Agatha chợt dừng bước.
Tầm mắt khựng lại, ngã tư hẻm nhỏ dị dạng cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của nàng.
Ở góc khuất bị sương mù bao phủ, từng đợt chất lỏng màu đen khiến người buồn nôn đang trào lên. Chúng chảy ra từ mặt đất và vách tường xung quanh, như dầu nhớt đặc quánh tràn từ đường ống, phát ra những tiếng động dính nhớp, ghê tởm. Từng đám bùn nhão co rút lại trong chớp mắt, biến thành những hình thù giống người, rồi hướng về Agatha phóng tới với ánh mắt thù địch.
"Quả là âm hồn bất tán..."
Agatha khẽ thở dài, nhưng tay đã nhanh chóng giơ cao quyền trượng, nhắm thẳng vào đám gần mình nhất khi chúng còn chưa kịp hoàn toàn định hình.
Ngọn lửa xanh nhợt bùng lên, ngay lập tức nuốt chứng đám “nguyên tố” đang nhúc nhích kia. Sức mạnh thiêu đốt biến chúng thành tro bụi. Một giây sau, một cơn lốc xám tro cuộn lên trong hẻm nhỏ, gào thét xuyên qua đám hình nhân giả tạo đang bò dậy, tựa như mang theo sức mạnh thôn phệ, phong hóa khủng khiếp, biến chúng thành những mảnh vụn khô khốc, mục nát.
Nhưng càng lúc càng có nhiều bùn nhão từ vách tường và lòng đất thẩm thấu ra, càng lúc càng nhiều quái thai hình người xuất hiện ở ngã tư, cản đường Agatha.
Cơn lốc xám tro tan đi, thân ảnh Agatha hiện ra, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi. Cảm nhận được một thứ khí tức dị thường đột ngột xuất hiện trong đám bùn nhão, ánh mắt nàng càng thêm ngưng trọng.
Nàng nhìn về phía nơi khí tức phát ra, thấy một "đồ dỏm" hình thành từ nguyên tố đang nhúc nhích, biến dị với tốc độ kinh người. Chỉ trong vài giây, nó đã biến thành một thanh niên tóc ngắn màu vàng, mặc áo sơ mi trắng và áo gi-lê đen, nở nụ cười trên môi.
"Người giữ cửa tiểu thư, thể lực của ngài thật tốt," thanh niên khẽ gật đầu, ngữ khí vô cùng lễ phép, "Không biết ngài vận động ở đây có thấy hứng thú không?"
"Nếu ngươi định dùng chiến thuật tiêu hao này để làm ta kiệt sức thì quá ngây thơ rồi," ánh mắt Agatha lạnh băng nhìn chằm chằm vào hóa thân của gã, cố gắng điều hòa hơi thở, "Cái chết không có ý nghĩa gì với ta. Ta vẫn có thể chiến đấu sau khi chết — linh hồn người giữ cửa vĩnh viễn không mỏi mệt, và ngươi sẽ có ngày bị ta tìm ra.”
"Đương nhiên, đương nhiên, giết chết một tín đồ của Bartok không hề đơn giản," thanh niên cười, nụ cười có chút rạng rỡ, "Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc giết ngài, ta chỉ cần giữ ngài ở đây càng lâu càng tốt thôi. Mấy xác chết ngu ngốc này chỉ là để chiêu đãi, giúp ngài giải khuây sau những giờ phút nhàm chán."
"Vậy thì cách đãi khách của các dị giáo đồ các ngươi thật độc đáo," Agatha biết đối phương đang tìm mọi cách trì hoãn mình, nhưng nàng cũng tranh thủ thời gian để hồi phục thể lực, "Ta chợt thấy tò mò, bản thể của ngươi bây giờ có đang nhàn nhã như vậy không? Ta có thể cảm nhận được, ta đang dần tiến gần đến nơi ngươi ẩn náu. Mỗi khi tiêu diệt một con quái vật do ngươi điều khiển, ta lại cảm nhận rõ hơn phương hướng của ngươi... Ngươi còn bao nhiêu chỗ để trốn?"
Nụ cười trên mặt thanh niên tóc vàng chợt cứng lại, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, hắn lại tươi cười trở lại: "À, xem ra ta đã sơ suất rồi. Chó giữ nhà của Bartok luôn có khứu giác tốt, vậy chúng ta đánh cược một ván nhé?"
