"Bạch Tượng Mộc Hào" vẫn lướt đi trong màn sương mỏng. Động cơ hơi nước, trái tìm của con tàu, không ngừng bơm năng lượng, thúc đẩy hệ thống phản lực khổng lồ và hiệu quả cao, giúp nó nhanh chóng rẽ sóng trên vùng biển mù sương này.
Trời tối dần lúc nào không hay. Gió biển lạnh buốt khiến người thêm khó chịu. Lawrence kéo chặt áo khoác, cảm thấy đã hóng gió trên boong đủ lâu, liền quay vào đài chỉ huy.
Một vị mục sư trẻ tuổi, mặc áo choàng dài màu đen viền bạc lam, đang cầu nguyện bên cạnh các thiết bị. Tay ông khẽ đưa chiếc lư hương, làn khói thoang thoảng lan tỏa trên các bàn điều khiển. Thấy thuyền trưởng, ông ngừng lại, lịch sự gật đầu chào Lawrence.
Đây là mục sư Johnson, người đi theo tàu trong chuyến này. Lawrence không quen vị thần quan trẻ tuổi này. Thực tế, phần lớn thuyền trưởng nhận nhiệm vụ vận chuyển "vật phẩm dị thường" đều thường xuyên gặp những thần chức giả xa lạ. Các mục sư trên tàu do giáo đường thành bang trực tiếp phái đến và thay đổi liên tục. Một mục sư thường chỉ đi theo tàu hai, ba chuyến rồi thôi. Chế độ thay thế này, dĩ nhiên, cũng vì mục đích an toàn.
Bởi lẽ, những con tàu chở hàng nguy hiểm khó tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi sức mạnh siêu phàm. Mục sư trên tàu, đóng vai trò "bức bình phong siêu phàm" cho toàn bộ thủy thủ đoàn, sẽ gánh chịu gần như toàn bộ áp lực từ những can thiệp siêu phàm, bao gồm sự ô nhiễm từ chính vật phẩm trên tàu, và áp lực tinh thần mà thủy thủ đoàn phải chịu trong suốt hành trình. Thậm chí, những ảnh hưởng thực tế từ giấc mơ của mỗi thuyền viên ban đêm cũng dồn cả lên những lời cầu nguyện và nghi thức hàng ngày của mục sư.
hưởng siêu phàm đặc biệt sẽ khiến họ không thể tránh khỏi việc bị đồng hóa, bị ảnh hưởng. Sau vài chuyển viễn dương, họ sẽ mất đi sự nhạy cảm với ô nhiễm siêu phàm, thậm chí có thể trở thành kẽ hở cho sự xâm lấn từ á không gian. Vì vậy, theo thông lệ, các mục sư đi biển phải trở về đất liền sau một thời gian nhất định để trải qua quá trình thanh tẩy và tái tạo linh tính trong những giáo đường đặc biệt. Phần lớn trong số họ sẽ phục hồi và được điều động lên những con tàu khác, tiếp tục làm mục sư. Một số người mang theo những tai họa ngầm về tỉnh thần thì chi có thể rời xa biển cả, làm thần quan trên đất liền, tiếp tục phục vụ giáo hội.
Bởi vậy, theo một nghĩa nào đó, những mục sư đáng kính này... cũng là những thứ tiêu hao trong ngành hàng hải.
Nhưng xét cho cùng... Ai mà chẳng là thứ tiêu hao trong ngành hàng hải chứ?
"Thưa mục sư Johnson, tình hình máy móc thế nào rồi?" Lawrence gật đầu với mục sư trẻ, ân cần hỏi.
"Mọi thứ đều tốt đẹp, thưa thuyền trưởng," vị mục sư trẻ đáp, giọng bình thản, "Tôi vừa kiểm tra khoang máy móc dưới boong, toàn bộ hệ thống động lực và đường ống hơi nước đều hoạt động bình thường."
Lawrence hài lòng gật đầu. Sau khi trò chuyện vài câu với vị mục sư trẻ, ông tiến đến ô cửa sổ rộng lớn phía trước đài chỉ huy, nhìn ra bên ngoài.
Boong tàu tối mờ. Sắc trời bên ngoài có phần u ám. Trên bầu trời là những đám mây Hỗn Độn mơ hồ, những vệt sáng yếu ớt trôi lơ lửng giữa tầng mây, hờ hững rơi xuống mặt biển. Thời tiết chẳng mấy khả quan, nhưng nơi này cách Hàn Sương không còn xa, sẽ không đến mức gặp phải tình huống tồi tệ như bị bão tố vây hãm trước khi đến được thành bang.
