Eden từ trên đài cao nhảy xuống, tiến đến trước mặt thuyền trưởng. Thấy vẻ mặt thuyền trưởng đặc biệt nghiêm trọng, hắn cũng lập tức trở nên nghiêm túc.
"Thuyền trưởng, có chuyện gì vậy?"
"Một lời mời mà ta không thể từ chối," Tirian nhìn quanh rồi thở dài, "Ngày mai hoặc ngày kia, có lẽ ta phải rời khỏi đây một chuyến."
Eden tròn mắt: "Có tin tức từ trên đảo đến sao? Vừa nãy? Mà lại... trên Lãnh Liệt Hải này còn có lời mời mà ngài không thể từ chối ư?"
Tirian lại thở dài: "... Là phụ thân ta."
Eden chớp mắt mấy cái, nhịn một hồi lâu: ". Ngài định rời đi bao lâu?”
"Chắc là sẽ sớm thôi, một hai ngày gì đó," Tirian không để ý sự biến đổi tinh tế trong giọng nói của Eden, lòng anh đang rối bời, không còn tâm trí cho những chuyện khác, "Sẽ có người mang tin tức đến cảng, đón ta đến Thất Hương Hào. Chuyện này tạm thời không cần thông báo, trong thời gian ta 'biến mất', cậu lo liệu mọi việc cho tốt."
Eden lập tức cúi đầu nhận lệnh: "Vâng, thuyền trưởng."
Sau đó, viên thuyền phó ngập ngừng hai giây, dường như có chút do dự, mới nhịn không được liếc nhìn xung quanh, ghé sát vào Tirian thì thầm: "Ông ấy... chẳng lẽ ở ngay gần đây?"
Tirian suy nghĩ rồi vỗ vai Eden: "Thất Hương Hào đang ẩn mình trong sương mù ngay bên cạnh chúng ta."
Bằng mắt thường có thể thấy, cơ bắp trên người Eden căng cứng lại.
"...Thuyền trưởng, ngưng thở lâu như vậy, hôm nay tôi mới lại cảm nhận được 'Lãnh' là gì," giọng Eden rõ ràng thận trọng hơn, "Ngài chắc chắn lão thuyền trưởng chỉ là... muốn gặp ngài thôi chứ?"
"Ta không biết, cũng không muốn biết. Chỉ là trực giác mách bảo ta, chuyến đi này sẽ an toàn," Tirian nhỏ giọng nói, rồi quay đầu nhìn về phía quảng trường, nơi đám thủy thủ vẫn chưa chịu giải tán, chuẩn bị tụ tập đến bình minh, sau đó lại nhìn thuyền phó, "Nhưng những thủy thủ khác chưa chắc đã nghĩ vậy. Cậu hiểu ý ta chứ."
Nghe lời nói trịnh trọng của thuyền trưởng, Eden từ từ gật đầu.
Anh hiểu thuyền trưởng đang lo lắng điều gì.
Hạm đội Hải Vụ có quy mô khổng lồ, và ngoài một số ít người bình thường làm thành viên vòng ngoài được thu mua hoặc thuê theo hợp đồng, phần lớn thành viên của hạm đội này đều là những "Bất Tử Nhân” như anh. Những thủy thủ Bất Tử Nhân này, nói một cách chính xác, có thể chia làm hai nhóm.
Trong đó, một phần lớn là thành viên của hải quân Hàn Sương trước đây. Những quân nhân từng trung thành với Nữ Vương Hàn Sương này vốn là người bình thường, nhưng sau cuộc nổi loạn của Hàn Sương, những người vẫn kiên trì ở lại đội ngũ trung thành đã dần dần bị biến đổi thành hình dạng như bây giờ.
Trong nửa thế kỷ chiến đấu liên miên, trong những cuộc giao tranh không ngừng với quân phản loạn, cái chết và sức mạnh nguyền rủa của Hải Vụ Hào đã từng chút một biến họ thành những "thủy thủ Bất Tử Nhân" như bây giờ và trở thành một phần của hạm đội Hải Vụ.
Còn một phần nhỏ thủy thủ khác là những "nguyên thủy nòng cốt" thực sự dưới trướng "Trung Tướng Sắt Thép" Tirian: Họ là thành viên của Hạm đội Thất Hương trước đây.
