một chút cảm giác quen thuộc. Nhưng rất nhanh, anh đã cảm thấy thoải mái hơn.
Dù sao đây cũng là lần đầu tiên họ mặt đối mặt nói chuyện sau hàng trăm năm xa cách, và cũng là lần đầu tiên anh trở lại con tàu này, đối phương có phản ứng như vậy cũng là điều bình thường.
Cùng lúc đó, Vana, người đã im lặng nãy giờ vì xấu hổ, cuối cùng cũng lên tiếng: "Thuyền trưởng Tirian, về thân phận của tôi ở đây, có lẽ cần phải giải thích một chút – đầu tiên, tình hình không như anh nghĩ, tôi đến Thất Hương Hào là do giáo hội phái đến..."
"Giáo hội phái đến?" Tirian lập tức ngạc nhiên hơn cả lúc nãy, ngay sau đó anh đột ngột quay đầu nhìn cha mình, "Người..."
“Ta không có đánh đổ giáo hội - chú ý đến suy nghĩ của con, Tirian," Duncan biết đối phương đang nghĩ gì trước khi anh kịp mở rniệng, và lập tức ngắt lời, "Ta cần phải nhắc lại lần nữa sao? Bây giờ ta không còn là kẻ thù của thế giới văn mrưnh nữa. Con nên đối mặt với ta một cách thoải mái hơn, chứ không phải như đang cảnh giác một thảm họa có thể bùng phát bất cứ lúc nào.”
Tirian: "Con... Xin lỗi."
"Ta chấp nhận lời xin lỗi của con – vừa đi vừa nói chuyện đi," Duncan khoát tay, bước về phía đuôi tàu, "Về nguyên nhân Vana tiểu thư xuất hiện ở đây, và cả chuyện Hắc Diệu Thạch Hào, cùng hòn đảo Chủy Thủ kia – chúng ta có rất nhiều điều cần trao đổi."
Tiếp đó, anh quay đầu lại, vẫy tay với mấy người đang đứng xem náo nhiệt ở đằng xa: "Những ai không liên quan thì đi làm việc đi, đừng có đứng đây hóng chuyện."
Tirian có chút mơ hồ đi theo Duncan về phía phòng thuyền trưởng trong ký ức, Vana thì im lặng đi ở phía bên kia.
Những hình ảnh trong hồi ức và cảnh tượng trước mắt hòa lẫn vào nhau, lúc thì trùng lặp, lúc thì tách biệt tạo nên cảm giác không hài hòa rõ rệt.
Lần nữa trở lại Thất Hương Hào, mọi thứ dường như đã đi chệch khỏi quỹ đạo và mong muốn ban đầu.
Tirian vô thức nhìn ngó xung quanh, quan sát tình hình trên tàu, tìm kiếm những sự vật mà anh có thể đối chiếu với ký ức, và cả bóng dáng mà theo lý thuyết, đáng lẽ phải ở đây.
Duncan đương nhiên chú ý đến những động tác nhỏ này của đối phương: "Con đang tìm Alice?"
Tirian ngớ người một chút, mới nhớ ra đó là tên của vị nhân ngẫu tiểu thư kia – anh vẫn luôn nghĩ cô có tên là "Le Nola": "À, vâng, cô ấy có trên tàu không?"
"Có, nhưng có lẽ cô ấy đang bận trong bếp," Duncan gật đầu, "Alice phụ trách việc ăn uống trên tàu, hôm nay con có thể nếm thử tay nghề của cô ấy - chúng ta có rau quả tươi và cá vừa mới câu được, những thứ hiếm thấy trên những con tàu viễn dương thông thường."
"Thức ăn..." Tirian vô thức lặp lại từ này, suýt chút nữa thốt ra câu "Cha vậy mà cũng ăn cơm người" ra miệng. Nhưng ngay giây sau, một chuỗi tiếng kinh hô và tiếng bước chân hốt hoảng đột nhiên vang lên từ phía xa, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
"Cứu với cứu với cứu với cứu cứu —"
Đó là tiếng Alice kinh hô.
Tirian kinh ngạc nhìn theo tiếng kêu, liền thấy vị nhân ngẫu Gothic vừa chạy vừa kêu la trên boong tàu, tay còn giơ một con dao phay. Phía sau cô là một thùng gỗ đang nhảy nhót theo sau, bên trong đầy cà rốt và rau xanh.
Duncan mặt không đổi sắc nhìn Alice chạy tới chạy lui trên boong tàu, nhìn Nina và Sherry chạy đến giúp đỡ nhưng không thành, cuối cùng biến thành ba người một chó bị một thùng rau quả đuổi chạy loạn, rồi quay sang vỗ vai Tirian.
"Đôi khi, nơi này hơi náo nhiệt một chút."
Tirian ngơ ngác quay đầu lại, khóe miệng giật giật hai lần: "...Nguyên liệu nấu ăn trên tàu có phải tươi mới quá mức không?"