Lawrence đột nhiên nhíu mày, nhìn về phía một thuyền viên đang ngồi trước bàn điều khiển không xa: "Hàn Sương vẫn chưa phản hồi tín hiệu của chúng ta sao?"
"Chưa ạ," thuyền viên phụ trách hệ thống điện báo lắc đầu. Anh đeo tai nghe, một tay cầm bút chì, trước mặt là một chiếc máy nhỏ với ánh đèn màu cam nhấp nháy, "Vẫn chưa nhận được tín hiệu phản hồi nào. Nhưng theo vị trí, chúng ta đã đến khoảng cách có thể liên lạc trực tiếp với cảng Hàn Sương."
"...Không ổn," lão thuyền trưởng bắt đầu cảm thấy bất an. Ông ngẩng đầu nhìn về phía xa, vẻ mặt dần trở nên nghiêm trọng, "Với thời gian này, vị trí này, đáng lẽ chúng ta phải thấy được đường bờ biển Hàn Sương rồi..."
Ông đột ngột quay đầu, nhìn về phía hoa tiêu: "Đã kiểm tra lại hải trình chưa?”
"Vừa kiểm tra xong, vị trí của chúng ta không sai."
Lawrence cau mày. Một lát sau, ông hít một hơi nhẹ: "Tôi sẽ tự mình kiểm tra lại, chuẩn bị phòng xem tinh tượng."
Nghe vậy, hoa tiêu có vẻ do dự, nhưng chưa kịp mở lời, mục sư Johnson đã tiến lên, nói với Lawrence: "Thưa thuyền trưởng, tuổi của ngài không còn thích hợp để vào phòng xem tinh tượng nữa..."
Lawrence quay đầu nhìn mục sư trẻ, không nói gì.
Ý của đối phương là, việc vào phòng xem tỉnh tượng sẽ phải tiếp nhận một mức độ ô nhiễm nhất định. Ánh quang từ bức tường Linh giới U Thúy Cung sẽ gây áp lực lên tâm trí con người. Với một lão thuyền trưởng đã lênh đênh trên Vô Ngân Hải hơn nửa đời người, tâm trí của ông đã không còn nguyên vẹn như thời trẻ. Trong quá trình quan sát tỉnh tượng, rất có thể ông sẽ lạc mất chính mình.
Nhưng trong nhiều trường hợp, chỉ có những thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm mới có thể nhận ra những dấu hiệu lệch lạc dù là nhỏ nhất từ những biến đổi tinh vi của tinh quang. Điều này những nhân viên phụ trách hàng hải trẻ tuổi với tâm trí cường tráng không thể làm được.
"Ta sẽ làm nhanh thôi," sau vài giây nhìn nhau, Lawrence cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nghiêm túc, "Ta nghi ngờ tàu đã lệch khỏi hải trình, nhưng phòng xem tinh tượng có thể bị sai lệch, ta có kinh nghiệm hiệu chỉnh."
Thấy thái độ kiên quyết của Lawrence, mục sư chỉ còn biết thở dài, lùi sang một bên: "...Ngài là thuyền trưởng, thuyền trưởng là luật trên tàu. Tôi sẽ chuẩn bị phòng hộ cho ngài."
Lawrence gật đầu, rồi liếc nhìn hướng mũi tàu.
Hướng về nơi đáng lẽ phải thấy đường bờ biển Hàn Sương, vẫn chỉ có biển cả mênh mông vô tận và sương mù bao phủ.
Ông thu tầm mắt lại, bước về phía hành lang dẫn đến phòng xem tinh tượng.
Rời khỏi đài chỉ huy, đi qua một hành lang, bước xuống cầu thang dẫn xuống các tầng dưới của "Bạch Tượng Mộc Hào", đi qua vài khoang kết nối và cánh cửa, đến vị trí phòng xem tinh tượng.
Nằm ở tầng thấp nhất của con tàu.
Lawrence đứng trước cửa. Mục sư Johnson bắt đầu bận rộn. Vị thần quan trẻ tuổi thêm hương liệu và dầu thánh đặc chế vào lư hương, vừa niệm kinh văn khó hiểu, vừa vung chiếc xích nhỏ, khiến hương thơm dần lan tỏa xung quanh Lawrence. Sau đó, ông lấy ra một con dao găm nghi lễ khắc đầy phù văn bão tố, vạch qua không khí trước mặt Lawrence, tượng trưng cho sự che chở của nữ thần Bão Tố Gormona giáng lâm nơi đây.
