“Hải Âu Hào" dừng lại.
Khi kẻ tấn công đáng sợ kia ngừng lại, nó gần như đã biến thành một đống mảnh vỡ dưới làn hỏa lực oanh kích không ngừng. Kết cấu thân tàu ban đầu không còn sót lại chút gì, thậm chí không tìm thấy một mảnh boong tàu hoặc kiến trúc hoàn chỉnh nào. Vỏ tàu bị xé nát cùng vật chất bên trong văng tung tóe trên mặt biển, tựa như bị hắt vẫy. Những mảnh vỡ vỡ vụn trôi lơ lửng giữa lớp bùn đen đặc đang chậm rãi lan rộng, còn những ngọn lửa chưa tắt vẫn cháy âm ỉ giữa đống đổ nát, khói đen ô trọc cuồn cuộn bốc lên.
Trên đường đi "Hải Âu Hào" từng tấn công, tất cả đều trải rộng những vật chất quỷ dị giống như bùn nhão kia. Vệt đen nhầy nhụa quấn quanh trong nước biển, tạo thành những dải dài đến hàng chục mét, hệt như dịch nhờn mà một loài sinh vật thân mềm để lại khi bò lên bờ. Chúng trôi dạt chập chờn trên mặt biển theo gió sóng, kéo dài không tan.
Pháo đài ven biển im bặt tiếng gầm, khói lửa nồng đặc bao trùm toàn bộ bờ biển. Liszt lặng lẽ nhìn chằm chằm đống tàn tích bốc cháy ở phương xa, rất lâu sau mới dám tin rằng thứ kia đã thực sự dừng lại, dè dặt phá vỡ sự im lặng: "Kết thúc rồi?"
"... Cũng có thể chỉ là mới bắt đầu," giọng Agatha khàn khàn, đáy mắt thỉnh thoảng lóe lên ánh sáng nhợt nhạt. Dù "Hải Âu Hào" đã ngừng hoạt động, cô vẫn không ngừng quan sát cảnh tượng trong Linh giới với vẻ bất an, để xác nhận xem trong đống tàn tích kia còn thứ gì đang di chuyển về phía thành phố hay không. "Đừng quên, 'Hải Âu Hào' gặp vấn đề sau khi quay về từ đảo Chủy Thủ."
Biểu hiện của Liszt trở nên vô cùng khó coi.
"Lần cuối cùng hòn đảo đó truyền tin về là khi nào?"
"Ngay vài giờ trước. Điện báo báo rằng mọi thứ trên đảo đều bình thường," Liszt cau mày, "Thông tin Linh giới của giáo đường cũng không có vấn đề gì."
"... Phong tỏa đảo Chủy Thủ đi, thưa thượng tá. Từ giờ trở đi, đừng tin bất cứ tin tức nào từ hòn đảo đó truyền đến," Agatha nhẹ nhàng thở ra một hơi, "Tôi sẽ trở về đại giáo đường ngay. Tôi tin rằng mệnh lệnh phong tỏa triệt để hơn sẽ sớm được ban hành."
"Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, nữ sĩ Agatha."
“Tất cả cũng là vì sự bình yên của thành phố,” Agatha nhẹ nhàng nói, niệm tụng những châm ngôn ngắn gọn trong Thánh điển Tử vong, "Vạn vật đều có thứ tự.”
...
Nửa giờ trước.
Từ phương xa vọng lại những âm thanh như sấm, liên tiếp, thậm chí càng lúc càng dồn dập. Dựa vào hướng âm thanh, có vẻ như chúng đến từ khu vực bờ biển phía đông thành phố.
Duncan ngẩng đầu, nhìn về phía bầu trời nơi phát ra âm thanh. Anh lờ mờ thấy bên đó dường như có mây bốc lên.
"Đó là tiếng gì vậy?" Alice có chút lo lắng ôm đầu, bối rối nhìn Duncan, "Là sấm chớp sao?”
"Nghe như tiếng pháo hạng nặng," Vana sắc mặt hơi đổi, "Pháo đài ven biển? Chuyện gì xảy ra vậy, tại sao lại có pháo đài ven biển khai hỏa..."
Duncan mang vẻ mặt trầm ngâm. Điều đầu tiên anh nghĩ đến là báo cáo mình đã giao cho người gác cổng già, sau đó anh nhớ đến vị trí của đảo Chủy Thủ – chẳng lẽ mình đã đoán trúng?