Hắn giơ một tay lên, như thể mời gọi.
“Cược xem ngài tìm được bản thể của ta trước, hay Hàn Sương trở thành Thánh Chủ giáng lâm quốc gia trần thế đầu tiên. Tiền cược là linh hồn của ngài, và mạng sống của tất cả mọi người ở Hàn Sương."
Một ngọn lửa xanh nhợt nổ tung, quét qua vị trí của thanh niên trước khi hắn kịp dứt lời. Một giây sau, Agatha đã hóa thành cơn lốc gào thét, vượt qua ngã tư. Đám quái thai "đồ dỏm" vội vã xông lên, cố gắng cản cơn lốc, nhưng dưới sức mạnh hủy diệt, chúng nhanh chóng tan rã, vỡ vụn. Chỉ trong chớp mắt, cơn lốc đã đâm sầm vào người thanh niên tóc vàng đang bị ngọn lửa xanh thiêu đốt, hất hắn văng vào bức tường thấp bên kia đường.
Một tiếng nổ vang lên, ngọn lửa bị cuồng phong thổi tan, Agatha hiện thân từ trong cơn lốc xám tro. Tay phải nàng lập tức nắm chặt quyền trượng, đâm xuyên ngực thanh niên tóc vàng, ghim hắn chặt cứng vào tường.
"Xin lỗi, ta không cá cược," Agatha nhìn thẳng vào mắt đối phương, ánh mắt bình tĩnh, "Giáo sĩ bị cấm đánh bạc."
"Thú vị..." Tên tà giáo đồ bị ghim chặt vào tường khẽ nhếch mép. Miệng và mũi hắn trào ra bùn nhão màu đen, cơ thể nhanh chóng tan rữa, nhưng hắn dường như không hề sợ hãi hay đau đớn, "Hy vọng sự thong dong và tự tin này của ngài có thể kéo dài lâu hơn một chút..."
Sự sống rời bỏ cơ thể, thanh niên tóc vàng nhanh chóng vỡ vụn, tan chảy thành chất lỏng đen đặc, chảy xuống đất rồi khô lại. Những con quái thai "đồ dỏm” do hắn điều khiển cũng ngừng hoạt động, trở về thành những đống "nguyên tổ” vô tri vô giác.
Agatha rút quyền trượng khỏi tường, lắc mạnh để rũ bỏ chất bẩn, rồi bình tĩnh ngẩng đầu, nhìn về phía một hướng khác của khu thượng thành.
Thêm một hóa thân bị tiêu diệt, mối liên hệ giữa người giữ cửa và tên dị giáo ẩn mình trong bóng tối càng thêm mạnh mẽ.
Cảm giác... Càng gần.
"Thong dong và tự tin à... Ta thực sự luôn tin vào bản thân mình..."
Agatha lấm bẩm, hít sâu vài hơi, chống quyền trượng để giữ thăng bằng, chậm rãi bước về phía nơi mà nàng cảm nhận được. Phía sau lưng nàng, trong một vững nước, ngọn lửa lục lam u ám đang bùng lên từ bóng hình phản chiếu trên mặt nước, lặng lẽ soi sáng con hẻm nhỏ mờ tối.
Trong vũng nước ở hẻm nhỏ, trên cửa sổ của những tòa nhà xung quanh, trên cột đèn kim loại ở đằng xa... Tất cả những bề mặt kính sáng bóng đều phản chiếu hình ảnh ngọn lửa nhỏ bé.
***
Trong Đại Thánh đường Tịch Tĩnh, ánh đèn nến lung linh. Tiếng quyền trượng và gót giày gõ trên mặt đất phá vỡ sự tĩnh lặng của thánh đường. Một bóng người cao gầy mặc áo đen bước qua cánh cửa lớn màu tối, tiến đến gần bệ đá đặt "Linh quan" đen.
Từ trong linh quan vọng ra giọng nói khàn khàn, già nua của Giám mục Ivan: "Agatha, con đã trở về... Tình hình Đường Thủy Thứ Hai thế nào rồi?"
