Sau khi chiếc "Số 3 Tiềm Thủy Khí” thứ tám được vớt lên từ vùng biển gần Hàn Sương và đưa về thành bang phụ cận đảo Chủy Thủ, hòn đảo này đã bị chính quyền thành bang biến thành quân sự cấm khu. Các tuyến đường thuyền xung quanh cũng bị đóng cửa với dân thường.
Điều này dĩ nhiên làm dấy lên nhiều đồn đoán. Không chỉ người dân Hàn Sương, mà cả những thuyền bè và hải tặc, nhà thám hiểm bị buộc phải rời xa đảo Chủy Thủ cũng vậy. Họ tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra trên đảo, chính quyền Hàn Sương đang che giấu bí mật gì. Thậm chí, không ít lời đồn nghe rất có lý, từ "nghiên cứu vũ khí mới" đến "tổ chức nghi lễ nguy hiểm" – nhưng không có cái nào đáng tin.
Trên thế giới này, chẳng còn mấy ai biết về "Tiềm Uyên kế hoạch".
"Việc thu thập thông tin về đảo Chủy Thủ ngày càng khó khăn," Eden nghiêm nghị nói với Tirian trên một con đường nhỏ gần cảng. "Mức độ phong tỏa hòn đảo đã được nâng lên gần đây. Họ giám sát từng tấc bờ biển, không thể tiếp cận bằng đường lặn. Các mật thám, nội ứng mà chúng ta mua chuộc hoặc khống chế cũng bị điều đến vị trí then chốt. Không hẳn là đã bại lộ, chỉ là việc vận chuyển vật tư và điều động nhân sự ở Chủy Thủ hiện do một bộ phận đặc biệt của chính quyền quản lý hoàn toàn, chúng ta không thể can thiệp."
". . . Hoàn toàn biến thành quân sự cấm khu sao?" Tirian dừng bước. "Lẽ nào họ đã phát hiện ra điều gì từ chiếc "Số 3 Tiềm Thủy Khí"? Hoặc đã mở được cửa khoang?"
“Khó nói," Eden lắc đầu. "Tuy nhiên, trong lần do thám cuối cùng, chúng ta đã thấy lệnh của chính quyền Hàn Sương, đặc biệt đề cập đến việc không được mở cửa khoang Tiềm Thủy Khí, và mọi mẫu vật lấy từ vỏ ngoài Tiềm Thủy Khí sau khi nghiên cứu phải được đưa đi đốt trong lò. Ít nhất, có thể thấy quan chấp chính thành bang rất cấn thận. Nhưng đó là chuyện của mấy ngày trước, không ai biết hiện tại có gì thay đổi không."
". . . Nếu không thể điều tra ra kết quả trong thời gian dài, lại xảy ra sự cố thí nghiệm quỷ dị nào đó, cách khôn ngoan nhất của chính quyền Hàn Sương là ném thẳng Tiềm Thủy Khí vào lò luyện, đừng tiếp tục nghiên cứu, như chúng ta đã làm năm đó," Tirian cau mày. "Nhưng họ vẫn phong tỏa Chủy Thủ. Điều này cho thấy họ nhất định muốn moi móc bí mật từ chiếc Tiềm Thủy Khí đó."
". . . Về lý thuyết, giới lãnh đạo Hàn Sương phải biết về Tiềm Uyên kế hoạch năm xưa, ít nhất cũng nên biết sự nguy hiểm khủng khiếp dưới đáy biển sâu."
"Biết là một chuyện, hiểu là một chuyện khác. Hậu thế có thể nghe kể về những câu chuyện của tiền bối qua sách vở và lời kể, nhưng trừ khi tự mình trải qua, họ khó mà tưởng tượng được nỗi sợ hãi và cảm giác bất lực đó," Tirian lắc đầu. "Đối mặt với siêu phàm mất kiểm soát, ưu điểm lớn nhất của nhân loại là có thể "lãng quên", và khuyết điểm lớn nhất cũng là như vậy."
Eden nhìn thuyền trưởng của mình, im lặng mười mấy giây rồi mới mở lời: "Thuyền trưởng, chúng ta có nên khai thác một hành động... chủ động hơn không?"
“Hành động chủ động hơn?”
"Liên hệ với chính quyền Hàn Sương, cảnh cáo họ, hoặc dứt khoát hơn... Hạm đội tấn công đảo Chủy Thủ, đoạt lấy chiếc "Số 3 Tiềm Thủy Khí"," Eden nói thẳng. "Với lực lượng phòng thủ hiện tại của Chủy Thủ, chắc chắn không thể chống lại một đợt tấn công mạnh mẽ của Hải Vụ hạm đội."