Tiếng vỗ cánh đột ngột vang lên gần đó. Một con bồ câu béo ú không mấy nổi bật vỗ cánh bay lên từ trong bóng tối của một công trình kiến trúc gần đó, nhanh chóng bay về phía xa.
"Đừng lo lắng, tôi đã bảo Aie đi thăm dò tình hình," Duncan nói, rồi ngẩng đầu, nhìn ngôi nhà trước mắt dường như đã nhuốm màu thời gian, "Nói tiếp về tình hình ngôi nhà này đi."
Morris lập tức khẽ hắng giọng, tiếp tục phần giới thiệu vừa bị gián đoạn - dù tiếng nổ từ phương xa vẫn tiếp tục mơ hồ, nhưng nếu thuyền trưởng vẫn bình tĩnh như vậy, thì rõ ràng không có gì đáng lo ngại: Ngôi nhà này là một trong bốn căn hộ cho thuê mà tôi và Vana đã chọn ra. Ba căn còn lại hoặc là quá gần khu chợ trung tâm, không dễ hành động, hoặc là bản thân căn hộ quá tệ, không thích hợp để ở. Căn này tuy cũ một chút, nhưng chủ nhà bảo đưỡng rất tốt, bên trong cũng rất sạch sẽ."
"Ngôi nhà này ở số 44 đường Gỗ Sồi, sát vách là phố Bích Lô. Chủ nhà có nơi ở khác ở phố Bích Lô, bình thường sẽ không đến làm phiền. Hai con đường có đường nhỏ nối liền. Tiểu giáo đường nằm ở quảng trường nhỏ giữa ngã tư hai khu, cách đây một đoạn..."
"Chúng ta thuê ngắn hạn, giá thuê trung bình một ngày đắt hơn thuê dài hạn một chút, nhưng có thể trả phòng bất cứ lúc nào. Tạm thời đã thanh toán nửa tháng tiền thuê. Tôi và Vana đã gặp chủ nhà, là một phụ nữ dễ nói chuyện và có giáo dưỡng. Khi biết tôi là một học giả du hành, bà ấy rất hào phóng tặng một số nhu yếu phẩm sinh hoạt..."
Duncan lắng nghe những lời giới thiệu cẩn thận của ông lão, đồng thời quan sát nơi tạm trú trước mắt.
Đây là một kiến trúc độc lập đặc trưng của các thành phố phương bắc. Bức tường ngoài màu xám trắng có vẻ hơi thô ráp, trát nhiều lớp vữa giữ nhiệt. Ngôi nhà có hai tầng, cửa sổ tương đối hẹp, cửa lớn màu đen có đèn treo tường và hộp thư. Mái nhà cao vút dốc đứng, lợp ngói đen để tuyết đọng dễ tan và tróc ra. Hơi nước và đường ống dẫn khí đốt đi từ đường ống thô to trên không ở ngã tư, dọc theo đầu hồi nhà dẫn vào bên trong.
Không phải là nơi ở quá xa hoa, nhưng dư sức làm nơi tạm trú - thậm chí còn rộng rãi hơn một chút so với căn nhà hai tầng bao gồm cả cửa hàng và phòng ở của Prand.
Việc giao cho Morris và Vana giải quyết vấn đề nơi ở quả nhiên là một lựa chọn đúng đắn – những người khác trên thuyền không thể giải quyết được chuyện này.
Morris bước lên trước, lấy chìa khóa trong túi ra mở cửa lớn. Duncan dẫn Alice theo sát phía sau.
Bước vào cửa là một sảnh nhỏ để cởi giày và thay quần áo, sau đó là một phòng khách rộng rãi. Trên tường dán giấy dán tường màu vàng nhạt có đường vân. Phòng ăn thông với sảnh, có một phòng ngủ khác nằm cạnh phòng ăn. Cầu thang lên tầng hai đối diện cửa lớn. Phần lớn phòng ngủ dường như đều nằm ở tầng hai.
Sàn nhà hơi lỏng lẻo, phát ra tiếng kêu nhỏ tượng trưng cho sự trôi qua của thời gian. Chiếc bàn mộc mạc dưới ánh mặt trời trông sáng bóng. Không thấy nhiều bụi bẩn, nhưng trên bàn ăn có một bó hoa rực rỡ – rõ ràng là hoa giả làm bằng vải hoặc nhựa.
"Đây cũng là do chủ nhà tặng. Nghe nói đây là quy tắc ở Hàn Sương. Chủ nhà chuẩn bị một bó hoa không tàn úa vào mùa đông cho khách trọ mới, tượng trưng cho sức khỏe và sự an toàn."