"Đội tiên phong vừa đến lối vào khu Tây, nhưng việc dọn đẹp giếng kết nối và lắp đặt thiết bị xuống dưới cần ít nhất một ngày,” Agatha lắc đầu, có chút bất đắc đĩ nói, "Cha cần kiên nhẫn hơn, Giám mục lvan."
"Ừm..." Giọng nói trong quan tài im lặng một lúc, rồi hỏi tiếp, "Vậy tình hình lối vào khu Tây thế nào?"
Agatha: "..."
Một lát sau, nàng thở dài: "Công trình dưới lòng đất bị bỏ hoang nửa thế kỷ, tình hình còn có thể thế nào? Con đã điều động mười hai súng máy hạng nặng và ba máy bộ đàm hơi nước. Tất cả đạn đều được chúc phúc bằng dầu thánh và lửa. Còn có 150 tu sĩ vũ trang đầy đủ, mới xua tan được bóng tối ở đó. Tin tốt là chúng ta đã thành công lập được cứ điểm đầu tiên tại ngã tư dưới giếng, đồng thời khởi động lại một số đường điện và chiếu sáng trong các đường hầm kết nối. Các cuộc thăm dò tiếp theo có thể thuận lợi hơn dự kiến... Nếu không gặp thêm sập hầm và rò rỉ khí độc."
"Không phát hiện bóng dáng dị giáo đồ nào?"
“Tạm thời là không," Agatha lắc đầu, "Nhưng tình hình ở sâu hơn thì chưa rõ. Quy mô của Đường Thủy Thứ Hai quá lớn, các khu vực sập hầm lại ngăn cách lẫn nhau. Bây giờ chúng ta chỉ mới đứng vững chân trong một đường hầm đầu tiên của một khu vực. Nhưng có một tình hình khá đáng chú ý.
Trong quan tài phát ra tiếng vải vóc cọ xát, sau đó nắp quan tài đen kịt bị đẩy ra từ bên trong, Giám mục Ivan ngồi dậy như một xác ướp.
"Tình hình đáng chú ý?" Giọng "xác ướp" trầm thấp, "Chuyện gì vậy?"
"Ở cuối một số đường ống cổ, chúng ta phát hiện dấu vết sửa chữa, cải tạo, và một số đường ống nhánh đáng ngờ, chúng kéo dài vào sâu trong bóng tối," Agatha cau mày nói, "Chúng ta đã xem bản đồ gốc trong hồ sơ lưu trữ, xác nhận những đường ống đó không có trên bản thiết kế năm xưa."
Giám mục Ivan im lặng một hồi, rồi hỏi ngược lại: "...Ý con thế nào?"
“Có vẻ như có ai đó đã tiếp tục bảo tồn và cải tạo Đường Thủy Thứ Hai sau khi nó bị bỏ hoang," Agatha nói ra suy nghĩ của mình, "Việc bảo trì này không liên tục, nên nhiều khu vực vẫn bị bỏ hoang sau vài năm duy trì. Nhưng ở hạ lưu sâu hơn, có thể tồn tại những thứ vẫn còn hoạt động."
Giám mục Ivan lặng lẽ lắng nghe, hồi lâu sau, ông mới chậm rãi mở miệng: "Đường Thủy Thứ Hai... Đó là một vương quốc khổng lồ dưới lòng đất, đủ để chứa vô số bí mật. Dù con có lấp đầy tất cả các hành lang và ngã tư của nó bằng toàn bộ đội quân bảo vệ, cũng không đủ. Vì vậy, đừng quá chú ý đến những dấu vết cải tạo vụn vặt đó. Chuyên tâm tìm kiếm những dị giáo đồ, những chuyện khác, cứ để tòa thị chính đau đầu là được rồi."
Agatha nhìn Giám mục Ivan một chút, rồi gật đầu như có điều suy nghĩ.
Giám mục Ivan nhận thấy vẻ mệt mỏi trong thần sắc của người giữ cửa: "Con trông không được nghỉ ngơi tốt... Một cuộc thăm dò ở mức độ này không đến mức khiến con mệt mỏi đến vậy. Trạng thái không tốt sao? Từ lúc con bước vào, ta có cảm giác con có tâm sự nặng nề."
Agatha há miệng, do dự vài giây rồi mới mở lời: "Có một chút... Tâm trí con hơi xao nhãng."