Nói đến đây, anh dừng lại, nói thêm: "Nếu cứ mặc kệ đám người không biết gì kia gõ gõ đập đập vào một bản sao vặn vẹo trồi lên từ biển sâu, không biết đến lúc nào họ sẽ gây ra chuyện lớn, thật khiến người ta bất an."
Tirian rơi vào suy tư ngắn ngủi.
Một lát sau, anh lắc đầu: "Ngay cả khi chúng ta đánh bất ngờ thành công đảo Chủy Thủ, anh có chắc là chúng ta có thể tìm thấy tung tích của số 3 Tiềm Thủy Khí trước khi chủ lực của Hàn Sương kịp phản ứng không? Hòn đảo đó không hề nhỏ. Một khi mất quá nhiều thời gian tìm kiếm, chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều đợt tấn công của hải quân thành bang. Hải Vụ Hào mạnh hơn nhưng không phải là vô địch, huống chi..."
Anh dừng lại, trong đầu lại hiện ra khuôn mặt của Nữ Vương Hàn Sương.
Một giây sau, Tirian kịp thời dừng những suy nghĩ vẩn vơ lại – nguy hiểm thật sự không xuất hiện với một khuôn mặt giống hệt Nữ Vương Hàn Sương.
"Không có gì," anh lắc đầu. "Tôi cần suy nghĩ kỹ hơn về chuyện này."
"Vậy ngài nên sớm đưa ra quyết định," Eden gật đầu. Đúng lúc này, một hồi chuông đột ngột vang lên từ khu quảng trường. Anh ta lập tức ngẩng đầu nhìn về phía hướng phát ra âm thanh. "A, đã quá nửa đêm rồi... Thuyền trưởng, hay là cùng ra quảng trường náo nhiệt một chút đi. Điều chỉnh tâm trạng có lẽ sẽ giúp ngài đưa ra quyết định tốt hơn."
"Tôi không đi đâu," Tirian vô thức lắc đầu. "Tôi không có hứng thú."
“Thinh thoảng lộ mặt cũng tốt mà," Eden nhiệt tình khuyến khích. "Điệu múa của các vũ nữ Buddy không phải lúc nào cũng được chiêm ngưỡng, chúng còn xinh đẹp và linh động hơn cả chim Hắc Vĩ Nham Tước vượt qua bão táp.”
"Tôi nói không có hứng thú là với cái này," Tirian bất đắc dĩ giang tay. "Hơn nữa, nói thật, thuyền trưởng này mà xuất hiện ở buổi tụ tập, thủy thủ còn dám thoải mái vui đùa không?"
"Có chứ, sao lại không?" Eden nói. "Ngài không biết mặt dày của đám người kia à, vừa cứng vừa dày lại còn tái sinh được nữa chứ..."
Tirian: "..."
Nhưng cuối cùng, Eden vẫn không thể thuyết phục được vị thuyền trưởng cố chấp của mình, mà phải một mình đến quảng trường cảng tham gia hoạt động tụ tập đêm nay.
Sau nửa đêm, đảo hải tặc vẫn sôi động náo nhiệt.
Những Bất Tử Nhân không ngủ không nghỉ có nguồn năng lượng vô tận. Hòn đảo bị sức mạnh siêu phàm cải tạo này không có quy định cấm đi lại ban đêm. Họ ăn mừng, tụ tập suốt cả ngày, từ mặt trời mọc đến mặt trời lặn, rồi từ mặt trời lặn đến mặt trời mọc.
Sân khấu tạm bợ được dựng lên từ một bục cao ở quảng trường.
Tấm ván gỗ được dựng tạm để chắn gió lạnh từ hướng biển. Những chậu than cháy hừng hực xung quanh sân khấu phần nào ngăn cản cái rét của đêm đông – Bất Tử Nhân không còn sợ nóng lạnh, nhưng những "khách nhân loài người" đến thăm đảo hải tặc tối nay cần được bảo vệ cẩn thận.
Các thiếu nữ trẻ đến từ Lãnh Cảng nhiệt tình nhảy múa giữa đống lửa và gió lạnh.
Ống váy tung bay, vũ nữ xoay tròn, ánh lửa bùng nổ nhảy nhót trong bóng đêm, tiếng sóng biển từ xa vọng lại không ngớt. Những Bất Tử Nhân đáng sợ đánh trống reo hò dưới đài. Màn sương bao phủ đảo hải tặc, tạo nên một màn đêm náo nhiệt hiếm có trên thế giới này.
Tirian dừng bước ở một góc khuất không mấy nổi bật bên cạnh quảng trường, ngẩng đầu nhìn về phía sân khấu.