"... Đúng là mỗi nơi đều có những quy tắc kỳ diệu," Duncan vui vẻ nói, "Nơi này cũng không tệ... Hơn nữa lại tránh xa đường lớn, bình thường chắc sẽ khá yên tĩnh."
Vừa nói, anh vừa ngẩng đầu, nhìn lên tầng hai: "Có lẽ có thể đưa Nina và Sherry đến đây làm bài tập. Các cháu bắt đầu chán nản trên thuyền rồi."
Khóe miệng Vana lập tức giật giật: "... Sherry có lẽ đúng là phàn nàn chán nản, nhưng tôi đoán mục đích của cô bé không phải là đến thành phố để làm bài tập."
Duncan xua tay: "Không quan trọng, con bé cũng nên cố gắng một chút – bây giờ A Cẩu thậm chí còn có thể đọc hiểu báo chí một cách đại khái, Sherry vẫn đang vật lộn với mười hai loại rau quả phổ biến. Tôi cảm thấy lo lắng sâu sắc về tương lai của con bé. Tiếp tục như vậy nữa thì con bé thậm chí còn không theo kịp Alice."
Alice, người thực ra không mạnh hơn Sherry là bao, nắm tóc, nở nụ cười vô hại: "Hắc
Duncan mặt không biểu cảm: "Tôi không khen cô – việc cô và Sherry cộng lại số từ vựng không vượt qua được một con chó không phải là một chuyện đáng tự hào."
Alice nhất thời ngớ người, dường như đang cẩn thận suy nghĩ xem tổng số từ vựng mà mình và Sherry biết có vượt qua A Cẩu hay không. Trong lúc đó, những tiếng nổ từ phương xa cuối cùng cũng dần dần dừng lại.
"Tiếng động dừng rồi..." Vana nghiêng tai lắng nghe động tĩnh từ phương xa.
Duncan không nói gì, chỉ là thông qua mối liên hệ tinh thần mơ hồ kia, cảm nhận được tình hình mà Aie đã thăm dò được ở phương xa.
Sau quá trình rèn luyện và thích ứng lâu dài như vậy, mối liên hệ giữa anh và Aie giờ đây đã chặt chẽ và rõ ràng hơn nhiều so với lúc ban đầu. Khi tập trung đầy đủ, anh thậm chí có thể chia sẻ tầm nhìn và một phần các giác quan khác của Aie, và mượn thân xác của Aie để truyền tải một phần sức mạnh khi bản thể không thể sử dụng.
Khu vực Cảng Đông Hàn Sương, con bồ câu trắng béo ú đang đứng trên một tòa tháp, đôi mắt nhỏ tròn xoe nhìn mặt biển phủ đầy sương mù và bến cảng.
Những binh lính chạy tới chạy lui trên bến cảng và lớp "dầu nhớt" đen ngòm tràn lan trên mặt biển phản chiếu trong đôi mắt có ánh lục nhạt của nó.
"Tạm thời không cần lo lắng," Duncan thu hồi "ánh mắt" nhìn về phía phương xa, nhẹ nhàng gật đầu với Morris và Vana, "Một cuộc xâm lăng, nhưng đã bị người Hàn Sương ngăn lại."
Sắc mặt Vana chợt biến đổi: "Xâm lăng?!"
“Nếu không đoán sai, đến từ đảo Chủy Thủ. Người Hàn Sương hiện tại cũng đã ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề. Những thứ trên hòn đảo đó muốn đi ra chắc không dễ dàng như vậy," giọng Duncan có chút bình tĩnh, “Hiện tại Tirian cũng đã tiến vào khu vực lân cận đảo Chủy Thủ. Hạm đội Hải Vụ của hắn sẽ khiến cảm xúc của chính quyền Hàn Sương càng thêm căng thăng. Dù thế nào đi nữa, khi toàn thành phố bắt đầu giới nghiêm, những tín đồ Yên Diệt giáo ẩn náu trong thành chắc chắn sẽ hành động. Khi đó, việc tìm ra chúng sẽ đơn giản hơn nhiều."
Đúng lúc này, một tràng tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện trong phòng khách.
Duncan hơi ngạc nhiên nhìn về phía cửa.
Vừa chuyển đến đã có khách?
"Tôi đi mở cửa," Morris nói, bước ra cửa, rồi kinh ngạc thốt lên, "Cô là..."
Một cô bé mặc áo khoác dày màu trắng, đội mũ lông đang đứng ở cửa.