Các nhân viên hàng hải của "Bạch Tượng Mộc Hào” đã nghe tin chạy tới. Đó là một thanh niên với khuôn mặt hơi tái. Anh có vẻ bất an, khi thấy thuyền trưởng đích thân vào phòng xem tỉnh tượng để xác nhận hải trình, anh căng thăng đến mức muốn bứt cả cúc áo.
"Thả lỏng đi," Lawrence nhận thấy phản ứng của nhân viên hàng hải, nở một nụ cười, trái lại an ủi chàng trai trẻ, "Không nhất thiết là lỗi của cậu. Linh giới và U Thúy tràn ngập những biến đổi khó lường, thấu kính Linh giới không phải lúc nào cũng đáng tin cậy, tinh tượng sai lệch là chuyện bình thường. Cậu còn ít kinh nghiệm, chuyện này rất bình thường."
"Tôi... Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại, hải trình của chúng ta không có vấn đề," nhân viên hàng hải trẻ tuổi vô thức nói, "Nhưng..."
Lawrence khoát tay: "Ta sẽ làm rõ chuyện gì đang xảy ra."
"Thưa thuyền trưởng, nghi lễ chúc phúc đã hoàn thành," giọng của mục sư Johnson vang lên bên cạnh, "Ngài có thể vào phòng xem tinh tượng. Nhưng xin nhớ kỹ, đừng ở lại quá lâu, đừng nhìn quá chăm chú. Sau mười lăm phút, nếu ngài vẫn chưa ra, tôi sẽ vào tìm ngài."
“Mười phút là đủ rồi.” Lawrence chỉnh lại quần áo, bình tĩnh nói.
Sau đó, ông hít một hơi nhẹ, bước về phía cánh cổng kim loại khắc phù văn bão tố, khảm sợi chỉ Thánh Ngân, đẩy cửa bước vào.
Một căn phòng mờ tối hiện ra trước mắt.
Lawrence tiện tay đóng cửa kim loại sau lưng, đại khái quan sát tình hình bên trong phòng xem tinh tượng.
Căn phòng không có cửa sổ, cánh cửa kim loại là lối ra vào duy nhất. Trong phòng không có bất kỳ vật dụng thừa nào. Thứ duy nhất được bày biện là một thiết bị hình trụ tròn, đường kính khoảng một mét, đặt ở giữa phòng.
Nó trông giống như một cái tế đàn. Xung quanh bệ hình trụ là vô số tay đòn cong, thanh truyền và mặt kính. Bên cạnh nó là một chiếc bàn nhỏ, đủ cho một người đứng yên, dành cho nhân viên hàng hải. Trên đỉnh của thiết bị hình trụ là một bộ phận thấu kính lõm hướng vào trong.
Đó là một thấu kính thủy tinh, được nâng đỡ bởi một hệ thống giá đỡ và thanh truyền vô cùng phức tạp. Thấu kính có hình dạng như một cái bát. Bên trong nó dường như không có gì, nhưng khi tập trung ánh mắt vào đó, người ta có thể thấy những gợn sóng lấp lánh bên trong thấu kính.
Những gợn sóng đó dường như chứa đầy nước biển.
Lawrence bước lên bệ nhỏ bên cạnh thiết bị hình trụ, nhìn vào thấu kính trước mặt.
Một con thuyền đi trên Vô Ngân Hải mênh mông, người ta rất dễ lạc lối trên đại dương bao la vô tận. Vì vậy, hoa tiêu trở thành một môn học vô cùng quan trọng. Dị Tượng 001 - mặt trời là một vật thể đánh dấu bầu trời rất tốt, sử dụng mặt trời để xác định vị trí của tàu là một trong những kỹ năng hoa tiêu, nhưng bầu trời không phải lúc nào cũng có mặt trời, và chỉ dựa vào mặt trời, đôi khi không thể cung cấp hướng dẫn định vị đủ chính xác. Vậy phải làm sao để phán đoán chính xác xem mình có đang đi trên đúng hải trình hay không?
Câu trả lời đĩ nhiên là - ngắm sao.
Xem tinh tượng là kỹ năng thiết yếu cho những chuyến đi biển viễn dương hiện đại. Lawrence cúi đầu xuống, từ từ hạ thấp thân thể, vùi cả khuôn mặt vào cấu trúc lõm của thấu kính thủy tinh cỡ lớn.
Các ngôi sao ở một nơi rất sâu, rất sâu. Muốn nhìn thấy chúng, không chỉ cần thiết bị tinh xảo, mà còn cần một tâm trí lành mạnh.