Duncan Abnomar là "Lão thuyền trưởng" của họ. Họ tận mắt chứng kiến sự chuyển hóa và sụp đổ của Thất Hương Hào, tự mình trải qua một thế kỷ mưa gió. Họ từng đi theo Tirian trung thành với Hàn Sương, rồi chứng kiến Hàn Sương long trời lở đất trong cơn biến động – những thủy thủ trung thành cả thế kỷ này được gọi là "Kỳ thứ nhất," còn những người trung thành nửa thế kỷ thì được gọi là "Kỳ thứ hai."
Bản thân Eden, và cả gã mục sư gà mờ ”Will" đầu đã xẹp một bên, đều được coi là thành viên "Kỳ thứ nhất”.
Một thế kỷ kinh nghiệm cho phép Eden nhìn thấu nhiều điều ẩn giấu bên dưới lớp vỏ ngoài.
Thất Hương Hào và "thuyền trưởng Duncan" mang ý nghĩa khác nhau trong mắt hai nhóm thủy thủ. Cùng một tin tức đặt trước mặt họ sẽ gây ra những phản ứng phức tạp và khó lường.
Và bây giờ, ngay cả bản thân thuyền trưởng Tirian cũng không dám chắc chắn về trạng thái thực sự của Thất Hương Hào và "Lão thuyền trưởng," lại càng không dám chắc chắn liệu trạng thái này có vững chắc lâu dài hay không.
Vì vậy, trước khi mọi chuyện sáng tỏ, trước khi cục diện được đảm bảo, tin tức thuyền trưởng đến Thất Hương Hào không thể được tiết lộ ra ngoài – nếu không hòn đảo này chắc chắn sẽ loạn thành một bầy.
Đúng lúc này, giọng Tirian vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Eden: ". Sáng mai, hãy đưa các vũ nữ trở lại Lãnh Cảng đi.”
"Ngày mai đưa về luôn sao?" Eden không hiểu vì sao thuyền trưởng đột nhiên nhắc đến chuyện này, "Ngài không hài lòng về họ à?"
"Thất Hương Hào ở ngay gần đây, tốt nhất đừng để người bình thường đến gần hòn đảo này," Tirian lắc đầu, tùy tiện tìm lý do, dù sao loại lý do "cha ruột gây sốc" này nghĩ thế nào cũng không tiện nói ra miệng, rồi dừng lại một chút, bổ sung thêm, "Tuy nhiên, câu nói sau của cậu lại nhắc nhở ta. Nếu cứ thế đưa họ về, gã Loan Đao Martin cay nghiệt kia có thể sẽ trách mắng các cô gái. Để ta viết một bức thư, cậu đưa cho trưởng nhóm vũ nữ."
Eden lập tức cúi đầu: "Vâng, thuyền trưởng."
"Ừm," Tirian khẽ gật đầu, rồi dường như lại nhớ ra chuyện gì, "À phải rồi, khi ta đến vừa nãy, ta thấy có một vũ nữ dừng lại nói gì đó với cậu, thấy cậu có vẻ luống cuống... Cô ta đã nói gì với cậu?"
Eden nhất thời có chút xấu hổ: "Cô ta nói đầu tôi có hình dáng rất gợi cảm."
Tirian im lặng nhìn cái sọ não bóng loáng của viên thuyền phó.
"...Các vũ nữ ở Lãnh Cảng quả nhiên là những người nhiệt tình không kiềm chế, gu thẩm mỹ rất không bị gò bó."
Tăm tối, cô độc, lạnh lẽo, tĩnh lặng.
Một vùng hoang vu vô tận trải dài trong bóng tối, không có cỏ cây hay động vật. Chỉ có thể thấy những tảng đá kỳ dị, những phế tích cổ quái đổ nát mục ruỗng dưới gió nhẹ không biết bao nhiêu năm tháng, vĩnh hằng chìm trong bầu không khí thê lương. Thỉnh thoảng, những luồng sáng huyễn hoặc cổ quái lóe lên trên bầu trời, phiêu động trong bóng tối, ngẫu nhiên chiếu sáng cánh đồng, ngẫu nhiên hắt lên mặt đất những bóng hình méo mó pha tạp.
Một bóng đen trống rỗng đang chạy trên cánh đồng.
Hắn không biết mình đã chạy bao lâu, cũng không nhớ nổi tên mình khi xuất phát. Hắn chỉ nhớ mang máng rằng mình đã xuất phát từ rất lâu trước kia, và những ấn tượng thô sơ còn sót lại mách bảo hắn rằng đáng lẽ hắn đã phải đến đích từ lâu rồi, đáng lẽ đã phải nghỉ ngơi ở một nơi yên bình nào đó.
Điều gì đã trì hoãn chuyến đi của hắn? Điều gì khiến hắn chỉ có thể không ngừng chạy trên cánh đồng này?