Anh không đến tham gia tụ tập, mà chỉ đi ngang qua quảng trường trên đường về chỗ ở.
Tụ tập thủy thủ mỗi tuần một lần là "phong tục" có từ thời còn ở hải quân Hàn Sương. Giờ dù đã rời khỏi Hàn Sương, thói quen này vẫn được duy trì trong Hải Vụ hạm đội.
Nửa thế kỷ trôi qua, nhiều thứ đã thay đổi, nhưng cũng có rất nhiều thứ không thay đổi.
Tirian nhìn đám bộ hạ cũ làm ầm ï trên quảng trường, đần đần nở một nụ cười, nhưng bất chợt, nụ cười của anh lại có chút tắt lịm.
Anh nhìn sân khấu cách đó không xa, nhìn những vũ nữ trên đài, nhìn điệu múa nhiệt liệt của họ, những bước nhảy như kinh hồng, nhưng ánh mắt lại có vẻ trì độn, chết lặng.
Họ hẳn đã uống một loại dược tề pha chế từ nhiều loại thảo dược và một số chất thôi hóa siêu phàm – không phải là vật hiếm thấy.
Sức mạnh của dược tề có thể giúp họ chống lại cái lạnh ở một mức độ nào đó, nhưng đồng thời cũng ảnh hưởng đến nhận thức và tư duy của họ.
Điều này có thể giúp họ tránh khỏi sợ hãi, để trong tư duy của họ tạm thời chỉ còn lại bản năng vũ đạo.
Rõ ràng, chủ nhân của những vũ nữ này không hy vọng những công cụ dưới tay mình phá hủy mối quan hệ hòa bình giữa họ và những đầu sỏ hải tặc ở Lãnh Liệt Hải vì sợ hãi.
Thực tế, những "nhân vật lớn ở Lãnh Liệt Hải" dám buôn bán với hải tặc, thậm chí phái người đến đảo hải tặc, đều có những thủ đoạn tương tự. Dù sao thì giáo hội và chính quyền sẽ không can thiệp vào những giao dịch mờ ám của họ, vì vậy người bình thường đương nhiên chỉ có thể tìm đến những "phương thuốc" kỳ lạ để đối phó với bóng ma và nỗi kinh hoàng trên Vô Ngân Hải. Cuộc sống của hải tặc và những "thương nhân mạo hiểm" chưa bao giờ lãng mạn như trong những câu chuyện phiêu lưu.
Từ một ý nghĩa nào đó, việc cho uống dược tề cũng là một cách bảo vệ các vũ nữ.
Tirian chỉ cảm thấy có chút mất hứng – anh cứ tưởng "Loan Đao Martin" sau nhiều năm như vậy sẽ có chút tiến bộ, ai ngờ đối phương vẫn dùng những mánh khóe cũ từ 10 năm trước để vận hành "ngành giải trí Lãnh Liệt Hải" của hắn.
Anh lắc đầu chuẩn bị quay người rời đi.
Nhưng ngay khi anh vừa định bước đi, một tiếng lách tách rất nhỏ của ngọn lửa đột nhiên truyền vào tai anh.
Âm thanh ngọn lửa dị dạng nhưng có chút quen thuộc này khiến Tirian căng thẳng trong lòng, suýt chút nữa đã không giữ vững được bước chân. Ngay sau đó, anh trừng mắt nhìn về phía hướng phát ra âm thanh.
Trên một bức tường đóng băng gần đó đang bùng lên những ánh lửa màu xanh lục sâu thẳm. Cùng với sự lan tỏa của ánh sáng, trung tâm của lớp băng trở nên đen kịt như màn đêm, một bóng người cao lớn uy nghiêm bước ra từ đó.
"Chào buổi tối, Tirian," bóng người đó mở lời. "Hy vọng ta không làm phiền đến giấc ngủ của con."
Tirian gắt gao nhìn chằm chằm vào bóng người hiện ra từ trong lớp băng, cố gắng duy trì vẻ mặt bình thường để đáp lại lời chào của đối phương: "Tối... Chào buổi tối phụ thân. Vì sao ngài đột nhiên..."
“Có một số việc muốn bàn với con, tiện thể đến xem con sống thế nào gần đây," Duncan nói. 'Con đang làm gì vậy?”
Vừa nói, ông vừa ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua vai Tirian, nhìn thấy sân khấu ở đằng xa.
Và những thiếu nữ trẻ vẫn chỉ mặc những bộ quần áo mỏng manh giữa gió rét.
"...".
"Không phải như ngài nghĩ đâu!"