"Là do cái thùng ấy – nó có quan điểm riêng về việc bảo quản rau quả, nên thường xuyên xảy ra xung đột về mặt lý niệm với Alice."
"Có cần giúp đỡ không ạ?"
“Không cần, Alice rộng lượng lắm.”
"Nhưng con thấy cô ấy hình như đang cầu cứu ngài..."
"Không sao, ta cũng rộng lượng."
Vẻ mặt Tirian có vẻ hơi cứng ngắc, dường như ngay cả một thủ lĩnh hải tặc thống lĩnh cả một hạm đội Bất Tử Nhân cũng không theo kịp nhịp điệu thường ngày của Thất Hương Hào.
Duncan không hề ngạc nhiên về điều này, anh chỉ vỗ vai Tirian: "Con phải học cách thích nghi – nếu mỗi lần Alice kêu cứu ta đều chạy đến giúp, thì ta chẳng cần làm gì cả ngày. Thực tế chứng minh, khả năng thích ứng và sinh mệnh lực của cô ấy cũng rất ngoan cường."
Tirian còn muốn nói gì đó, nhưng họ đã đến phòng thuyền trưởng.
Trong tất cả ký ức tuổi thơ và sau khi trưởng thành, nơi này là nơi để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong anh trên cả con tàu.
Khi còn nhỏ, phòng thuyền trưởng của cha là một căn phòng bí ẩn và có phần đáng sợ. Anh và Lucrezia có thể nô đùa ở hầu hết mọi nơi trên tàu, nhưng lại bị nghiêm cấm bước vào nơi này. Ngay cả những thủy thủ dễ tính nhất trên tàu cũng sẽ không chút lưu tình ngăn hai anh em lại ở cửa.
Sau khi trưởng thành, phòng thuyền trưởng của cha là một nơi khiến người ta căng thẳng và phải giữ thái độ nghiêm túc. Dù đã trở thành thuyền trưởng của Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào, Tirian và Lucrezia vẫn sẽ cảm thấy căng thẳng mỗi khi bước vào nơi này – cha anh là người vạch ra tất cả những kế hoạch thám hiểm vĩ đại, ghi chú trên hải đồ từng hòn đảo và dị tượng mới được hạm đội Thất Hương Hào phát hiện, hoàn thành việc quy hoạch và điều hành toàn bộ hạm đội. Và phần lớn thời gian, anh và em gái chỉ có trách nhiệm lắng nghe và thi hành mệnh lệnh.
Cha anh không thích người khác góp ý, trong ký ức của anh, ông là một người độc đoán và cố chấp.
Cánh cửa mở ra, và không gian bên trong căn phòng, có phần tối tăm hơn so với boong tàu, hiện ra trước mắt Tirian.
Một giây sau, ánh mắt anh dừng lại trên tấm bản đồ hàng hải, và trên cái đầu dê rừng đen kịt, quỷ dị kia.
Cái đầu dê rừng đen kịt làm bằng gỗ kẽo kẹt quay lại, đôi mắt Hắc Diệu Thạch trống rỗng, sâu thẳm lặng lẽ nhìn chằm chằm vị khách vừa bước vào.
"Chào mừng, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, tiên sinh Tirian."
Tirian giật mình kinh hãi, vô thức quay đầu lại: "Đây là..."
“Đây là thợ lái chính hiện tại của Thất Hương Hào, nó rất đáng tin cậy," Duncan giới thiệu, "Con cứ gọi nó là đầu đê rừng là được."
"Lái chính?" Tirian trợn mắt, lúc này mới quay đầu nhìn "mộc điêu" kia, cố gắng kìm nén cảm giác cổ quái dâng lên trong lòng. Anh chấp nhận lời giải thích của cha mình, dè dặt chào hỏi đối phương: "Chào... Đầu dê rừng... Tiên sinh?"
Đầu dê rừng lắc lư cổ, dường như chuẩn bị mở miệng nói gì đó, nhưng ngay giây sau, Duncan đã quen thuộc ngắt lời: "Im miệng, giữ im lặng khi chúng ta nói chuyện."
Tirian ngạc nhiên nhìn Duncan một cái.
"Khi nói chuyện với nó, phải quen với việc ngắt lời sớm – đừng để nó tùy tiện mở miệng, đó là lời khuyên của ta."
Nghe lời khuyên của cha, vẻ mặt Tirian nhanh chóng trở nên nghiêm túc.
Có thể khiến "thuyền trưởng Duncan" hùng mạnh phải thận trọng như vậy, xem ra đầu dê rừng này quả nhiên nguy hiểm và quỷ dị như vẻ ngoài của nó.
Chuyện đương nhiên, Tirian xem đầu dê rừng là một loại "dị thường" cực kỳ nguy hiểm, và việc khiến nó im miệng rõ ràng là yêu cầu phong ấn dị vật này...