Bóng đen mông lung trống rỗng suy nghĩ, nhưng rất nhanh, những suy nghĩ đứt quãng này bị nuốt chửng bởi sự trống rỗng lớn hơn, khiến hắn chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước theo bản năng.
Nhưng đột nhiên, bước chân hắn loạng choạng.
Dường như hắn đã vấp phải thứ gì đó? Có lẽ là một vật vô hình nào đó?
Bóng đen trống rỗng cúi đầu nhìn xuống mình, thấy trên người mình dường như xuất hiện một vài màu sắc.
Hắn ngẩng đầu, tiếp tục tiến về phía trước.
Càng nhiều màu sắc hiện lên trên người hắn, càng nhiều chi tiết cụ thể xuất hiện trên thân thể hư ảo như sương của hắn.
Một bộ quần áo xuất hiện trên thân thể đám mây đen hình người, đó là trang phục của một thủy thủ.
Hắn dần có một khuôn mặt, đó là khuôn mặt của một người đàn ông trung niên tóc đen.
Bước chân của hắn dần trở nên vững vàng, nhẹ nhàng. Những viên đá vụn dưới chân hắn không biết từ khi nào đã trở nên bằng phẳng hơn rất nhiều.
Càng ngày càng nhiều ký ức bắt đầu hiện lên trong sâu thẳm linh hồn hắn.
Đầu tiên là cái tên, tiếp theo là khoảnh khắc lâm chung, sau đó là thời thanh xuân tươi sáng, những ký ức tuổi thơ mơ hồ, và những phù quang lướt qua ấm áp trong tã lót.
Hắn chạy về phía cuối cánh đồng, và trong bóng tối, thỉnh thoảng có những bóng ma lớn nhỏ nổi lên, lặng lẽ hòa nhập vào hắn.
Đó đường như là từng cá thể đã từng bị xé rách, tách rời khỏi hắn, bây giờ lại đần dần trở về đúng vị trí của chúng.
Đột nhiên, bóng hình dừng lại ở cuối con đường.
Christo Bredbury có chút kinh ngạc ngẩng đầu, thấy mình không biết từ lúc nào đã đi lên một con đường lớn. Hai bên đường là những cột đá cổ kính đứng lặng, và ở cuối đường, một cánh cửa lớn vô cùng cao lớn, rộng lớn với những hoa văn cổ xưa phức tạp đang đứng sừng sững.
Cánh cửa kia mở rộng ra, nhưng bên trong vẫn luôn mờ mịt, không thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào ở phía đối diện.
Chỉ có một xúc động mãnh liệt trào dâng từ sâu thẳm trong linh hồn hắn – phải băng qua cánh cửa kia, phải yên giấc ở phía đối diện cánh cửa kia.
Người đàn ông trung niên mặc trang phục thuyền trưởng vô thức đi thăng về phía trước. Xung quanh hắn không có ai, nhưng hắn đường như có thể cảm nhận được rằng cùng lúc đó còn có vô số linh hồn cũng đang đi trên con đường này, cũng đang đi về phía cánh cổng kia - mỗi phút mỗi giây đều có người chết trên trần thế, chỉ là trước Cánh Cổng Sinh Tử cô tịch này, các linh hồn đường như không thể gặp nhau.
Ngay lúc sắp chạm vào cánh cửa kia, Christo dừng lại.
Một bóng người cao lớn đột nhiên xuất hiện trước cửa, chặn đường đi của hắn.
Đó là một người canh cửa toàn thân quấn băng vải, mặc áo choàng âm u phức tạp, đội mũ trùm đầu, tay cầm một cây trường trượng.
Christo có chút sợ hãi nhìn "người khổng lồ" cao gần ba mét này. Những ký ức khi còn sống dâng trào, giúp hắn khôi phục khả năng trò chuyện với người khác: "Ngài... là Chúa Tể của cái chết sao?"
“Không,” người giữ cửa mở miệng, một giọng nói khàn khàn trầm thấp truyền ra từ bên dưới lớp băng vải, "Ta chỉ là sứ giả của ngài."
Christo có chút bi ai: "Tôi không có tư cách vượt qua cánh cửa này, đúng không?"
Hắn nhớ lại càng nhiều thứ.
Bao gồm cả chi tiết về cái chết của mình.
Nhưng người giữ cửa uy nghiêm chỉ cúi đầu lặng lẽ nhìn linh hồn trước cửa một lát, rồi có chút né sang một bên: "Mời vào đi, nợ nần của ngươi đã rõ ràng."